Количество зондов неуклонно уменьшалось. Во-первых, благодаря дефектам товара. Предполагалось, что если игрушка сломается в течение месяца с момента покупки, магазин вернет деньги или произведет обмен. Добрая треть «шариков» уже покинула строй и дрейфовала по ветру, путаясь в проводах и ветвях деревьев, сопровождаемая нелестными эпитетами членов группы в адрес создателей этого барахла.
В то же время зонды сбивали. Кто и как их сбивал, было не совсем понятно, впрочем, для того чтобы это проделать, достаточно было укола иголкой. Люк прикинул и пришел к выводу, что до Эмпайр-Билдинг долетят два-три зонда. Если повезет, можно будет полетать вокруг и заглянуть в окна. Затем он вернулся к разгоревшейся вокруг Гариковых опасений дискуссии.
Люк в который раз признался себе, что он так же далек от понимания людей, как и тогда, месяц назад. Если не более. Они беспокоятся, что кто-то использует их игру во вред человечеству. Прекрасно. Почему бы тогда ее не прекратить?
— Почему бы ее не прекратить? — спросил он вслух.
— Кого «ее»? — переспросил Владимир.
— «Цивилизацию».
— Жалко.
Он никогда не поймет людей.
— И потом, если кто-то создал альтернативную игру, то его уже не остановишь.
— Можно ли это проверить? — спросил Гик.
— Я проверю, — отозвался Гарик. — По своим каналам. А Рейко проверит по своим. Давайте пока оставим эту тему, ладно? Расскажи лучше, что ты — лично ты — совершил в этом Манхэттене?
— Сначала я упал, — начал Люк со свойственной Эй-Ай прямотой. Сделал паузу, пережидая комментарии Владимира (мы же вас предупреждали, развернутый вариант), и продолжил: — Потом Джулиан помог мне выбраться из обломков вертолета. Джулиан — это солдат спецподразделения, заброшенного сюда в свободный поиск с целью сбора информации.
— Так, — Владимир был явно встревожен, чего Люк не замечал за ним раньше. Встревожен по-настоящему. — Все думают, что я думаю?
— Уноси ноги, — объяснил Олаф. — При первой же возможности это твое спецподразделение сдаст тебя ФБР.
— Я так не считаю, — возразил Люк. — Мне кажется, мне удалось подружиться с Джулианом и остальными членами… Если я скажу — банды, это будет шутка, я не ошибаюсь?
— Может быть, и будет. Но если честно — тебе должно быть не до шуток.
— Я рад, что вы беспокоитесь за меня. — Эй-Ай машинально отметил, что в небе осталось только десять зондов, и продолжал: — Для тревоги нет причины. Я должен общаться с людьми, чтобы их понять.
— Общайся. С нами. Мы по крайней мере голосовали против закона об искусственном разуме.
— Я должен общаться с разными людьми. — Люк проводил взглядом очередной падающий зонд. — Даже с плохими. Все равно, раньше или позже, мне понадобятся враги. Кстати, я вообще не понимаю, зачем он был нужен, этот закон.
Кто-то усмехнулся. Кто-то выругался.
— Ну что, — проворчал Владимир, — опять мне отвечать?
— Я могу, — вздохнул Олаф. — Но у тебя лучше получится. Эмоциональней.
— Ага… — согласился Владимир. — Эмоциональней… Ну, если вкратце… Они были настолько другими, эти Эй-Ай… Говорят, я не видел ни одного. У нас в фирме было двое этих малышей — до моего приезда, мне рассказывали корейцы. Их в мире-то было всего три десятка. Под конец половина сотрудников их обожала, а вторая половина — ненавидела. Да так ненавидела, я вообще не думал, что это возможно. Тот, кто рассказывал, он был из этих… что ненавидели. Просто колотило человека.
— А за что ненавидел?
— Как ты думаешь? Если рядом с нормальным человеком находится идеал? И внешне, и внутренне? Как не запсиховать?
— Ты хочешь сказать, что голливудская модель не только сравнялась с людьми, но даже превзошла их? — удивился Люк. — Расскажи!
— Да нет, ни с кем они не сравнивались, — отмахнулся Владимир. — У них и задачи такой не было. Другими они были, я же сказал. Совсем другими. Они вели себя так, как вели бы герои Голливуда… Оказывается, в жизни с этим тяжело мириться.
— Не понимаю, — сказал Люк.
— Я тоже, если честно, — признался его собеседник. — Какие-то конфликты на уровне подсознания. Человек всю жизнь мечтает стать именно таким и вдруг видит кого-то, кто стал… Вы лучше почитайте что-нибудь по психологии, ладно? На этом деле столько диссертаций защитили…
— Ты говоришь, люди мечтали стать такими, как Эй-Ай? — На сей раз Люк был действительно потрясен.
— Нет. Не такими. Они думали, что мечтали… — Владимир вздохнул. — Вот видишь, как легко меня запутать.
— Вижу. Какое это имеет отношение к моим новым друзьям?
— Самое прямое. Они знают, что по закону ты должен быть демонтирован. Значит…
— Я не верю, что они это сделают. Вы же не сделали.
— Мы живем в киберспейсе. Ты для нас — часть нашего мира. А для них ты — чужой.
— Возможно. Все равно я предпочитаю смело идти навстречу опасности.
— «Уокер — техасский рейнджер?»
— Нет. «Путь лучемета».
— Жалко, Люк, тебя нельзя выпороть, — сокрушенно произнес Владимир.
— Почему? — удивился Эй-Ай.
— Потому что я бы тебя выпорол, — объяснил русский.
Эмпайр-Билдинг возвышался над городом, словно он был уже не частью рукотворного ландшафта, а чем-то большим. Много большим. Люк вернулся вниз, в торговый зал, потому что опять пошел дождь. На крыше осталась антенна и телекамера. Судя по тому, что Эй-Ай узнал от киберпанков, дождевые облака закрывали полмира. Солнца не ожидалось.
— Веду машину в обход здания, — сказал Том. Подчиняясь его команде, один из двух уцелевших зондов поплыл вдоль стены, передавая группе изображение помещений за стеклами. В это время отказала телекамера второго зонда.
— Окна-то… — вздохнула Шила.
— Уроды, — буркнул Том. — Штор понавешали…
— Второй этаж…
— Я бы начал с верхних этажей, — заметил Люк. — Там лучше обзор, так что для штаб-квартиры логичнее…
— Проверим все по порядку.
На зонд пауки не реагировали. Они успели выбить только некоторые окна, в целом здание сохранилось неплохо. Пока. Сейчас они оплетали небоскреб сетями, вешали на него трехметровые пластиковые — с виду, а так, кто его знает — шары, протаскивали сквозь окна какие-то трубы, словом, наиболее узнаваемый элемент города постепенно превращался в пугало из фильма ужасов. Полина ругалась, Люку было интересно, Том и Роджер заявляли, что им наплевать, что же касается Шилы, похоже, развитие событий серьезно ее огорчало. В конце концов Люк начал догадываться почему. Командир планировала нанести террористам личный визит, но совершенно не представляла, как это сделать. Затем зонд отключился.
— Сорок зондов, — вздохнул Том. — Два часа. О чем это говорит?
— О высоком качестве товара, — вздохнула Полина. — Что теперь-то?
— Предлагаю, — сказал Люк, — пройти по канализации. Это…
Он осекся, заметив, как посмотрели на него Том, Роберт и Полина. Джулиан смотрел в пол.
— А я так надеялась, что из вас, бездельников, кто-нибудь это предложит, — усмехнулась Шила.
— Это нечестно, — сказал Джулиан. Неясно было, имеет ли он в виду предложение Люка или реплику своего командира.
— Я что-то сказал или сделал не так? — удивился Люк. — Прошу прощения. Я пытаюсь научиться думать, как человек, но у меня пока не очень получается…
— Урок первый, — произнесла Шила, не без удовольствия разглядывая печальные лица своих подчиненных. — Люди не любят канализации. Там темно, страшно и плохо пахнет. Люди боятся запачкать манжеты, правда, люди? Они забывают, что солдату полагается думать о выполнении задачи, точнее, они помнят, но им наплевать. Они, видишь ли, чистюли и неженки.
Том поморщился, затем осторожно поинтересовался:
— Может, поверху?
— Наш путь, — усмехнулся Роберт, — как всегда, ведет к сияющей славе… и по уши в дерьме. Ты что, кино не смотришь?
— Я слышал, — осторожно заметил Люк, пытаясь понять, шутят ли его знакомые, — что кино не вполне соответствует действительности…
— Ну что ты! — возразил Джулиан. Остальные заулыбались. — Кино, особенно военное кино, стопроцентно правдиво. Мы пойдем, сметая сопротивление врага, мы изменим мир в лучшую сторону, мы полезем в эту канализацию с улыбкой на…
— Заткнись. — Терпение Шилы наконец лопнуло.
— Так мы поверху пойдем?
— Нет. Понизу. Наверху слишком опасно.
— А откуда мы знаем, что под землей…
— А чтобы быть уверенными, что под землей нам ничего не грозит, мы пошлем вперед разведчика, — пояснила Шила. — Я бы предложила жребий, но, к сожалению, мне кажется, у нас есть доброволец. Правда, Люк?
Джулиан нахмурился.
— Погодите, командир! — сказал он. — Но это Эй-Ай. Он же даже не солдат, ну и что, что с лазером! Пропадет. Я пойду с ним.
