- насмешливо проскрипела сидящая в роскошном кресле-качалке на открытой террасе старуха.
На коленях у нее лежал плед, а поверх него свернулась клубком ярко-рыжая кошка. Я невольно улыбнулась. Несмотря на едкий и язвительный характер (а, скорее, благодаря ему), Кали я любила больше всех бабки Гутиных подружек. Мы всегда находили с ней общий язык, несмотря на ее более, чем ехидные замечания по поводу моих поступков, внешности и друзей. Кали всегда могла выслушать, дать совет (как правило, недобрый, но верный), а в детстве дарила именно те подарки, которые я заказывала.
Поэтому сейчас, кое-как соскользнув с лошади с риском свернуть себе шею, я бросилась в объятия вредной старухи. Она, конечно, и не подумала ради меня будить свою кошку, но обняла меня за плечи и прижалась прохладной щекой к моей.
Я услышала, как мужчины тоже спешились и, не торопясь направились в нашу сторону, ведя лошадей под уздцы.
- Внучка, где ты собрала этот зоопарк? - Кали была в своем репертуаре. - Даже волколака припахали... ох, молодежь! Совсем тебя заездили? - обратилась она через мое плечо к Фенриру.
- Долг платежом страшен, - ухмыльнулся серый транспорт. - Повезло, что хоть у эльфов на коней пересели! А то так бы и скакал... с двойным утяжелением.
Старуха, было, скрипуче захихикала, но потом как-то сникла и погрустнела.
- Вот спасибо, повеселил меня в темный час, - она вздохнула, как будто сдерживала слезы, и посмотрела на Габриэля и Иммераля. - Ну, и что стоите? Несите стулья, они за углом дома, у мангала, и садитесь. В ногах правды нет.
Мои спутники склонились в молчаливом поклоне перед ведьмой и пошли обходить дом. До нас донеслось негромкое бормотание ведьмака:
- В ногах правды нет, - передразнил он старуху. - Можно подумать, она вся в заднице скопилась...
Фенрир глухо рыкнул и свернулся гигантским клубком у самых ступенек на террасу. Старуха тоже недобро хмыкнула, но посмотрела на меня и, нахмурившись, щелчком пальцев материализовала стул для меня:
- Присядь, Летта, разговор есть.
Значит, все-таки ждали.
Ловец
Я подхватил со стола стакан с остатками воды и мелкой пылью бросил оставшиеся капли в лицо старухи. Поймав растерянный взгляд Алекса, усмехнулся. А ты думал, дружок, что если мне силу не активировали, я совсем ничего не могу? Уж побрызгать на теряющую сознание бабку моей родовой магии точно хватит! В небольших объемах вода подчинялась мне, по-прежнему, охотно.
- Все, все, хорош меня поливать, - буркнула Лилит, приходя в себя.
Продолжая тяжело дышать, она повернула голову к камину и сделала вялый приглашающий жест. От пылающего огня отделился крохотный язычок пламени и прыгнул ей на ладонь. Она начала задумчиво катать его между пальцами, глядя в одну точку перед собой и бормоча:
- Вот значит как... так, значит... понятно... Ох, Гертруда, зачем ты так, сестричка?.. Неужели оно того стоило, милая?.. Что же мы с Кали упустили-то?..
Мы с Алексом стояли над ней, как два дурака, не решаясь ни рот открыть, ни с места сдвинуться. Было что-то в ее взгляде давно забытое, завораживающее. Я такой взгляд последний раз у родителей видел, давным-давно. Вампир сориентировался быстрее:
- Ты очень любила свою подругу? - участие в его голосе было столько, что его можно было заготавливать на зиму. - Мы очень тебе соболезнуем, терять близких всегда очень больно...
Я покосился на своего спутника, снова открывшегося с неожиданной стороны. Кто бы мог подумать, что насмешливый, альтернативно-красивый парень может проявлять такое искреннее сочувствие!
- Она была мне сестрой, - тихим осипшим голосом пробормотала Лилит. - Мы были вместе такую прорву лет, мальчик, которую ты и представить себе не можешь!.. Когда она внезапно покинула наш мир, я взмолилась о помощи к отцу и... он забрал у меня вечную молодость в обмен на возможность путешествовать между мирами - границу тогда уже закрыли из-за тех, кто нарушал Запреты. "Гертруда уже не одна из нас, - сказал он мне тогда. - Но раз она так дорога тебе, дочь, чем ты готова заплатить за свой выбор?" И я выбрала, - горько хмыкнула пиритка, втягивая клубок пламени в ладони. - Потому что любовь, если ты в курсе, что это такое, не рассуждает и не спрашивает, не высока ли цена...
Энергетический вампир, наделенный способностью любить, понимающе кивнул и отошел к столу налить ведьме воды... Темные дни! А ведь в этом все дело - старуха на самом деле любила свою подругу! Иначе б не пожертвовала своей молодостью ради возможности ее найти! Я вспомнил девчонку из сна, как две капли воды похожую на Николетту, и, наверное, впервые с момента получения этого задания порадовался, что Великая Праматерь не одарила меня силой отправить ее в Океан на месте.
Понятия не имею почему, но мне не хотелось ее убивать, как и отдавать в лапы эльфийского преступного клана. А с того момента, как я увидел ее во сне, мне просто хотелось заглянуть ей в глаза. Я прожил слишком долгую жизнь, чтобы влюбиться с первого взгляда в неизвестную девчонку с картинки, но все это время меня не отпускали мысли о ней, как ее вытащить из этих жерновов. И предложение Гертруды казалось все более приемлемым, хотя о снятии своего проклятия я думал в последнюю очередь. Что бы это значило?
- А при чем здесь ключ? - тихо спросил вампир, опустившись прямо на пол у ее ног и глядя на старуху снизу вверх с такой преданностью, что даже я ему поверил.
Вернувшись в кресло, я со скептической усмешкой воззрился на картину "Бабушка рассказывает внукам, как чудила в молодости". Но вскоре вынужден был признать, что тактика Девереля работала:
- Дело в том, - медленно проговорила Лилит, уставившись в огонь, - что десять лет назад мы с Кали по делам были в окрестностях Древней Пущи. Мне-то туда ходу нет, только по особому приглашению князя-колдуна, а Кали загорелось его навестить. Мы с Михаилом, ее учеником и воспитанником, остались в машине, а она пошла в лес пешком. Думаю, вы в курсе неких... гм... особенностей тамошней флоры? - криво улыбнулась ведьма.
Мы с Алексом согласно кивнули, а он, обернувшись ко мне, еще и выразительно приподнял бровь. Как будто я сам не услышал упоминание о гипотетическом наследнике Василия.
- Ну, так вот лишаться нормального транспорта мы не собирались, - продолжила старуха. - Поэтому Кали поскрипела в чащу на своих двоих,
