Мы немного прибрали место привала, сложили костер и даже совместно подивились убывающим продуктовым запасам. И тут вспомнили, что нас, вообще-то, было больше.
– Что-то Кро не видать, – отметила Нашка. – Давайте поищем его, что ли. Кро-о, ты где?!!
Ее вопль прокатился по ущельям, прогудел эхом и затих. Мы подождали. Рыцарь не отозвался.
– Ты хоть помнишь, в какую сторону он побежал? А то в пылу схватки я за ним не следила.
– Куда-то туда, – Нашка неопределенно показала рукой в сторону ближайшей горы. – Я, признаться, тоже не слишком пристально следила.
– Ладно, – сказал Лотан, – вы продолжайте обустраиваться, а я схожу поищу его.
– Ну уж нет! – возмутились мы с Нашкой хором.
– Давай, – предложила я, – теперь ты тут пообустраиваешься, а мы сходим на поиски. У меня все-таки нюх есть, попробую найти его по запаху.
Лотан вяло сопротивлялся, утверждая, что теперь-то опасности никакой нет, что визгучие поганцы не только убрались сами, но распугали всю потенциально опасную живность мили на три вокруг, но мы были непреклонны. Махнув на нас рукой, дракон занялся готовкой ужина. Мы же направились к горе.
– Рене, ты же ничего не нюхала, никакой вещицы Кро, – сказала Нашка. – У нас даже портянки его нет.
Я фыркнула:
– Вот еще! Даже если бы была – ни за какие деньги не стала бы ее нюхать. Даже близко бы не подошла! Я же тебе не ищейка какая-нибудь, я почти лиса, обойдусь и без занюхивания.
След Кро оказалось найти даже проще, чем я ожидала, даром что он был почти прямым. Мы прошли через какие-то колючие кусты (в адрес которых Нашка раздраженно высказалась совершенно непригодными для печати выражениями) и уткнулись в дыру в земле. Черный провал уходил прямо под гору, нависающую над ним серой каменной тушей. След заканчивался в провале…
– Э-эй, Кро, ты тут? Ау! – Лежа на животе, я заглянула в темное подземелье. Оттуда тянуло холодом и сыростью, но, вопреки ожиданиям, не затхлостью. Слегка пахло землей и известняком. Где-то в глубине журчала вода.
– Эй, сэр рыцарь, – с явной издевкой покричала Нашка, присоединяясь ко мне. – Ты там жив?
– Вроде бы, – отозвался кто-то снизу, предположительно Кро, хотя подземные пустоты искажали голос до неузнаваемости. – А вы-то живы?
– О, тебя интересует наша судьба? – притворно удивилась Нашка. – Где же вы были, господин драконоборец, когда эти твари хотели нас разорвать на тысячу маленьких драконов и лис?
– Настоящий герой, – назидательно сказал из подземных глубин голос рыцаря, – четко умеет соизмерять свои силы с силами противника и делает соответствующие выводы. Я был уверен, дамы, что вы последуете за мной, в это безопасное убежище, ибо, к сожалению, я не в силах бороться с тлетворным воздействием голоса орвоши.
– Пожалуй, настал твой черед покинуть это безопасное убежище. Или ты решил поселиться здесь навечно?
– Боюсь, это и вызывает в настоящий момент наибольшие затруднения, – замогильным голосом грустно сообщил Кро, – достать до краев дыры, через которую я попал сюда, не представляется никакой возможности…
– Тусик, – сказала я, – есть только один выход. Будь добра, стань драконом и опусти туда хвост. Эй, Кро, далеко ты не достаешь до верха?
– Сажени полторы, – отозвался Кро.
– Ну вот еще! – фыркнула Нашка. – Не собираюсь я совать части своего родного тела куда ни попадя!
– Ну ладно, ну чего тебе стоит! Не можем же мы тут его бросить!
– Я еще как могу, – сказала Нашка, уже сдаваясь.
– Наташенька, ну мы его скормим следующей встреченной нечисти, если она проявит интерес.
– Ладно, – вздохнула Нашка. Вцепившись когтями всех четырех лап в землю (ежики курносые, я никогда не привыкну к этим ее перетеканиям из личины в личину!), она поползла задним ходом, постепенно опуская хвост в провал.
– Смотри не свались, – предупредила я. Нашка в ответ только лязгнула челюстями.
– Ну что, господин драконоборец, можете дотянуться? – крикнула она.
– Да, – донеслось из-под земли, – уже дотянулся! Можете вытаскивать хвост.
Нашка раздраженно рыкнула и двинулась вперед. Кро висел на кончике ее хвоста и не уставал благодарить:
– Спасибо вам, милая прекрасная дева. Вы – добрейший из драконов, которых я когда-либо видел!
– Ты бы лучше держался крепче, Кро, – сказала я, нагибаясь над дырой, – а то второй раз я ее не смогу уговорить.
Нашка, решив, что с нее хватит, форсировала спасательные работы, сердито дернув хвостом. Кро вылетел из дыры пробкой и, описав дугу в воздухе, приземлился на жухлую траву шагах в шести от провала.
– Ну вот, – сказала я, с непреходящим восхищением наблюдая, как Нашка вновь обретает человеческий облик. – Раз все в сборе и целы (Кро со стоном сел на землю и осмотрел себя – не переломаны ли руки-ноги), пойдем посмотрим, че там Лотан накашеварил.
Лотан действительно умудрился в наше отсутствие состряпать что-то путное из наших скудных запасов. Пожалуй, знаменитое ирландское рагу было ближайшим родственником этого загадочного блюда; впрочем, мы были такие голодные, что загадочность не имела значения. Лотана же весьма порадовал рассказ о подземной дыре.
– Горы эти почти неприступны, – сообщил он. – Я думал, признаться, перелететь через них, несмотря на то что мысль о вашей троице на моей шее не вызывает никакого энтузиазма. Так что данный вариант куда лучше.
– Что, лезть в эту сырую нору? – брезгливо изумилась Нашка.
Лотан проигнорировал ее интонацию:
– Я знал, что где-то здесь под горами проходит русло подземной реки, выходящей на поверхность примерно там, куда нам надо. С того конца это широкая и просторная пещера, по которой, если больших дождей давно не было, вот как сейчас, струится речка-переплюйка, собаке по колено. Я только не знал, где здесь входы в эту пещеру, а вы очень удачно один из них нашли.
– Лотан, ты на самом деле не в силах поднять всех нас разом? – спросила я, из законов физики вспоминая, что на «мышечной тяге» больше 80 килограммов поднять невозможно.
Оказалось, что законы нашей физики здесь тоже вполне себе действуют.
– На одних крыльях – нет конечно, – ответил дракон. – Даже себя, ведь в драконьем облике я больше человека. Только в сочетании с левитацией – да, но на это уходит довольно много энергии, а колдун из меня неважный. В отличие от золотых драконов мы – те же оборотни: частично люди, частично рептилии. И магия, если она вообще есть, часть нашей человеческой природы. Так что в ваших интересах не проводить такого эксперимента. – Лотан улыбнулся, продемонстрировав оскал не хуже моего собственного. – По крайней мере, со мной. Здесь довольно, острые и твердые скалы.
Какие уж там скалы над нашей головой, я могла только догадываться. Речка-переплюйка большей частью хлюпала под ногами, иногда вообще пропадая: похоже, все подножие хребта было изъедено разноразмерными дырами и каналами, как кусок хорошего сыра, и водный поток иногда проваливался сквозь дыру в какую-то нижнюю пещеру с характерным унитазным журчанием. Затем, где-нибудь через километр, вода вновь появлялась, то струйками выливалась из щелей в стене, а то и просто из ниоткуда, так что я обнаруживала ее возвращение по неожиданной сырости в обуви и хлюпанью под ногами. Впрочем, по отметинам на стенах даже я, абсолютно ничего в этом не смыслящая, могла понять, что, когда воды много, здесь катится поток, которого хватает и на нижние, и на верхние пещеры.
– И долго нам еще в этой сырости тащиться? – проворчала Нашка скорее риторически, поскольку ответить на ее вопрос все равно никто не смог бы.
– Долго, – столь же риторически ответила я. – И вообще, что тебе не нравится? Посмотри, какая дивная пещера! Да десятки спелеологов, или как они там называются, что угодно отдали бы за такую прогулку!
– Вот пусть и гуляют, – отозвалась Нашка. – Охотно с ними поменяюсь.
Пещера, по которой мы шли вот уже часов шесть, протопав, по моим оценкам, километров двадцать с хвостиком, не могла похвастаться украшениями в виде полупрозрачных сталактитов и прочих натеков, которые так привлекают туристов в ее собратьях. Здесь явно поработал современный дизайнер, приверженец лаконичного минимализма, только несколько мрачноватого. В свете факелов были видны стены, исчерченные полосами белого, желтого цвета и разных оттенков серого, узкие скругленные полки, изящно заостренные выступы и стрельчатые ниши. Изредка попадались колонны, словно набранные из полированных плоских сегментов каплевидной формы. Только потолок остался несколько недоработанным в общем стиле, сохранив местами рубленые очертания выступов и впадин на месте выпавших камней. На исходе шестого часа, когда речка, ставшая немного побольше (вероятно, всосала в себя по пути своих маловодных коллег), вновь нас покинула, я оступилась и с матюгом упала в кристально чистое озерко овальной формы, дно которого было очень мило присыпано белым песочком.
