Но сейчас, после загадочного исчезновения Смерти, лесные хозяева, хоть и не так скоро, как люди, но спохватились, а уж беду почувствовали куда глубже, чем люди. Леший накладывал лапу на березовый ствол и слышал, что дерево хоть и не умирает, но и не живет, как положено, не тянет влагу из земли, не желает шуметь листьями и стряхивает их, словно тягостную ношу. А листья прошлогодние не преют, не перегнивают, не рассыпаются в жирный земной прах, дающий силу семенам для прорастания, и семена, благополучно перезимовавшие, не дают побегов, не подставляют солнцу узкие зеленые ладошки за другой, светоносной силой, лежат напрасно в земле, словно мертвые камушки.
Птицы успели свить гнезда и снести яйца, но только зря сидели на них в недоумении, потому что птенцы не желали разбивать скорлупу и обсыхать на солнце с разинутыми ротиками в ожидании вкусных червячков. Птицы тревожно перекликивались межцу собой и убеждались, что у соседей и родственников происходит то же самое. Одна кукушка, распределив свое потомство по чужим домам, беззаботно считала людям и зверям несметные будущие годы.
Пчелы, у которых соображения еще меньше, чем у птиц, собирали по привычке мед, исправно заполняли соты, но кормить их сладким золотым содержимым было некого — пчелиные царицы дремали, не желая выводить потомство.
Металась между деревьями испуганная волчица — наступило уже время учить детей правилам лесной жизни, но волчата продолжали оставаться слепыми и еле-еле передвигались на разъезжающихся некрепнущих лапках.
Волк своими пронзительньши глазами смотрел, как уходит от него олень с перегрызенной глоткой, как трепыхаются на траве остатки недавно пойманного зайца, как деловито взбегает на дерево дочиста обглоданный скелетик бурундука.
Медведь разрывал муравейник, желая полакомиться муравьиными яйцами, но убеждался, что в куче хвоинок и палочек ничего нет, а сами муравьи выстраиваются в полки и дружины и направляются куда-то на восход в надежде найти правильную землю.
Лесные жители мало-помалу отвыкли есть друг друга, хищничали тоже единственно по привычке, и Лешему с Боровым пришлось объявить в своих владениях перемирие, которое бывает лишь во время больших пожаров — чтобы зверье не калечилось понапрасну. И звери в этом оказались умнее и послушнее людей. Они сбивались в стаи и сидели, поджав хвосты, в ожидании. Никто не выл, не ревел, не тявкал и не верещал — только птицы, как заведенные, исполняли свои песни, но веселья это не прибавляло.
Лес перестал жить — он просто существовал.
…В такой лес и вышли лунные странники из Беломоровой землянки.
— Ума не дам — чего они своего собственного сундучка так испугались? — сказал Жихарь и хотел было сесть на этот самый сундучок.
— Не смей! — крикнул Колобок. — Видишь — три черных лепестка в желтом кружочке? Я же говорил — там Смерть.
— Что-то не видел я в нем никакой Смерти. Так, что-то стукает, грюкает, буковки огненные мельтесят…
— А то и мельтесят, — сказал Колобок, — что через три дня этот сундучок ка-ак грохнет! И все вокруг сгорит!
— Так, значит, это всего лишь оружие? — спросил Яр-Тур.
— Не совсем, — сказал Колобок. — Это не простая Смерть, а Ядерная. В каждом самом мелком теле есть ядро, в ядре — сила, и если эту силу враз выпустить…
— О таком оружии повествуют древние книги, — сказал Лю Седьмой. — Оно способно убивать и после удара, на расстоянии.
— Кого теперь убивать… — махнул рукой богатырь, но садиться на сундучок все-таки не стал.
— Какой великой отваги эти рыцари — сэр Алан и сэр Эдгар! — воскликнул король. — Отправиться на Луну, не заручившись магической поддержкой, надеясь лишь на удачу и на крепость металла! Ведь для них не было там ни тепла, ни воздуха. Поэтому на них были такие безобразные доспехи. Надеюсь, что по возвращении они получат заслуженную награду. И я догадываюсь, почему они привезли туда этот таинственный ящик! Значит, он содержит оружие такой силы, что его нельзя применять на земле…
— Еще как применяли, — сказал Колобок. — Помню, качусь это я по степи, ковыли шумят. Потом взлетаю вверх, еле успел свои изюминки закрыть. Уши заложило, правый бок обуглился. А в земле такая дыра, что целый город войдет…
— Что нам с того, — сказал богатырь. — Нет такого врага на свете, против которого… А смешно эти молодчики на Луне разговаривали, словно лягушки:
«фак-фак-фак!»
— Постой-ка, парнище, — сказал Беломор. До тех пор он пребывал в скорбном и повинном молчании, хотя никто его ничем не попрекал. — А ведь есть такой враг.
Жихарь мигом припомнил, как в Адских Вертепах влетел в бездонное чрево Мироеда Красный Петух Будимир, как в темнице Вавилона туда же отправился переменчивый меч Симулякр…
— Точно! — сказал он. — Такого ему не переварить… Только ведь и Смертушка не уцелеет, испепелится!
— Она-то уцелеет, не бойся. Я ее знаю. Она вечная, как и сам Мироед. Ох и задаст она мне, ох и взбутетенит!
— Сам виноват, — сказал Жихарь. — Нечего было тайны разводить. Не люблю, когда меня используют втемную. Только как нам сундучок переправить ему в пасть? Он ведь тоже кое-чего соображает. Тебя ведь перехитрил…
— Ему шея аркан захватить, — предложил Сочиняй-багатур. — Он рота открывать, ты туда бросать…
— Может быть, удивить злонравного сэра Мироеда каким-нибудь чудом, чтобы он разинул пасть?
— Для этого сперва надо найти Мироеда, — сказал Жихарь. — Индрик-зверь во второй раз не повезет нас в Адские Вертепы. Даже если и согласится — где того Индрика найдешь?
— Думаю, что он сам нас найдет в свое время, — сказал Лю Седьмой. — Он не упустит случая поглумиться и позлорадствовать над своими врагами… Так что надо ждать…
— Три дня, — напомнил Колобок. — А потом — вспышка справа! Вспышка слева! И мы носимся над землей в виде облаков пепла!
— Почем ты знаешь, хвастливая горбушка?
— Так буковки-то красные! Верней, цифирки! Которые пляшут и меняются!
— И о чем они говорят, сэр Гомункул?
— Это такое устройство — вроде нашей Калечины-Малечины, они определяют время. Но Калечина-Малечина отсчитывает только часы, да и то приблизительно, а тут всякое мгновение на учете. Вот по цифрам и выходит — три дня с небольшим… Иначе надо этот сундучок уносить как можно дальше, в нежилые каменные места, и бежать от него сломя голову…
— Никуда я бежать не буду, — сказал Жихарь. — Лучше наоборот, собрать всех людей на свете вокруг смертоносного сундучка, да всем и пойти на распыл, чтобы не мучиться.
— И времени на то нет, и люди своей волей не соберутся, — сказал Беломор. — Многие, пожалуй, еще и не поняли, что произошло…
— Увы, это так, — сказал Лю Седьмой, отпил из своего жбана персиковой настойки и пустил посудину по кругу. — Жизнь человека между Небом и Землей — как прыжок скакуна через расщелину: в одно мгновение она промелькнет и исчезнет бесследно. Сами собой, неведомо как, вещи приходят оттуда. Сами по себе, неприметно, уходят туда. Одно превращение — и вот она. Жизнь. Еще одно превращение — и вот она. Смерть, Все живое об этом печалится, род людской об этом горюет. Но то лишь разрывается данный нам Небом чехол, падают наземь ножны Небес. Наши светлые и темные души улетают куда-то, и тело влечется за ними. Вот когда наступает для нас Великое Возвращение! Это исчезновение формы в бесформенном и придание бесформенному формы известно всем людям, но человек, устремленный к Пути, о том не заботится. Все люди о том судят, а человек. Путь постигший, не судит. А если судит — значит, Путь не постиг. Так было всегда, но ныне Путь прервался, и мудрец приравнялся к невежде…
— Слушай, тогда, получается, Мироед против всех законов попер? — сказал Жихарь. — Что он один в пустоте делать-то думает? Песни петь и пляски плясать?
— Чем выше возможности, тем мельче душа, — ответил Бедный Монах. — При возможностях неограниченных душа вовсе сходит на нет. Видимо, некогда этот Мяо Ен был великим воином и выдающимся ученым. Достигая совершенства, он забыл о равновесии, решил быть Светом без Тьмы или Тьмой без Света. Вздумал поглотить всю Вселенную с тем, чтобы потом породить новую. Высокий замысел, низкая натура! Сейчас он просто разбойник и пакостник, подобный испорченному мальчишке, бросившему жарким полднем горшок с дрожжами в отхожее место. Впрочем, скоро даже таких низменных стремлений в нем не останется. Вселенная, конечно, возродится, но уже без нас, и жить она будет по каким-то другим, невообразимым законам…
— Спасибо, утешил! — сказал Жихарь. — Значит, если я тебя правильно понял.
Мироед становится все глупее и глупее?
— Не совсем так, — сказал Лю. — Просто он себя считает все умнее и умнее.
— Так на так и выходит! — обрадовался богатырь. — Только бы нам до него добраться…
