— Не говори глупостей. Женщины для них всего лишь глупые игрушки. Приятное дополнение к статусу и состоянию.
— Для молодой девушки ты удивительно цинична, — произнесла с укором Финни. — Как же чувства? Любовь с первого взгляда?
— Она бывает лишь в романах, подруга. В реальной жизни нас выбирают по деньгам и связям. Запомни это, милая.
— Знаю, но сердцу не прикажешь. Оно уже выбрало лучшего мужчину на свете. Только боюсь, мои чувства так и останутся без ответа.
Проговаривая все это, девушка смотрела мне за спину. Даже не оборачиваясь и до того, как церемониймейстер ударил посохом о плитку, я знала, кого увижу.
— Ты достойна лучшего, — шепнула я, а затем поспешила к родителям, чтобы поприветствовать императорскую семью.
Его Темнейшество Володар Великий всегда внушал мне трепет. Высокий, почти как мой папа, но при этом жилистый и опасный. Он напоминал дракона из детских сказок — такого же гибкого и смертоносного. Его супруга — Илиса Огеронская — напротив производила впечатление мягкой сдобной булочки. Рождение детей сказалось на ее фигуре, что нисколько ее не портило. Наоборот, добавляло шарма и симпатии. Следом за супружеской парой шел наследничек…
Максимильян являлся точной копией своего отца, только моложе на несколько десятков лет. Сегодня он красовался в синем парадном мундире, расшитым серебром. Черные, до лопаток, волосы придавливал венец. Внимательный взгляд серебряных глаз безошибочно отыскал нарушителя регламента: вместо того, чтобы стоять со склоненной головой, я бессовестно рассматривала монаршую семью. Уголок четко очерченных губ дрогнул, слегка обозначив улыбку, а затем я скорее прочла, чем услышала:
«Я жду ответа, Звездулина!»
«Жди!» — гордо бросила и опустила голову, чтобы больше его не видеть.
Раскомандовался.
Наряды остальных детей я уже не видела, покорно ожидая, пока венценосные особы доберутся до своих мест. После этого нам разрешили выпрямиться, и зал снова наполнился звуками разговоров и смеха. Слуги разносили шампанское — на этот раз розовое, мое любимое. Оркестр заиграл незамысловатую мелодию, готовясь к основной части бала. Столы ломились от закусок, но не каждая девушка могла себе позволить перекус. Корсеты, создававшие под платьями красоту фигуры, мешали наслаждаться кулинарными шедеврами повара.
К счастью или огорчению, я не относилась к числу облизывающихся. Всю последнюю неделю я изучала новое небесное тело, записывая его траекторию и внося данные в дневник наблюдений. Увлеклась настолько, что иногда забывала поесть. При моей субтильной фигуре, потеря нескольких килограммов позволяла надеть бальное платье без нижнего корсета. Лишь верхняя плотная имитация, почти не стесняющая движений.
Подмигнув завистливо вздохнувшей подруге, я положила себе в тарелку разных канапе, подхватила бокал с шампанским и мелкими перебежками добралась до колонны, за которой и спряталась. Удобный диван встретил горкой подушек и иллюзией одиночества. Увы, недолгой.
— Приличные леди приходят на бал в поисках жениха. Ты же, как обычно, что-то жуешь. Тебя в башне совсем не кормят, Звездулина?
— Просто я — неприличная леди, — ответила недовольно, глядя на возникшего рядом принца. — Тебе в зале для торжеств места мало?
— Здесь тише и уютнее. Бонусом идет еда.
— Моя еда, вообще-то! — возмутилась я, когда Максимильян бесцеремонно сграбастал с тарелки сразу два бутерброда. — Ну и кого из нас двоих не кормят?
— Просто я тоже неприличная леди, — хмыкнул наследничек, а затем принял серьезный вид. — Я пришел за ответом, Злата. Что ты решила?
Принц никогда не отличался терпением. Если ему что-то нужно — всегда шел напролом. К его чести, он действовал законными способами. Или почти законными, как в моем случае.
— Может, обсудим это в конце вечера, без посторонних ушей?
— Нас никто не видит и не слышит — я установил полог. И?
— Мне нужно время подумать. Я не могу вот так сразу… — признаюсь честно, я не смогла сдержаться и нагло его дразнила.
— Злата…
— Ну а что? Ты предлагаешь мне пойти на сговор с подозрительными лицами с непонятными намерениями. Естественно, я волнуюсь о своей чудесной шее и дальнейшей судьбе!
— Если не ответишь, твоя чудесная шейка имеет все шансы пострадать прямо сейчас. — Потемнев, глаза принца приобрели стальной оттенок, а взгляд с лица заскользил по открытым участкам моего тела.
Как-то так плотоядно он это сделал. Кажется, Максимильян и вправду примеривался, как меня лучше придушить, а затем тихонько где-то припрятать.
— Мы согласны, — вздохнула я, делая глоток шампанского. — Но никто не должен узнать о нашей с тобой договоренности. Даже твои друзья.
— Ты ставишь мне условия? — удивился принц.
— И их количество будет увеличиваться по мере моего на то желания. Я вляпалась в эту историю по твоей милости. Рассчитываю в кратчайшие сроки разделаться с тобой и заняться своими делами.
— Это какими, интересно знать? — Наследничек сложил свои длинные конечности одна на другую и вальяжно откинулся на спинку дивана.
— Ох, Ваше Высочество, вам не пристало интересоваться жизнью скромной подданной. У вас наверняка есть дела поважнее, — защебетала я, хлопая длинными ресницами.
— Звездулина, не зли меня. Отвечай.
— Вы слышите? Кажется, меня зовет папенька. Нужно поспешить к нему, пока он не застал единственную и любимую дочь в столь… высоком обществе.
Вручив опешившему принцу тарелку с тремя оставшимися бутербродами и бокал с недопитым шампанским, я сделала неглубокий реверанс и сбежала. Если кто-то и заметил мое неожиданное появление из-за колонны, то виду не подал. Оно и правильно, помимо именитых родителей у меня имелась и своя репутация. Не стервы, как у некоторых фрейлин её величества, но весьма скорой на расправу особы.
Моим оружием были звезды и магия.
То, что всегда интриговало юных дев и их матерей. То, зачем они посещали мою башню, предлагая в обмен на расчеты — драгоценности, а порой весьма интересные свитки. Да, в магию звездочетов верили не все, но каждый желал прикоснуться к таинственной силе вселенной и получить ответы на волнующие вопросы. Заглянуть в будущее, избавиться от прошлого и понять, как жить в настоящем.
В моих руках оказалась власть, которая была абсолютно мне не нужна.
Голос распорядителя, объявляющего начало танцев, грянул как раз в тот момент, когда я находилась на полпути к папе, чтобы доложить о своем разговоре с принцем. Внезапно воздух передо мной сгустился, мешая сделать следующий шаг, а за спиной раздалось зловещее:
— Позволите пригласить вас на танец, леди Веритате?
Очень медленно развернувшись, я зло сузила глаза, мысленно отправляя в адрес принца множество нелестных эпитетов. Зато губы и руки жили своей жизнью. С достоинством кивнув и нацепив на лицо соответствующую маску, я вложила прохладные пальцы в сухую ладонь Максимильяна.
Слегка сжав их, он вывел меня в центр зала и поклонился.
За все время нашего знакомства мы танцевали всего два раза. Первый — на мое пятнадцатилетие — значимая дата для любого мага, ведь именно в этот период происходило окончательное закрепление магии. Второй раз на балу дебютанток — таким образом мне выразили особое императорское расположение.
Сегодня мы танцевали в третий раз. И впервые — полонез.
— Я все еще жду ответа, Звездулька. Куда ты собралась после отбора? — спросил принц, чинно шествуя за маршалом бала.
— Мне кажется, или тебя это не касается?
— Тебе кажется. Меня касается все, что происходит во дворце. Тем более, с моими подданными.
— А если я не хочу отвечать? — прошипела я, стараясь держать лицо и не хмуриться.
— Только не говори, что ледышка Злата Веритате собралась замуж.
— Как ты меня назвал? — от возмущения я чуть не сбилась с шага, но Максимильян был хорошим партнером.
— Ледышка. Это прозвище придумал не я, но оно отлично отражает твое отношение к мужскому полу. За семнадцать лет ни одного свидания, ни одной влюбленности.
