– Лэн! – завопил я. – Только не надо истерики! Можно подумать, я тебя навсегда бросаю!
– Правда? – хлюпнул носом мальчик.
– Правда!
– Честно-честно? – придирчиво уточнил Лэн.
– Честно-честно, – подтвердил я.
– Ну тогда ладно… – смилостивился-таки эльф и отпустил меня.
Я вздохнул облегченно и на всякий случай отошел подальше от Лэна, чтобы он не сумел вцепиться в меня снова, если ему опять взбредет это в голову.
– Лэн, пойдем, а? – неуверенно начал Айэллери. – А то мы всю маскировку сорвем.
Младший гордо вздернул нос, повернулся и с видом полного презрения к происходящему вышел из комнаты. Айэллери потопал следом за братом с твердым намерением не дать ему сделать очередную пакость.
– Хвала Единорогу! – выдохнул Эрт, прикрывая дверь за парочкой Перворожденных. – Лэн – это настоящая головная боль!
– Так зачем же вы приняли его в отряд? – сдержанно удивился я.
– Так Айэллери отказывался ехать без младшего! Родители у них погибли, других родственников нет, так что Лаэлэн находится на попечении старшего. Айэллери не мог бросить брата.
Я тоже долго держал Ариэна рядом, чтобы он не наделал ошибок. Он, конечно, все равно совершил кучу глупостей, но, по крайней мере, я постарался объяснить ему, что из этого может получиться. Все старшие братья в чем-то похожи.
– Все ясно, – улыбнулся я. – Благое намерение, но все равно бесполезное. Как ни пытаешься защитить младшего от всех бед мира, все равно он найдет для себя еще немного.
– О своем брате вспоминаешь? – понимающе усмехнулся Эрт.
– Угу, – кивнул я. – У меня было все так же. Отец не мог быть с нами долго и оставил меня за старшего, так что Ариэна по большому счету воспитывал именно я…
– Тяжело было? – неожиданно проявила интерес к моей нелегкой судьбе Килайя.
– А как же. Ведь кроме заботы о брате на меня свалилась еще куча обязанностей. Но, думаю, что я справляюсь, – не без гордости ответил я.
Мы бы, наверное, и дальше продолжали копаться в прошлом и настоящем друг друга (благо эта тема была одной из наименее изученных, а значит, самой интересной), но тут явилась одна из служанок, чтобы сообщить нам о том, что проклятущий бал, устроенный в нашу честь, уже начался. Мне это заранее не нравилось. Я всей своей шкурой чувствовал, что нас не ожидает ничего хорошего, но уберечь всех от неизвестной опасности тоже не мог. Но я буду стараться! Я же Владыка…
Я не знаю, почему женщины любят балы. Честное слово, не знаю! Ради нескольких часов сомнительного веселья покрывать лицо и волосы несколькими слоями гадости, к тому же еще и затягивать себя в платье так, что дышать невозможно! Все прелести подготовки к празднеству мне повезло испытать на себе. Врагу такого не пожелаешь, даже злейшему.
Через несколько минут посыпания меня различной сыпучей и не только гадостью мой тонкий нюх не выдержал подобных надругательств, и я самым наглым образом расчихался, сведя на нет все усилия наших девушек, решивших подготовить меня к балу. Илнэ и Килайя были готовы придушить меня своими руками, видя, как гибнут плоды их трудов, но сдержались и снова принялись измываться надо мной теперь уже с удвоенным энтузиазмом. В результате я старался не смотреть в зеркала, если они оказывались на моем пути. Радовало только одно: вот теперь меня точно не узнают. Под таким-то слоем грима… Больше ничего говорить об этой унизительной процедуре не буду, дабы не уронить до конца и без того пострадавшее монаршее достоинство, точнее его жалкие остатки. Эти две паршивки постоянно перемигивались и хихикали, в мысли их я тоже заглядывать не решился, прекрасно понимая, что самое яркое их последнее воспоминание – это мое разукрашенное лицо. Ужас-то какой!
Когда мы неторопливо спустились в зал, все внимание присутствующих было привлечено к нам. Мне сразу стало не по себе. Одно дело, когда на тебя постоянно пялятся твои подданные, которых знаешь уже не один год, привыкшие видеть тебя в любом состоянии, а другое – когда неизвестно кто нагло разглядывает тебя и твоих… все-таки друзей, наверное, а ты в самом дурацком виде, к тому же постоянно ожидаешь удара в спину. Хотелось забиться в самый дальний темный угол и там отсидеться, но это совершенно не пристало Владыке, так что пришлось разыгрывать фарс до конца.
В толпе явно бродили враждебные элементы, но вычислить их было не так просто, как хотелось бы. Я, к сожалению, не знал всех в лицо, а сознания им очень качественно прикрывали… Можно было и сломать эту самую защиту, особого труда это для меня не составит, но тогда эти олухи, несмотря на всю свою безграничную тупость, поймут, что я точно здесь.
В толпе то и дело мелькала недовольная мордашка Лэна, который ревниво следил за тем, чтобы никто не подходил ко мне близко. За эльфенком хвостиком ходил его старший брат с мученическим выражением лица и в меру своих сил и возможностей пытался удержать мелкого шалопая от очередной глупости. Кто бы мог подумать, что из этого мальчишки, похожего на больного аутизмом, может выйти такой источник неприятностей?! Кстати говоря, Лаэлэн в женском платье смотрелся на удивление органично, его точно бы никто не заподозрил в таком виде в принадлежности к мужскому полу, это добавляло еще больше головной боли несчастному Айэллери, потому что взгляды, которые бросали на младшего эльфа мужчины, были самыми недвусмысленными. Бедный Лери, как же ему не повезло…
– Эйна, тебе нравится здесь? – меланхолично поинтересовалась у меня Илнэ, оглядывая зал тревожным взглядом из-под длинных ресниц.
Я покачал головой.
– Хочу лечь спать, – сказал я почти что шепотом, чтобы лишний раз не вызвать ненужных подозрений своим голосом.
– А как же ужин?! – как дхарр из подземелья, вылез градоправитель.
Килайя по привычке, выработанной годами нелегкой жизни среди своего народа, который вечно с кем-то воюет, чуть не залепила ему в ухо, но я вовремя подставил ей подножку. Демонесса плашмя шмякнулась на пол. Ох и будет мне потом за это… А пока меня только прожгли злобным, негодующим взглядом.
– На ужин мы с сестрой останемся, а потом уйдем к себе, – решительно произнесла Илнэ. – Мы с Эйной слишком устали в дороге.
Угу. В дороге. На самом деле леди с демонессой успели утомиться, доводя меня до состояния разукрашенной фарфоровой куклы, на которую смотреть противно, хотя, видимо, подобные чувства при лицезрении собственной физиономии испытывал я один. Все остальные искренне делали комплименты и пытались подобраться ко мне поближе. Кошмар…
Айэллери было ну очень плохо. Наверное, так отвратительно он себя не чувствовал с того дня, когда согласился отметить знакомство с дядей принцессы Мириэль, жены наследного принца, неким Дмитрием. Такого отвратительного утра в жизни эльфийского аристократа никогда не было, но зато он в полной мере испытал все прелести обычного похмелья.
На этот раз причиной дурного настроения Перворожденного был не неугомонный человек-проводник с запасом гномьего самогона, а младший брат, в котором в полной мере проснулась тяга искать приключения на свою пятую точку. Черта являлась фамильной, и именно из-за нее в свое время погибли родители братьев-эльфов, оставив Айэллери и Лаэлэна один на один с проблемами.
Старший эльф напряженно пытался высмотреть среди гостей знакомую светлую макушку, но Лэн, настроенный развлечься на подвернувшемся празднике, ловко прятался от зорких глаз брата, который мог ночью попасть в глаз птице со ста шагов, но не обнаружить среди толпы юркого мальчишку, задавшегося целью не попадаться на глаза старшему родственнику.
«Может, Райвэна попросить его утихомирить, колдуна Лэн всегда слушает… Только как теперь к Темному подойдешь, мы же вроде как незнакомы… Но делать что-то надо: дракон знает, что брату в голову взбредет! Вдруг он нас выдаст какой-нибудь своей выходкой?!» – думал эльф, борясь с подступавшей паникой.
Подойти к колдуну не представлялось возможным: его плотным заградительным кольцом окружали не в меру ретивые поклонники и пробраться через них к парню незаметным было невозможно. Тем более как Райвэн сможет принять участие в отлове блудного брата Айэллери?! С сачком будет по всему залу за ним гоняться?! Хорошо, что хотя бы Килайя и Илнэ рядом с этим недоразумением, они его прикроют.
«Придется самому что-то придумать, – с сожалением подвел неутешительный для себя итог эльф, решительно пробираясь сквозь толпу. – Брат мой, значит, проблемы тоже мои».
Через пятнадцать минут упорных поисков Перворожденный узрел своего младшего брата, мило общавшегося с каким-то молодым дворянчиком, смотревшим на явившееся перед ним остроухое чудо, как на Белого Единорога. Лэн встрече с родственником совершенно не обрадовался и попытался как можно быстрее смыться, но бдительный Айэллери вовремя пресек попытку бегства, подцепив Лаэлэна под локоть. Эльфенок недовольно запыхтел, но ругаться со старшим на виду у всех не стал.
