– Прежде всего встретимся с королем драконов, – решил Дор. – Начнем с него. Если король согласится, остальные пойдут следом. Таков закон джунглей.
– А если король откажет? – спросил наук.
– Тогда ты используешь нить безопасности и быстро вытащишь меня наружу.
Прыгун прицепил один конец нити к одежде Дора, а другой взял в лапы. В случае опасности он не замешкается. Дор даже пожалел, что сам не умеет плести столь полезную паутину.
В темноте паук нашел какой-то камень.
– Где дракон – владыка здешних мест? – спросил у камня Дор.
Камень указал на узкое отверстие в склоне каменного холма.
– Там? – с сомнением переспросил Дор.
– Советую не сомневаться, – ответила пещера.
– Я нисколько не сомневаюсь! – быстро согласился Дор. Ни к чему ссориться с жилищем чудовища, которое, весьма возможно, станет союзником в борьбе.
– Если хочешь уйти в целости и сохранности, лучше не буди владыку, – предупредила пещера.
– Мала пещерка, да зубаста, – прострекотал паук.
– Чего-о? – грозно спросила пещера.
– Мне надо разбудить короля, – с дрожью в голосе сказал Дор, приложил ладони ко рту и позвал: – Дракон! Я пришел на переговоры! Принес любопытные новости!
Внутри пещеры, в глубине, кто-то чихнул, потом показался дымок, белый на фоне мрака ночи, послышалось раскатистое рычание и запахло паленым.
– Что сказал король? – спросил Дор у пещеры.
– Он сказал: «Если ты и в самом деле принес новости, то можешь войти. Но если наврал, тебе несдобровать».
– Войти? – спросил у Дора паук. – Но это опасно. Когда паук приглашает в свое жилище... Дор не стал спорить.
– Туда? – уточнил Дор у пещеры. – В драконью пещеру? В эту?
– Ну, поищи себе другую, бифштексик, – ехидно ответила пещера.
– Язык что жало! – прострекотал паук.
– Лучше принять приглашение, – сказал Дор.
– А может, я пойду? – предложил Прыгун. – В темноте я вижу куда лучше тебя.
– Нет, – возразил Дор. – Каждый будет заниматься своим делом. Ты не умеешь разговаривать с предметами и не поймешь, что скажет дракон, а я не умею с твоей ловкостью взбираться на деревья и прикреплять паутинки к стенам замка. С драконом буду говорить я. А ты будь готов доставить новости, если... если я не выйду из пещеры. Ведь Милли может получить твой сигнал.
– Я согласен с тобой, дружище Дореми, – сказал паук, коснувшись одной из передних лап руки друга. – Буду прислушиваться у входа и вернусь в замок один, если понадобится. В случае чего вытащу тебя из пещеры. Ну, смелей, приятель.
– Я весь дрожу, – сказал Дор и сразу вспомнил, что говорила о храбрости горгона: «Если трус продолжает идти вперед и не отступает, значит, он храбрец». Слабое успокоение, ну уж какое есть. Может, ему на роду написано стать павшим смертью храбрых героем, а не смертельным трусом. – Если... если со мной что-то случится, попытайся спасти хотя бы частицу моего тела и сохрани при себе. Мне кажется, я целиком нахожусь под властью возвратного заклинания, и оно поможет тебе вернуться, когда придет время. Не хочу, чтобы ты оказался в плену у этого мира.
– Тут не так уж плохо, – ответил Прыгун. – С каждым поворотом что-нибудь новое.
«Слишком много поворотов!» – подумал Дор. Собравшись наконец с духом, он полез в пещеру. Внутри оказалось тесно, коридор все время сужался, но это вовсе не означало, что хозяин пещеры невелик. Драконы, как правило, длинные и извилистые.
Темный, хоть глаз выколи, коридор все время извивался.
– Предупреждай меня, если впереди будет обрыв, выступ или еще какая-нибудь опасность, – потребовал Дор у стены.
– Предупреждаю: в пещере живет дракон! – ответила стена. – Нехилая опасность!
– Было бы здесь чуть посветлее, – пробормотал Дор. – Жаль, что нет со мной волшебного кольца.
Ворчание донеслось откуда-то снизу. Дракон!
– Света тебе мало? – перевела стена. – Сейчас получишь! – И стены коридора лизнули языки пламени.
– Это уж слишком! – крикнул Дор, на которого так и пахнуло жаром.
Огонек прикрутили. Ясно, что дракон понимает человеческую речь и не собирается вредить почем зря. Что дракон попался не совсем тупой, вроде бы и хорошо, да не совсем. Если и есть что опаснее дракона, так это умный дракон. Кому быть королем, как не умнейшему? Но, наверное, и ярости ему не занимать.
Дор оказался наконец в брюхе пещеры. В самом логовище дракона! Дракон дохнул пламенем, и пещера ярко осветилась. Потом опять стемнело. И снова вспыхнуло. В огнях пламени пещера так и засияла, потому что была выложена драгоценными камнями. А как же иначе! Да не теми крохотными камешками, которые когда-то добыл огр Хруп у маленького летающего дракона, а громадными, достойными жилища короля драконов. Алмазы и бриллианты преломляли свет, отражали, собирали, дробили. Отблески струились каскадом по потолку, по стенам, ниспадали на дракона, украшая его радужным великолепием. Огр Хруп стушевался бы перед таким величием!
Да и сам дракон сверкал не меньше! Переливающаяся чешуя, гладкая и плотная, как лучшая воинская кольчуга, покрывала его. Из пасти торчали громадные острые клыки – медные, которые так и горели. Морда сияла золотом. Глаза походили на полные луны, которые, в свою очередь, напоминали сыры, и когда свет менялся, глаза дракона тоже меняли цвет.
– Ты прекрасен! – воскликнул Дор. – Никогда прежде не встречал такого великолепия!
– Ты посмел разбудить меня какой-то просьбой, – проворчал дракон.
– Да, повелитель, я пришел...
– Что? – прогремел дракон сквозь пламя.
– Повелитель, я пришел... – снова начал Дор.
– Прекрасно звучит. Дор уже понял.
– Повелитель, – подчеркнул он, – я пришел...
– Ладно уж, ладно. Так чего хочет могучий волшебник-человек от меня, бедного короля чудовищ?
– Повелитель, я пришел... предложить сделку. Известно, как опасно для тебя охотиться на людей, поедать их, и вот...
– Я ем то, что я ем! – прогремел дракон и дохнул пламенем, достигшим ног Дора. – Я – царь!
– Да-да, никто и не спорит. Просто те, которых ты ешь, родом не из леса. Такое обращение им не нравится, и они начинают... э... сопротивляться. Применяют особые заклинания...
– Ни к чему эти разговоры! – рявкнул дракон и чихнул дымом. На этот раз довольно едким.
– Повелитель, я не спорю, что ты вправе питаться чем пожелаешь. Вот я и пришел сказать, что кое-кого просто необходимо съесть. Допустим, обыкновенов. Они не из Ксанфа и не обладают магическими способностями. Если бы вы собрались и...
– Я начинаю понимать, куда ты клонишь, – пророкотал дракон. – Если бы мы позволили себе небольшую, так сказать, охоту, то ваши волшебники не стали бы возражать. Да? Король... э-э-э... как его там...
– Король Ругн. Нет, он не станет возражать. На сей раз не станет. Но есть можно только иноземцев.
– Не всегда с первого взгляда отличишь иноземца от туземца. Все на один вкус. Дракон верно заметил.
– А мы... мы обвяжемся зелеными лентами... – придумал Дор, вспомнив, что видел в замке повелителя зомби какие-то зеленые покрывала. Их можно разорвать на полоски. – И обедать вы будете только в этих местах, – уточнил Дор. – Ни в коем случае не приближайтесь к замку Ругна.
– Землями вокруг замка Ругна владеет мой двоюродный брат, – прогудел дракон. – Он обидится, если посягнут на его собственность. Да вокруг еды хоть отбавляй! Эти обыкновены – особенно жирные и крупные. А сколько нам дадут времени?
– За два дня управитесь?
– Вполне. Начнем, скажем, завтра на рассвете?
– Идет.
– А как бы еще раз убедиться, что король не против?
– Ну, я... Ладно уж, давай убедимся. У тебя есть какой-нибудь быстроногий гонец?
Дракон ударил хвостом. Хоть хвост и терялся где-то в извилистых коридорах пещеры, удар получился что надо. В ответ прозвучало какое-то кудахтанье, и секунду спустя в пещеру влетела птица. Это оказалась черная курчатка. Вместо перьев у нее была черная курчавая шерсть. Дор мало знал об этих существах. Слышал только, что у них робкий нрав и большая скорость полета.
– А у тебя есть чем написать? – спросил Дор, так как с собой, конечно, никакого пера не захватил.
Дракон пыхнул дымом в стену. Дор увидел, что там находится ниша, а в ней – отрывной листопад и вечный писатель с чернильного дерева.
– У меня на службе состоит птица-секретарь, – пояснил дракон. – Страшно любит писать письма своей сестре. Та живет за Провалом.
Напишет письмо и несет, потому что никому не доверяет. Раз уж идет, то могли бы заодно и поболтать, обменяться новостями, но ей так нравится – письма писать. В делах она хорошо разбирается; какому чудищу какая пища полагается, когда буря придет – все знает. Теперь она как раз у сестры. Вот крику будет, когда вернется и обнаружит, что ее имущество трогали. Ну да ничего, пользуйся.
Дор оторвал листочек от листопада, взял ручку и не без труда вывел следующие слова:
