— Ясно. Общаться не хотят, — печально вздохнула Лея, развернулась и пошла в обратную сторону.
— Стоять! — рявкнул Загт. — Гунсон, Дрейк, взять ее!
Два воина бросились вперед. Оказавшись возле остановившейся девушки, они моментально ее скрутили и привели к лейтенанту. Та не сопротивлялась.
— Что с моими людьми? — угрожающим тоном спросил Загт.
— Пусть они меня отпустят, — поморщилась Лея. — Больно же!
Повинуюсь знаку лейтенанта, бойцы ее отпустили, но отходить не спешили, оставшись стоять к ней вплотную.
— Отвечай на вопрос, — Загт поерзал в седле.
Многоопытного командира что-то смущало в происходящем, но что именно, он пока определиться не мог. Казалось бы, вот девица, которая сейчас огласит какие-то условия, а там в кустах сидят члены ее огромной банды. В том, что она должна быть огромной, лейтенант не сомневался. Иначе кто мог в здравом уме решиться напасть на полновесную манипулу Дальней Стражи? В ней собраны же собраны очень хорошие бойцы. Все они обеспеченны магическими амулетами и зачарованным оружием, так что победить их было весьма сложно…
Тут Загт вспомнил про Сига и его воинов, которые даже пикнуть не успели, и про себя поморщился. Выходит, не так уж и сложно.
— Они все там, — красавица показала пальцем в сторону леса. — Живые и невредимые. Правда, пока без сознания. Могу проводить.
— Скажи своим сообщникам, чтобы привели их.
— Не могу, — улыбнулась девушка.
— Почему?
— Потому что сообщников у меня нет. Я одна!
Загт перевел взгляд на лес, затем снова на улыбающуюся красавицу. Одна? Только тут его осенило, что ему казалось неправильным. Лес перед ними был… неподозрительным! Загт всегда чувствовал, когда за ним наблюдали, а тут этого ощущения не было. Так что же это получается? Она одна смогла справится с восемью здоровыми мужиками? Это невозможно.
На Загта внезапно снизошло еще одно озарение. Магесса!
— Осторож… — его предупреждающий крик оборвался от страшного удара, выбившего лейтенанта из седла.
Корвин, внимательно наблюдавший за лесом, краем глаза успел заметить серое полупрозрачное кольцо, появившееся вокруг Леи. Дернулся, разворачиваясь в ее сторону, и почти в тот же миг кольцо внезапно расширилось, в мгновение ока достигнув внешнего периметра лагеря. Мощная магическая оплеуха погасила его защиту и отбросила на несколько метров в сторону.
Та же участь постигла всех остальных бойцов, большая половина которых в результате атаке потеряла сознание. Корвин попытался встать, но тут же получил удар по голове и тоже провалился во тьму небытия.
Очнувшись, он обнаружил себя связанным. Повернув голову, готовую разорваться на части от сильнейшей боли, увидел лежавшего рядом Талина. Его руки и ноги тоже были обмотаны веревками.
— Первый очнулся, — услышал он над собой ласковый голос.
Увидев над собой лицо красотки, Корвин поморщился.
— Магесса, тебя поймают и накажут за убийство манипулы!
Лея весело рассмеялась.
— Кто тебе сказал, что я вас буду убивать?
— Тогда зачем все это было? — не поверил ей Корвин. — Зачем ты на нас напала?
— Вы мне нужны, — девушка оскалила зубки, и Корвин с содроганием увидел полуторасантиметровые клыки.
Вампирша? Но постойте, вампиры же существуют лишь в бабушкиных сказках! Увидев смятение в глазах Корвина, девушка кивнула.
— Да, да, ты правильно догадался. Я Высший вампир из древнейшего рода Тиз Лири.
— Не слышал о таком, — прошептал Корвин, с ужасом начиная догадываться, с какой целью она их взяла в плен.
Демоны! Неужели сказки оказались правдивыми? Этого… Этого не может быть! Он, наверное, уснул около костра и сейчас просто видит какой-то безумный сон!
— Я же говорила, я тут одна, — улыбка исчезла с лица девушки и ее глаза вдруг стали злыми. — Однако это тебя не касается. В этом мире я буду родоначальницей нового рода вампиров! Рода Кровавых Теней! А вы будете моими первыми воинами.
Вампирша молниеносно склонилась и впилась Корвину в горло. Он задергался, пытаясь ее с себя скинуть. Захрипел, с каждой секундой чувствуя, как жизнь покидает его тело.
— Отлично, — оторвалась от него Лея, когда Корвин находился на грани потери сознания. Надкусив до крови свое тонкое запястье, прижала ранку к губам бойца. Он попробовал отклониться, но вампирша прочно держала его за голову. — Ты будешь моим первенцем!
Корвин с отвращением почувствовал на губах сладковатый привкус крови и почти сразу его тело выгнуло от приступа боли. Сквозь шум в ушах он расслышал:
— Я назову тебя Даалис, что на моем родном языке означает Первый! Даалис, отныне у тебя будет другая жизнь. Ты будешь более сильным, ловким и быстрым, — в голосе Леи послышалось предвкушение. — Пожалуй, я поставлю тебя командиром над этими воинами.
Теряя сознание, Корвин отрешенно подумал, что и тут Талину не повезло. Небось, снова будет говорить, что обделили самого достойного.
Столица Тардинского королевства
Город Яль
Узкие улочки Окочи — так в народе называли один из самых преступных районов, примыкающего к одноименной реке немного в стороне от основной части города, были необычайно пустынны. По крайней мере для вечернего времени выходного дня. Появлявшиеся на них редкие прохожие прижимались к стенам и спешили в кратчайшее время достигнуть нужного им места. По пути все время настороженно оглядывались, словно чего-то боялись.
Окна домов были плотно прикрыты занавесками, которые периодически чуть-чуть приоткрывались, образуя маленькую щель, в которой на несколько секунд появлялся глаз очередного любопытствующего горожанина. Затем занавеска опускалась на место.
Район буквально замер в ожидании чего-то важного. Чего-то такого, что могло в корне изменить жизнь всех его обитателей. Особая, почти физически осязаемая тишина, образовалась около таверны «Красный бык», широкие панорамные окна которой с одной стороны выходили на улочку, отличавшуюся от всех остальных достаточной шириной, а с другой безразлично смотрели на реку, размеренно несущую свои воды в западном направлении.
Время тянулось медленно. Солнце, изредка прятавшееся за пышными белыми облаками, лениво катилось по небосклону. Оно миновало зенит, а затем половину расстояния от зенита до горизонта. К тому моменту редкие прохожие перестали появляться вообще. Казалось, Окоча вымерла. Тот самый район, на улочках которого в любой другой вечер было полно народу. Не верилось, что обычно тут орали торговцы, выступали уличные артисты, балаганы, а в толпе сновали карманники.
Резкий свист пронесся по улице в непосредственной близости от Красного быка. Спустя минуту около дверей таверны появился прикинутый в модные одежды паренек, выскочивший на улицу с тропинки, что петляла от самой реки между двумя высокими заборами. Оглянувшись, он уверенно открыл дверь таверны и исчез внутри.
Еще через пять минут с той же тропинки на улицу один за другим ступили сразу два десятка человек. В тот же миг в окне второго этажа дома, расположенного напротив таверны, задернулась занавеска.
— Пришли, — грузный мужчина отступил внутрь комнаты.
Он точно боялся быть замеченным. В дверях комнаты тут же появился щуплый паренек, из-за плеча которого выглядывала испуганная женщина.
— Бать, а наши там? — с любопытством спросил паренек.
Мужчина усмехнулся.
— Наши? Мич, с каких это пор ты называешь бандитов нашими?
— Ну… — замялся паренек. — Они же живут в одном с нами городе. Потому и наши. А те живут в другом, а потому чужаки.
Мужчина опустился на диван, который от его веса жалобно скрипнул.
— Ежели так, то да. Пусть будут наши. Додик Смердящий в таверне. Жилистый, Боец, Крапива и остальные тоже.
— Ух, ты! Додик Смердящий пришел? — восхищенный паренек дернулся к окну, но его остановил громкий рык мужчины, приходившегося ему отцом:
— Цыц! Не вздумай своими гляделками по улице шарить!
— Но почему?
— Додик в таверне. Ты его не увидишь. Зато увидишь Хромого и его людей. А они увидят тебя! Поверь, от этого лучше нашей семье не будет.
