- Времена тяжелые сейчас, - я кивнула, стараясь сдержать страх, растекающийся в душе. – Налоги подняли вдвое, сама знаешь.
- Потому что королю на пиры не хватает! – зло бросила подруга, начав резать половинку сдобного каравая. – Когда уже натанцуется, чтоб его!
- Ну, и кто тут злая булка? – Бу-бу подошла к нам, с опаской косясь на нож – их она боялась до смерти. – Не злись, Кармен, я не буду брать маслице, хочешь? Сэкономим!
- Ага, целое состояние накопим, - Кармен разложила кашку по тарелкам, пока я переливала молоко Мии в бутылочку и грела магией. – Ничего, выдюжим, Булочка, нам не привыкать. Так ведь, девчонки? – она подмигнула нам. – А теперь давайте кушать, потом начнем работать! Кстати, не пора ли цены на твои амулеты и прочее поднять, Дэйна?
- Какой смысл? – я села рядом с дочкой. – У народа и так денег нет. Убегут все к Надин из соседнего квартала, у нее и так дешевле.
- Никуда они не денутся, - фыркнула подруга, начав намазывать масло на ломоть каравая. – У этой обманщицы амулеты или не работают, или заряда на пару дней хватает. Мне прачка недавно жаловалась. Купила, говорит, дороже, чем Дэйна делает, кулон защитный у этой Надин. И что ты думаешь?
- Что? – Бу-бу, обожающая всякие истории, вытаращила на нее свои изюминки.
- А то, что не прошло и трех дней, как магия в том кулоне иссякла, и сначала у бедной прачки кошель на рынке срезали – да так, что она и не почуяла ничего! А потом, когда затемно домой возвращалась после того, как белье постиранное разнесла по богатому кварталу, на нее псы бродячие напали и едва ноги не отгрызли!
- Да ты что! – протянула Булочка. – Шарлатанка эта Надин, гнать таких надо поганым веником!
- Вот и я о том, - кивнула Кармен. – Ее амулеты – сплошной обман. Может, она и не магисса вовсе, а так, ведьма какая. Корчит из себя не пойми кого. А твои вещички отменно служат и долго. Вон моряки снова с богатым уловом вернулись, спасибо тебе передавали. Я сказала, что лучше б рыбкой, спасибами сыт не будешь, так обещали окунька занести, устроим вечером пир!
- Нам бы побольше амулетов делать, - посетовала я. – Тогда и денег бы прибыло. Но сама знаешь, главное – осторожность.
Мы обменялись понимающими взглядами. Большое количество магических безделушек повысит вероятность того, что на наш след выйдет тот, кого мы даже не называли по имени. Из-за него живем впроголодь, экономим каждый грош и каждую секунду готовимся сорваться с места, чтобы снова пуститься в бега.
Из-за него у моей дочурки магическая хворь, которая терзает ее с каждым днем все сильнее. Осталась последняя надежда на излечение – яйцо феникса. Полгода я к нему подбиралась, копила деньги и силы, плела магическую сеть. И сегодня как раз тот самый день, когда мой план воплотится в жизнь.
- Давай завтракать, юная магисса, - я взяла Мию на руки, дала ей бутылочку и привычно засмотрелась на то, как она пьет молочко, деловито сопя.
Волна горячей любви затопила сердце. Все будет хорошо, обязательно. Ради моей девочки я все смогу. Даже яйцо феникса достану! Как раз сегодня вечером.
Глава 5
Я выплыла из воспоминаний и снова очутилась в карете с золотыми вензелями на дверцах, несущейся вперед, к землям лорда Ардара.
Который, как оказалось, в упор смотрит на меня.
- Что? – нахмурилась непонимающе, чувствуя, как на щеках расцветают пунцовые розы.
И давно он разглядывает мое лицо, интересно?
- Уже передумали и решаете, в какую тюрьму сдадите? – спросила с усмешкой, призванной скрыть смятение.
- Размечтались, - он усмехнулся. – Просто у вас сейчас такое выражение было…
- Какое?
- Вы явно думали о чем-то очень хорошем, - пытливо заглянул в глаза. - Верно?
- Да, это так.
Отрицать не стала. Когда вспоминаю мою малышку, нашу жизнь в крохотном домике, где всего одна спаленка и маленькая кухонька, всегда улыбаюсь. Живем не богато, считаем каждый грош, ну и что? Зато мы свободны и в безопасности. Деньги – это не то, ради чего стоит жить в страхе и унижении. Хорошо, что я это наконец-то поняла и смогла сделать то, что было нужно.
- И о чем же вы думали? – полюбопытствовал мой нечаянно обретенный жених
На кой ляд вообще судьбе понадобилось так шутить? Будто мало мне было других проблем!
- О дочери.
- Не начинайте, - скривился тут же.
- Слушайте, если вы мне не верите, это ваши проблемы! – загорячилась я. – У меня больной ребенок, для этого и нужно было яйцо феникса! Не хотите верить, тогда лучше молчите! И нечего на меня глазеть!
- Как скажете! – рыкнул раздраженно и уставился в окно, на пробегающие мимо поля, на которые опускалась густая темно-синяя вуаль сумерек.
Вот именно, лучше любуйся пейзажами с коровками, козами и овцами. Сам тоже тот еще баран, упертый и твердолобый!
Да уж, мы точно не поладим. Не люблю таких кактусов в дорогущих костюмах. Я далека от лордов и их беспечной жизни, как от дома мужских удовольствий. Хотя, справедливости ради должна признать, что сегодня была очень даже близка к тому, чтобы там оказаться, прямиком из тюремной камеры. Но герцог не позволил.
Теперь мой взгляд остановился на его лице. Все-таки у Ардара красивый, волевой профиль. Крупный нос, подбородок, выдающий бесящее меня упрямство, и при этом чувственный рот, смягчающий резкие черты. Его губы магнитом приманивают мои глаза, ничего не могу с собой поделать! Помимо воли вспоминаю, как он весь менялся, когда на лице протаивала улыбка. Становился совсем другим, словно настоящее проглядывало из-за маски.
Но не это важно. Куда интереснее другое. Посмотрела на сияющие на запястье помолвочные руны. Почему он назвал меня невестой? Зачем я ему? Пожалел, не захотел отдавать в лапы тюремщиков? Вряд ли. Заинтересовался как женщиной? Тоже маловероятно. Я не дурнушка, но в его распоряжении первые красавицы двора – как опытные дамы, так и юные дебютантки. Любая семья сочтет за честь породниться с правой рукой короля.
Неужели все дело в той странной реакции яйца феникса? Я нахмурилась и тут же осознала, что мои глаза все еще устремлены на герцога. А он снова смотрит на меня.
- Вам, значит, можно на меня глазеть, а мне недозволительна такая роскошь? – его язвительные слова сопровождались взглядом, который светился ехидством.
Да, не поспоришь, теперь я уставилась на него, позабыв про хорошие манеры и стыд. Черт-те что ведь происходит! Еще подумает, что понравился мне!
- Никто на вас не глазел, - строго ответила дракону. - Просто задумалась, только и всего.
- А вы, смотрю, любите думать, - усмехнулся он.
- Учитывая тот факт, что меня везет в свои земли незнакомый мужчина, мне есть о чем беспокоиться, вы не находите, лорд Ардар?
- Зовите меня по имени, невесте позволительно, - глаза нахала заискрились смешинками.
- Не иначе, как у вас на гербе девиз «Ни дня без шутки» начертан! – язвительно отозвалась я.
- Отличная мысль, надо его туда добавить. Подвинем титулы, напишем фамилию шрифтом поменьше, глядишь, и уместится. Кстати, как вас зовут?
- Этот вопрос стоило при господине Мэзэре задавать, - я снова не упустила случая съехидничать я. – Представляю его лицо, если бы заявили – она моя невеста! Кстати, дорогая, напомни, как тебя зовут?
- Вы правы, знатный вышел бы казус! – он рассмеялся, ничуть не обидевшись.
Да еще так заразительно, что я сама расхохоталась следом за ним.
- Так как же все-таки зовут мою невесту? – Ричард посмотрел на меня.
- Дэйна Монахан.
- Монахан? – он нахмурился. – Не из тех ли Монаханов, которые…
- Не из тех, - торопливо перебила я. – Просто однофамильцы.
- Ясно. Сказал бы, что рад познакомиться, но это прозвучит двусмысленно и фальшиво, Дэйна.
- Без этикетных формальностей я переживу, не беспокойтесь. Лучше расскажите, - помедлила чуть-чуть, но потом все же назвала по имени, как он и настаивал, - Ричард, в чем смысл всего этого. Что вы задумали?
