Роландэль возвращаться не спешил, и я огляделась. Замок и увенчанная зубцами крепостная стена вокруг него были выстроены из белого с серыми прожилками мрамора. Несмотря на массивность, архитектору удалось придать строению кажущуюся воздушность и иллюзорность. Словно долго блуждавшему в горах путнику явился ослепительно прекрасный, величественный мираж, парящий среди облаков на вершине скалы. Вымощенный брусчаткой замковый двор имел водосток, и во время дождя вода благополучно удалялась за пределы стен, не позволяя превратить замкнутое, огороженное пространство в импровизированный бассейн.
Мастер Огня вернулся минут через десять, что по эльфийский меркам было неслыханной скоростью. Эльфы вообще народ неторопливый. А куда им спешить? У них века впереди. Это нам, людям, чья жизнь относительно перворожденных практически один миг, приходится спешить, чтобы все успеть.
— Рад приветствовать вас в Аксеголде, — произнес он, будто только что увидел нас, а не принес на собственной спине.
Я удивилась подобной манерности с его стороны, но требовать объяснений подобному официозу не стала. В конце концов, я всегда знала, что эльфы — очень странный народ. Их тяжело понять эмоционально неподготовленному человеку.
Куда нам, смертным, с бессмертными тягаться. Несколько секунд я провела в раздумьях, стоит ли сделать реверанс или ограничиться книксеном? В результате не стала делать ни того ни другого. К собственной досаде, я оказалась совершенно не готова к официальному приему. Штаны цвета хаки, футболка и кроссовки служат плохой заменой вечернему платью, а вымощенный булыжником двор не может сойти за лакированный паркет даже при хорошей фантазии. Поэтому я напустила на себя важный вид и торжественно пожала эльфу руку.
Не знаю, на какую реакцию с моей стороны рассчитывал Роландэль, но рукопожатие с его стороны было крепким, хотя без фанатизма. Уже неплохо. Терпеть не могу, когда некоторые пробуют проверить на прочность мою кисть, сжимая руку с максимально возможной силой, будто мечтая организовать мне максимум переломов кисти одновременно. И эти странные люди еще удивляются, обнаружив в сапоге парочку острых гвоздей. Мелочь, а приятно. Наш дружественный тет-а-тет был прерван появлением золотоволосой, облаченной в белое эльфийки. Девушка прошествовала по двору, словно выступала на конкурсе лучшей походки года, и мелодично молвила:
— Лорд Роландэль! Повелитель ждет вас.
Роландэль удивленно выгнул бровь. Похоже, аудиенция была для него сюрпризом.
— Разумеется, Леди Ларриэль, но сначала я должен позаботиться о наших гостях.
— Не стоит беспокоиться, — мягко улыбнулась дама, и от движения ее губ у меня внутри образовался болезненный комок. — Я лично позабочусь о наших… гостях.
Слово «гостях» было произнесено так, будто маленькому щенку в который раз пытались втолковать, что таскать в дом всякий мусор с ближайшей свалки не слишком хорошая идея.
— Я высоко ценю ваше щедрое предложение, и тем не менее вынужден отклонить его. Гостей в город пригласил я, и мне надлежит позаботиться о том, чтобы их пребывание в Аксеголде было комфортным и безопасным.
Кажется, ключевым словом здесь было «безопасным». Я поежилась. Да что здесь происходит? Похоже, эти двое имеют друг на друга не просто зуб, скорее целую челюсть.
— Вы забываетесь, мой Лорд. — Ее голос прозвучал, как удар хлыста. — Не стоит заставлять Повелителя ждать.
Словно в подтверждение ее слов, от стен медленно отделились вооруженные воины. Десять. Эльфы вообще редко бывают безоружны, менталитет у них такой, что ли. Но именно эти представители эльфийской расы явно не были просто любителями. Это видно было невооруженным взглядом по тому, как серьезно сосредоточены их лица, как проницателен взгляд слегка раскосых глаз. В одежде ничего лишнего, штаны и куртки из мягкой ткани, такой приятной на вид, что невольно хочется потрогать руками, чтобы удостовериться, такая ли она мягкая на ощупь, как кажется. Сомневаться в их намерениях не приходилось. Ребята отконвоируют Роландэля к Повелителю, даже если им придется тащить его волоком, и при этом каменное выражение их лиц не изменится. Жутковатый народ. Не хотела бы я оказаться в их власти.
— Что же случилось в Аксеголде за мое отсутствие, если Лориндэль посылает за мной своих Призрака и Тьму да еще во главе своей личной охраны? Неужели мне может что-то угрожать в крепости? Или, быть может, Повелитель опасается необдуманных поступков с моей стороны?
Те, к кому обратился Роландэль, оказались весьма колоритной парочкой, и на общем фоне золотоволосых эльфов выглядели как пара черных лебедей в стае белых. Надо полагать, Тьмой называли темнокожего брюнета, затянутого в черную кожу так, что нельзя было с точностью определить, где кончается его собственная и начинается одежда. Обнаженные руки перехватывают широкие серебряные браслеты. Длинные блестящие волосы сбриты на висках, подчеркивая острые уши, остальные собраны в высокий конский хвост на затылке. Вовсе не такую прическу ожидаешь увидеть у воина. И уж тем более никак не ожидаешь узреть водопад черных как смоль волос, ниспадающих почти до талии. В мочке левого уха висит тонкое серебряное кольцо. Из-за плеча виднеется рукоять меча. Добавим к этому ухватки хищника в движениях, и готов портрет идеального наемного убийцы. За такого, пожалуй, любое государство отвалит кучу денег, лишь бы он работал на родное правительство, и не дай Светлые силы на конкурентов.
Призрак был полной противоположностью Тьме. Высокий, как и брюнет, но его волосы напоминали серебристый иней на солнце, бледная кожа и глаза были словно созданы из голубого льда. Создавалось впечатление, что этот мужчина родился с каменным выражением лица и, едва появившись на свет, смерил акушерку презрительным взглядом, не удостоив своим царственным криком.
Да-а-а. Я бы не хотела остаться с этими ребятами наедине. Неважно по какой причине.
— Мы не задаем глупых вопросов, Мастер. Повелитель приказывает — мы исполняем. Вот и все.
Легкое движение уголков губ вверх, видимо, должно было сойти у Призрака за улыбку, впрочем, глаза оставались такими же холодными, как лед в январе. У меня просто пупырчатые мурашки по всему организму от подобных проявлений эмоций.
— Это лишний раз доказывает, что вопреки расхожему мнению мозги у тебя все-таки есть… —саркастически хмыкнул Ахурамариэль. —Не бойся, я с тобой. Если эти эльфийские стиляги попытаются сунуться к нам, мы сумеем дать достойный отпор.
«Разумеется, я не сомневаюсь в твоей храбрости, но тебе не кажется, что противников слегка многовато?» — засомневалась я.
— Ерунда, —с предвкушением в голосе фыркнул клинок. —Когда нас останавливали подобные мелочи? Нет для воина смерти желанней, чем погибнуть, погребенным под бездыханными телами противников…
«Рискну быть банальной, но можно мы не будем умирать прямо сегодня?» — робко предложила я.
— Глупости. Разве ты не желаешь покрыть себя неувядаемой славой? Если нам повезет, в честь нашей битвы сложат какую-нибудь хвалебную песнь, как легендарным героям прошлого.
«Пойми меня правильно, против песен вообще и хвалебных песнопений в частности я ничего против не имею. Больше всего смущает, что восхваление имеет все шансы быть посмертным. МеНя терзают смутные сомнения, а не все ли будет равно, какую именно речь толкнут над моим гробом, если я этого все равно не услышу?»
— О Боги! —трагически простонал меч. —Я живу в теле трусихи!
К счастью для всех, Роландэль и не думал о сопротивлении. Он изящно пожал плечами, выражая свое недоумение, и, как бы между прочим, поинтересовался:
— Я должен сдать оружие?
Мне показалось, или кто-то из восьмерых эльфов вздохнул с облегчением?
— В этом нет необходимости, — слегка качнул головой Тьма, и я поймала себя на том, что как завороженная слежу, как солнце играет на его серьге.
Еще один неопределенный жест плечами, и Мастер Огня покинул двор в сопровождении десятерых эльфов, причем умудрялся держаться так гордо и независимо, словно делал конвою одолжение, позволяя сопровождать свою великолепную персону. Класс. Теперь мы просто пара незваных гостей в эльфийском городе, и при полном отсутствии транспорта добраться до какого-то другого населенного пункта будет проблематично. Самое смешное, что покинуть славный город мы не могли, потому как понятия не имели, каким образом можно выбраться из замкнутого пространства, окруженного со всех сторон высокой крепостной стеной при полном визуальном отсутствии ворот. Словом, влипли.
— Здорово, — озвучил мои мысли Лисицын. — И что мы теперь будем делать? Твоего дружка увели разве что не в наручниках, а нам надо устраиваться на ночлег…
— Я с удовольствием провожу вас до ваших комнат. — Леди Ларриэль одарила нас выразительной улыбкой, словно спрашивала: «И почему именно мне придется возиться с этими придурками?»
