– Я хоть что-то пытаюсь сделать, а ты только ворчишь и ноешь, так что помолчи. Если окажется, что наш новый знакомый предпочитает на ужин гномов, я тебя ему скормлю, так и знай!
Тем временем Глори достала из седельной сумки Лаки трутницу и факел, запа л ила его, а потом пришпорила Лаку. Прежде, чем мы успели что-либо сообразить, девушка подлетела к необычной преграде и бесстрашно сунула горящий конец прямо в его ухмы л яю щ уюся фи з иономию .
«Хлоп !» – негромко сказа л а преграда и исче зла без следа.
– И всего делов! – презрительно сказала наша отважная спутница, собираясь затушить свое оружие.
– Постой-ка, а если мы встретим братишку этого симпатяги? – остановил ее Бон. – Нe грех нам всем вооружиться подобным образом.
Он послал девушке воздушный поце л уй и достал еще два факела.
Итак, мы пр о должили путь с огн е м в руках, что было довольно кстати: в ле су и так никогда не было особенно светло, а тут еще незаметно подкрались сумерки.
К счастью, больше задержек на пути не встретилось, но чере з пар у часов настолько стемнело, что, даже беря в расчет свет от почти полной луны, мы не рискнули двигаться дальше. Б ыстро ра з бив л агерь и довольно сытно д л я по х одных у словий поужинав, мы улеглись спать, условившись о дежурстве. Первым дежурил Бон, потом – Римбольд, и последним – я. Глорианну, не обращая внимания на ее протесты, от несения стражи освободили.
В предрассветный час сон самый крепкий, а тишина и прозрачный лесной воздух действуют не хуже сонного порошка, поэтому немудрено, что я во время своей стражи слегка клевал носом. И вот примерно чере з час после моего заступления на вахту, костер, до того момента почти потух ш ий, вдруг с треском ярко вспыхнул. Я вскочил на ноги, пытаясь прогнать дремоту, да так и обомлел: по другую сторону костра стоял косматый пепельно-серый волк.
– Подъем! – заорал я, выхватывая меч; друзья мои тут же проснул ись и уставились на волка, видно, не совсем понимая, настоящий он или это продолжение сна.
А посмотреть было на что. Таких крупных волков я в жизни не в и де л , – его ра з меры превосходили даже Изверга, шерсть призрачно светилась под луной, и мне показалось, что лунный свет прони з ывает неподвижную фигуру насквозь. А тут еще зверюга з адра л а вверх голову и глухо, протяжно завыла. Я в тот миг мог поклясться чем угодно: в вое явно ощущалось глумливое торжество.
О т этого звука мои дру з ья окончательно пришли в себя и, уверовав, наконец, что они не спят, схватили что попало под руку. Тем временем, ночной гость стал расхаживать взад-вперед; шерсть на его загривке встала дыбом, а когти угрожающе царапали землю.
– Какая жуть! – прошептала Глори. – Вы только посмотрите н а выражение его морды, ра з ве может быть такое у простого волка? О но же з лорадное и… почти человеческое ! !!
– Е ще бы ! – дрожа щ им голосом ответил ей Римбольд. – Готов спорить, что это не простой зверь, а самый настоящий вервольф!
– К акой-какой вольф? – переспросил Бон, незаметно заряжая свой любимый арбалет.
– Вот такой! Оборотень!
«Вс– с-жж!» – свистнул болт, и глубоко вонзился волку в грудь. Тот опрокинулся навзничь.
– Отменный выстрел! – чуть дрожащим голосом произнесла Глори.
Игрок скромно улыбнулся:
– Неплохой.
– Бесполезно ! – в з визгнул Римбольд, позеленев от страха. – О боротню не стра шно железо, его можно убить только оружием из серебра!
Как бы подтверждая слова гнома, волк одним неуловимым движением вновь оказался на ногах. Стрела Бона с испачканным кровью наконечником валялась на земле, а на широченной груди оборотня не было и намека на рану.
Далее все развивалось с молниеносной быстротой. Наш противник коротко взревел и взмыл в во з дух. Римбольд зарылся с головой под одеяло. Глорианна вцепилась в сковородку. Бон выхватил из костра пылающий сук. А я мет ну лся к мешку, в котором были наши пр одукт ы.
Дело в том, что как только попытка Бона потерпела фиаско, я вспомнил слова моего первого учителя фехтования – старого (но, несмотря на это, пользовавшего почти всеобщей благосклонностью среди женского населения Сосновой долины) наемника Марка по прозвищу «Три Проплешины»:
«Запомни, сынок, если тебе случится столкнуться с какой-нибудь сверхъестественной дрянью, не тычь ее мечом, если он только не серебряный, а постарайся засунуть ей внутрь молотый перец, соль или, скажем…»
Вот оно!
На ощупь найдя в мешке головку чеснока, я что было силы сжал ее в кулаке, превратив в кашицу. Волк уже был готов обрушиться на нас и даже открыл пасть, полную здоровенных клыков. Отчаянно ругаясь, я прыгнул ему на п еререз и, в полете з а ш вырнув содержимое своей горсти прямо в его зловонную глотку, откатился в сторону. Клыки беспомощно щелкнули в том месте, где секунду на з ад была моя голова, а потом волк, будто натолкну вшись на невидимую преграду, рухнул на землю, извиваясь в конвульсиях.
– Что это? Смотрите! – закричал в д руг Бон; мы взглянули и были поражены не мень ш е его: на земле вместо волка верте л ся, как з мея с перебитым хребтом, какой-то тип. Единственной его одеждой был кусок грязной шкуры на бедрах, зато все тело заросло таким густым волосом, что хоть рукавицы вяжи. Пальцами с длиннющими, грязными ногтями бедолага зажимал свое горло, точно хотел сам себя придушить. Но шутки шутками, а я всерьез опасался, как бы он не влез в волчью шкуру обратно. Схватив оборотня за нечесаную, должно быть, с рождения шевелюру, я как следует приложил его головой о ближайшее дерево и отбросил обмякшее тело прочь.
– Твои сведения сильно устарели, дружище Римбольд. И чесноком тоже!
В которой рассказывается об истинной цели Римбольда, а также о том,куда могут привести наполненные сокровищами пещерыПонятно, что после ночного происшествия сон безво з вратно сгинул, ну да мы о том и не слишком-то сожалели. К тому же, пока мы завтракали, окончательно рассвело. Пора было отправляться дальше. Кругом все было по-прежнему: ти ш ина и загадочность. Обдумывая случившееся, все ехали молча, и каждый гадал про себя, какие еще гадости подбросит на на ш ем пути Верховный Л есничий.
Ответ пришел часа через три. О коло двух десятков молча л ивых, как и в се вок ру г , высок и х фигур с длиннющими и острыми даже на взгляд мечами наи з готовку возникли с ра з ных сторон, медленно, но неотвратимо зажимая нашу четверку в кольцо. Приблизившись, они оказались людьми, как бы целиком вылитыми из мрака: и л ица, и доспехи, и одежда их – в се было моното нно-одноцветным, а потому – еще бо л ее жутким. На наши заверения в мирных намерениях они, естественно, никак не отреагировали. Впрочем, может, ребятишки были просто туговаты на ухо?
Как бы там ни было, но выглядели они более чем решительно. Бон последний раз предупреждающе крикнул, предлагая этим охламонам убираться с дороги. «Охламоны», как и в предыдущие разы, его проигнорировали. Парень вздохнул и дернул за спусковой механизм арбалета. Хорошо было видно, как болт ударил переднего нападавшего в горло, как раз между вырезом кирасы и подбородочным ремнем шлема… и улетел куда-то в лес за его спиной. На секунду застыв с поднятой для шага левой ногой (это было бы смешно, если бы не было так грустно), жертва выстрела продолжила идти вперед, как ни в чем не бывало. Отверстия в горле на глазах затянулось. М-да… Сегодня, явно, был не день Бона.
Поплевав на руки, я выехал вперед и демонстративно обнажил меч. Э-эх! Раззудись плечо, размахнись рука!
Для моих богатырских ударов, помноженных на массу взявшего разгон Изверга, доспехи темных воинов были не преграда. Верный меч резал их как картон. Только вот выходило у меня не намного лучше, чем у нашего стрелка. Вонзаясь в темные фигуры, лезвие проходило как будто сквозь вязкий туман, не причиняя паразитам ни малейшего дискомфорта. Воинов просто отшвыривало назад силой удара, они падали, но упрямо вставали и перли на меня снова и снова. При этом собственными мечами стражи Дубрав действовали совершенно бездарно, больше мешая друг другу. Так развлекаться мы с Извергом могли хоть весь день напролет. И мы таки вполне сносно развлекалась где-то с полчаса, пока Глорианне (или Лаке, или обеим сразу) все это не надоело. Каждый драконозавр с молоком матери впитывает немудреную истину: лучшее средство избежать неприятности – быстрые ноги. А уж если тебе светит драка с превосходящими силами неуязвимого противника – тем паче.
Короче, поскучав энное время, Глори неожиданно пришпорила Лаку и направила ее прямо на центр вражеского отряда, расшвыряв его, как ветер опавшие листья. Прежде чем Темное Воинство успело вновь сгруппироваться, Бон направил Забияку в образовавшуюся брешь. Я, задержавшись и отшвырнув прочь троих особенно настырных нападающих, погнал Изверга следом. Противник наш кавалерии не имел, и хотя честно пытался нас преследовать, толку из этого вышло немного.
