– С царем споришь, холоп?
– А в глаз?
Дьявол с Кузьмичом, недоумевая, посмотрели друг на друга. Нечистому стало так интересно, что он даже перестал петь и заниматься мазохизмом.
– Чего это они? – спросил он у Кузьмича.
– В упор не знаю,– пожал плечами сторож.– Кажется, о чем-то спорят.
– Я бы на их месте монетку бросил,– глубокомысленно заявил дьявол.
– Хорошая идея! – одобрил Денис.– Орел – я первый; решка – ты второй… Идет? – повернулся он к другу.
Ланс задумался. Он нутром учуял подвох: ну как друг собирается напарить его на этот раз…
– Идет. Но кидаю я.
– Согласен.
Ланс на всякий случай обнюхал протянутую ему монету, попробовал на зуб и подкинул. Присутствующие напряженно следили за мелькающими гранями. Первым опомнился Кузьмич, и монетка застыла в воздухе.
– Тьфу! Совсем сдурели! – рассердился сторож.
– Жульничество! – возмутился Люцифер.
– Детский сад, честное слово! – отмахнулся от него Кузьмич.– Вы на кого монетку кидаете? Это ж сам дьявол! Темный Мастер!
– Ух ты!
– Вот вам и «ух ты»… Мочить его надо – и концы в воду! – проворчал Кузьмич, любовно прилаживая к берданке снайперский прицел.
– Ну, ты даешь, дедок,– засмеялся Денис.– Может, еще и глушитель поставишь?
– Глушитель не глушитель,– хмыкнул Кузьмич, втыкая в ружье автоматный рожок,– а эта сволочь от нас не уйдет!
– Да ты что, старый?! – возмутился Денис.– Он же – реликт! Уникальный экземпляр! По нем Красная книга плачет! Его надо за рога – и в стойло!
– Какое стойло? – опешил Кузьмич.
– Любое. Можно в зоопарк,– сообщил Дэн и попытался схватить нечистого за рога. Руки провалились в пустоту.– Эй, козлина, рога-то где потерял?
– В аду,– хрюкнул дьявол. Потеряв цель, он невольно расслабился и позволил алкогольным флюидам овладеть его телом.– А тебе зачем?
– И как я тебя в зоопарк поведу?
Дьявол задумчиво свел глаза к переносице.
– Логично,– согласился он, и рога на его голове стали обрастать плотью.
… Далеко в аду секретарша с кучей реаниматоров с ужасом смотрели на абсолютно никакого шефа, на голове которого медленно исчезали рога.
– Мы его теряем!!! – взвизгнула секретарша, хватая дьявола за хвост.
– А меня какая-то сволочь за хвост тянет! – пожаловался нечистый Денису, который, пыхтя от натуги, тащил его за рога. Дело шло туго. Противники одолевали – это к усилиям секретарши присоединились реаниматоры, побросав клизмы.
– Нас голыми руками не возьмешь! – азартно засопел Дэн.– Люцик, будь другом – лягни ножкой!
Дьявол послушно лягнул… Реаниматоры рухнули на свои клизмы, Денис – на спину. Через ликвидатора перелетел окончательно материализовавшийся дьявол с прицепом в виде верещавшей секретарши на хвосте. Что-то хряснуло, затем загрохотало.
– Только не в этот шкаф!!! – отчаянно завопил Кузьмич.
Денис удивленно повертел в руках рога – все остальное куда-то исчезло… Сел. Оглянулся. Кузьмич горестно топтался около обломков дверцы стенного шкафа. Сам шкаф был пуст.
– Зар-р-раза! – шмякнул шапку об пол Кузьмич.– Всю флягу уволок! Такой сидр был – вторую сотню лет на яблочках настаивал!..
Кэтран тихонько захихикала из своего угла.
– Ты только глянь, Катюх,– похвастался Денис,– я ему рога обломал!
…В аду реаниматоры с воплями кинулись к безрогому Темному Мастеру, которого вместе с верной секретаршей придавила к каменному полу огромная фляга.
Дьявол мутными глазами обвел медбратьев и напрягся. Теперь, когда его окончательно вышибли из тела землянина, церемониться было нечего. Он быстро привел себя в форму и, несмотря на жуткий похмельный синдром, самостоятельно выполз из-под фляги.
– Асмодея ко мне!!! – прорычал дьявол, пинками разгоняя реаниматоров. Те сыпанули в разные стороны, роняя по дороге клизмы.
Асмодей влетел в кабинет разгневанного начальства бледный и заранее трепещущий.
– Ты кого в прошлый раз на задание послал?! – схватил его за грудки дьявол.– Почему вместо твоих чудо-спецов экстра-класса там ликвидаторы оказались, да еще и с землянином в придачу?!!
– Так я…– слабо трепыхался Асмодей, ничего не понимая.
– Болван! – Дьявол отшвырнул провинившегося зама.– Поиски стукача отменить! Не было его! Нас напарили!
– Но…
– Что? – насторожился Темный Мастер.
– Поздно. Уже пол-ада созналось в предательстве.
– И что с ними теперь? – еле слышно прошептал дьявол.
– Ну… Вы наши законы знаете…
Такого удара в дополнение к провалу нечистый не ожидал.
– Идиот! – выдохнул он, хватаясь за голову,– и замер: рогов на привычном месте не оказалось!
– Где…– прошептал он, поднимая глаза на Асмодея.
Зам смущенно развел руками. То была последняя капля. Дьявол утробно завыл, заставив содрогнуться уцелевшую половину ада…
11
– А не простой ты, старичок…– Денис пытливо посмотрел на сторожа.– И место тут не простое.
– Быстро соображаешь, сынок…– Валенки Кузьмича прошаркали к подоконнику.– Подъем, доходяга. На-кась, яблочко откушай. Полегчает…– Старичок вынул из кармана ватника зеленое, недозрелое яблоко, обтер его о не первой свежести телогрейку и засунул в рот страдальцу.
– Бе-э-э…– содрогнулся всем телом Семен Семеныч. Слава богу, он висел в той же позе, в которой застал его выстрел, и особняк изнутри не изгадил.
Кэтран поморщилась.
– Кончай издеваться над больными людьми! – рассердился стажер.– Дай ему нормальное.
– Ему полезно. Пусть помучается… хотя ладно, если б другой кто попросил…
Кузьмич вытащил из кармана еще одно яблоко – румяное, наливное. Семен Семенычу сразу полегчало. Он бодренько вскочил на ноги и обвел присутствующих удивленными, хотя далеко еще не совсем трезвыми глазами.
– Накопил материала для своей диссертации? – ехидно прошамкал старичок.
– О чем хоть она? – усмехнулся стажер.– За что Нобелевскую получать собрался?
– О-о-о! Гениальная идея! – засуетился Семен Семеныч, оглаживая бородку.– Пройдем к столу. Тут в двух словах не изложишь. Только за приятной беседой с хорошим стаканом…
Ланс оживился. Брови Кэтран съехались к переносице. Денис откровенно рассмеялся.
– Какой сидр был!!! – опять загоревал Кузьмич, но, заметив укоризненный взгляд Кэт, осекся.– Мы, милок, хоть на вид и неказисты,– строго сказал он Сименсону,– но кое в чем и без стакана разберемся… Как твоя диссертация называется-то?
– «Психотропные препараты как средство укрепления братских связей между отдельными личностями и народами в целом»…– без запинки отбарабанил Семен Семеныч.
– Круто! – восхитился Ланс.
– И как это понимать? – осторожно спросила Кэтран.
Кузьмич сел за стол, жестом пригласил остальных последовать его примеру, пригладил редкие седые волосы на затылке, достал из кармана ватника обрывок газеты, табак и ловко скрутил козью ножку.
– Сейчас приглашу эксперта-профессионала, и он все объяснит…
После паузы старик возопил голосом Якубовича:
– Эксперта в студию!..
Перед изумленными ликвидаторами появилась горбоносая, слегка растрепанная мадам со скалкой в руках.
– Саррочка,– проблеял Семеныч, прячась под стол,– а я тут с друзьями о своей диссертации беседую… Столько фактического материала накопил…
На пути Саррочки к благоверному оказался Кузьмич.
– Подвинься!
– А?..– Кузьмич улетел со стула.
Саррочка нырнула под стол, который сразу заходил ходуном: эксперт, похоже, оценивал работу супруга.
– Традиция у вас, говоришь, да? Темы диссертаций в баньке обсуждать? Да поди еще и с девочками?
– При чем здесь девочки? – возмутился диссертант.– Бабы ничего не смыслят в науке!
– Шо ты сказал?! Это я ничего не смыслю?!
– Саррочка, я не тебя имел в виду, я сказал– бабы…
Стол затрясся еще сильнее.
– Извините, госпожа Сименсон,– деликатно кашлянул Денис.– У меня тут один вопросик созрел: как наш диссертант из солнечной Одессы в благословенный Рамодановск прибыл?
– Что?!! Рамодановск?! На любимую жену денег у него никогда нет, а сам по заграницам мотается?!
– Саррочка, как было не использовать такой шанс? Меня перепутали с профессором Ивановым и…
– С кем?
– Ну помнишь невзрачного субъекта под два метра ростом?
– Ну?
– Вместо него меня и посадили в самолет…
– Не знал, что в Рамодановске международную трассу открыли…– засмеялся стажер.
Стол подпрыгнул метра на три.
– Теперь точно прибьет…– вздохнула Кэтран. Она многого не поняла, но чисто из женской солидарности явно оправдывала супругу ветреного ученого.
– Попробую расшифровать, что сейчас происходит на ваших глазах,– простонал Кузьмич, поднимаясь над скатеркой. Он опять сел, попыхтел, раскуривая самокрутку от пальца и не обращая внимания на то, что все, кроме Дэна, с удивлением следят за его манипуляциями.– Понимать надо так,– продолжил он.– Нашего общего друга, доцента Абрама Семеновича Сименсона, очень волновал вопрос, как ему под благовидным предлогом слинять на рюмку чая к своим… коллегам. И родилась диссертация – с огромаднейшим фактическим материалом. Наш диссертант…
