После трапезы Его Величество взял слово.
– Леди, я искренне рад, что наша затея оправдалась и самые фантастические задумки воплотились в жизнь! Я как правитель Фонландии горд тем, что в моей стране живут такие прекрасные и перспективные юные особы, как вы! Конкурс, который был объявлен по стране, имел своей целью не только отбор невесты для принца Алеарда, но и привлечение на службу государства достойных дочерей отчизны!
На этом пафосная часть выступления монарха закончилась, и нам поведали несколько занятных историй, которые переплелись между собой в тугой узел.
История первая. Селена
Александр, правнук королевского мага, будучи уже практически выпускником Высшей школы магии, как-то раз рассказал господину Иерониму о забавной девочке, появившейся в их среде. Пухленькая семилетняя куколка с милыми кудряшками и серьезным взглядом отпугивала от себя старших учеников, пытавшихся потискать и посюсюкать ангелочка, фаерболами пятого уровня. Это притом, что сам Алекс мог похвастаться только восьмым уровнем. Девочке прочили великое будущее, если она, конечно, не растеряет свои способности.
Уже окончив школу, Александр наведывался в альма-матер, всякий раз интересуясь запомнившейся малышкой. Селена его не разочаровывала. А он в свою очередь развлекал прадеда рассказами о ней.
Два года назад королевский маг лично посетил школу и понаблюдал за перспективной ученицей. Тогда и пришла ему в голову мысль взять девочку во дворец, смену себе подготовить. Как ни любил Иероним правнука, но на должность королевского мага тот не тянул.
Оставался только небольшой вопрос: как девушка, обучающаяся на боевого мага, впишется в дворцовую жизнь? Возникла необходимость проверить Селену на этот счет.
История вторая. Церцея
Сотрудник дипломатического корпуса Алберт Ланге несколько лет занимался поисками артефакта, похищенного из семьи королевского дома Хельских. Тайные службы обоих государств вышли на похитителя. Точнее, на его потомков. Амулет Око мага хранился у семьи Берц в великой тайне. Прямых доказательств того, что промышленник владеет реликвией, не было. Требовалось разработать хитроумную схему, чтобы вынудить Берц воспользоваться Оком мага открыто. Было решено действовать через его дочь, девицу амбициозную и беспринципную.
История третья. Кадры
Король Бернард, будучи как-то с визитом в государстве Артрия, обратил там внимание на большое количество служащих женского пола. На вопрос об эффективности работы женщин получил лишь хвалебные отклики и задумался. Задумался над тем, почему у него в госучреждениях не так много женщин, ведь учатся-то девушки наравне с юношами. Отговорки министров, что, мол, они выходят замуж, рожают, какие из них работники – за оправдание не принял и затребовал досье на студенток старших курсов и выпускниц высших учебных заведений.
Полученная информация его обрадовала два раза, но об этом потом.
Король решил пригласить лучших из них на время летних каникул на стажировку во дворец с целью знакомства и выявления перспективных девушек для службы короне.
В этот список попала, разумеется, Селена-Августа фон Клейн, которую уже давно приметил королевский маг, Ледания фон Адлер, Хлоя Мезьер, Алфея Олмарк, Берта-Моник Липсиус-Паткуль, Геновефа фон Фриз и Матильда Хофманн. Семь девушек – представительниц разных университетов и разных областей деятельности.
История четвертая. Алеард
Была у Его Величества еще одна проблема в виде единственного сына, раздолбая и убежденного холостяка. Пережив в ранней юности неприятную любовную историю с властолюбивой девицей, которую ничего, кроме титула, не интересовало, Алеард отказался от попыток найти спутницу жизни, чем очень огорчал папу. Король Бернард предложил сыну династический брак с принцессой Хельской. Принц неопределенно хмыкнул. Папа возликовал, но тут заартачилась невеста, желая познакомиться с женихом поближе. Эрсель не отказывалась, но справедливо считала, что между супругами должно быть хотя бы уважение.
А потом все эти истории сплелись в голове королевского мага в изящную и хитроумную схему отбора. Девушки-стажерки, все прекрасной наружности, будут мелькать перед глазами Алеарда целое лето. Причем девушки целеустремленные, талантливые, не пустышки какие-то! А если изменить условия и вместо стажировки провести конкурс невест?
Но тут воспротивился принц, не пожелавший быть наживкой. Иероним и это препятствие устранил, предложив сделать принца инкогнито, а претенденткам чуть подчистить память. Алеард согласился. Самое интересное, что и Эрсель согласилась принять участие в конкурсе.
Тут вспомнили про Церцею Берц. Вот он, удобный случай выманить у ее семейки Око мага! И госпожа Берц тоже была включена в список на отбор.
Итого – девять претенденток.
Специалисты стали разрабатывать условия конкурса. Психологи изучили психотипы отобранных девушек и предложили увеличить их количество, добавив в этот радужный коллектив ноту разлада. Скандально известная светская львица Клотильда Звейздец как нельзя лучше подходила на эту роль.
Казалось, все удачно сложилось. И десятка – цифра круглая, симметричная. Но просьбы Ванессы Кадэ, возжелавшей проверить свои профессиональные навыки статистика-предсказателя, были услышаны милостивым королем. Только память Ванессе пришлось подчищать гораздо тщательнее.
Список снова изменился. И не в последний раз, как можно догадаться. Еще одна девушка была зачислена на конкурс стараниями активного папаши. Барон Йенч купил дочурке двенадцатый номер.
Остановившись на дюжине претенденток, устроители конкурса вздохнули с облегчением и стали разрабатывать схемы, условия, правила и мероприятия конкурса.
Уфф…
Конкурс завершен. И завершен успешно!
Достигнуты практически все цели, которые перед ним ставились.
Принц Алеард нашел свою любовь, выбрал невесту и ждет не дождется свадьбы.
Амулет Око мага будет возвращен законным владельцам, и немедленно.
Девушки, выбранные на стажировку во дворце, за исключением одной, будут по окончании учебы приняты на государственную службу!
Ура! Ура королю Бернарду, заботливому отцу и радетелю!
У меня, правда, остались кое-какие вопросы, но я решила оставить их выяснение на потом. Устала что-то. Зевоту еле сдерживаю, чтобы не шокировать высокое общество своими босяцкими манерами.
Мы вежливо распрощались с королем и потянулись к выходу.
– Леди Олмарк, – остановил меня Его Величество, – задержитесь на пару минут.
Не знаю почему, но у меня вдруг сердце ухнуло куда-то в желудок в предчувствии чего-то розового и с пятачком.
Ангидрит твою фторпикриновую, Ваше Величество! Что это вы задумали?
– Ты не волнуйся, спинку держи. Чего тебе терять?
– Есть чего!
– И как это тебе удалось?
Фильм «Зефир в шоколаде»
– Петра, вы разрешите мне вас так называть?
– Конечно, Ваше Величество!
Многообещающее начало! Надо сесть куда-нибудь. Чует мое сердце, скажет мне сейчас король что-то сверхординарное и крайне неприятное. Почему? Потому что не захотел этого говорить при всех, и даже Вольфа не попросил остаться. Именно это меня и беспокоило больше всего.
– Петра, дитя мое, я бесконечно благодарен вам за ваш ум и смекалку, которую вы продемонстрировали при изучении материалов о пропавшей королеве Мелиссе. А мужество, проявленное вами при общении с призраками, должно быть вознаграждено по-королевски!
– Ваше Величество, – я практически взмолилась, – не надо мне никаких вознаграждений. Тем более что я исполняла долг… прапрапраправнучки, – опустила глаза, не в состоянии смотреть на монарха. Я в первый раз вслух призналась в прямом родстве с легендарной королевой. – Я счастлива уже тем, что смогла восстановить ее доброе имя. Этого вполне достаточно.
– Вы скромны, Петра. – Монарх одарил меня отеческой улыбкой. – Вас устраивает сложившееся положение вещей, но я… Я связан завещанием.
Что за хлор? Каким еще завещанием? Ой как мне плохо!
– Ка-а-аким? – проблеяла, как овца перед жертвенником.
– Завещанием короля Форнира. Да-да. Наш великий предок, – он надавил на слово «наш», – оставил завещание на этот случай.
– И-и-и что там? – сморщилась и от страха перед неизвестностью, и от вкуса валерьянки, которой накормила себя со всей щедростью души.
– Король Форнир завещал своим потомкам принять в королевскую семью того, кто отыщет его жену, если будет неоспоримо доказано, что это она.
– Фу-у, Ваше Величество, – обрадовалась я такому распоряжению предка, – так тут ничего и предпринимать не надо! Я и так вроде к семье принадлежу. Или… нет?
