Выждав паузу, Аркадий осведомился:
— Ну, как идут дела?
— Захват холодильника произведен успешно, — отозвался Следователь. — Арестованный доставлен в Институт для дальнейших наблюдений.
— Какой ужас! — всплеснула руками Варина мама. — Неужели в городе началось восстание бытовой техники?
— Что вы, — поспешил успокоить ее Олег. — Просто в этот старый холодильник Егор поместил свою машину времени.
— Попрошу не перебивать, — сурово одернул его Следователь. — С минуты на минуту ожидается прибытие группы роботов-десантников. Ваша лаборатория перебросит их в прошлое, а там уж они быстро разберутся, что к чему. Кого положено — найдут, кого положено — спасут, а кого и… — следователь рубанул воздух с такой силой, что всем присутствующим стало ясно: судьба тех, «кого не положено», предрешена.
— Это что ж получается, — вдруг возмутился ветеринар, — вы собираетесь отправить за детьми кучу бездушного металлолома?
— Попрошу не оскорблять наших сотрудников! — подал голос Начальник полиции, открывая глаза. — Их микросхемы понадежней некоторых мозгов будут.
— Полностью с вами согласен, — заявил Гвидонов. — Судя по всему, на людей, оказавшихся на острове, действует сказочная атмосфера. Возникают никчемные, я бы даже сказал, вредные фантазии, и это сбивает одушевленные организмы с толку. Поэтому идея послать роботов…
— Да поймите же вы, — раздраженно перебил его Олег. — Эти роботы с полным отсутствием фантазии там, в прошлом, таких дров наломают! Нужно действовать деликатно. Да и не донесла до нас история никаких свидетельств о нашествии на Буян орды киборгов. Я считаю, что должны лететь мы с Аркадием, как наиболее подкованные в историческом отношении и обладающие навыками использования прикладной этики в условиях устаревших общественных формаций!
— Вы со своими навыками уже успели наломать дров, — презрительно скривился Начальник полиции.
— А ваш сотрудник вообще умом тронулся, хороводы водит в палате интенсивной релаксации! — вступила в перебранку Сыроежкина-мама.
— Потому я и настаиваю на отправлении механизмов, — набычился полицейский.
— Общались мы с вашими механизмами, весьма признательны! — язвительно поклонилась Варина мама, вспоминая безрезультатные ночные звонки и свою ненависть к равнодушным механическим голосам.
В этот драматический момент дверь снова отворилась и в кабинет впорхнул главшеф Института истории. Устроив ночной разнос Аркадию, он выпустил пар и теперь был настроен весьма благодушно.
— О чем спор, уважаемые? — осведомился он, удивленно оглядывая распаленных оппонентов.
— Обсуждаем, кого лучше отправить на Буян со спасательной миссией.
— Тоже мне, проблема, — улыбнулся главшеф Института. — Нас здесь девять человек, сейчас проголосуем, и дело с концом. Лично я предпочитаю роботов. Своих сотрудников я слишком люблю, — услышав это признание, Аркадий болезненно сморщился, а главшеф продолжал как ни в чем не бывало, — поэтому рисковать ими лишний раз желания не испытываю. Кто за роботов — прошу поднять руку.
— Как же, любит он нас, — шепнул Аркадий на ухо Олегу. — Просто ответственности боится. Роботы ведь не в его подчинении.
Доверие к механизмам продемонстрировали Начальник полиции, Старший следователь и отец Егора.
— Итого, нас четверо, — подвел итог голосования главшеф. — Кто против отправки роботов?
И вновь взметнулись четыре руки.
— Мнения разделились поровну. Это что же, посылать всех вместе? — растерялся глава ИИИ.
— Я не голосовала, хотела воздержаться… — робко подала голос мама Егора.
— Тогда всё ясно, — победоносно заключил Гвидонов-старший. — Отправляйте роботов. Они живо установят в прошлом свои порядки.
— Нет, я против роботов, — так же тихо, но твердо произнесла Гвидонова. — Пусть летят Олег и Аркадий. Я уверена, что они знают, как лучше действовать. Помнишь, ты сам говорил: главное — никому не навредить.
Против собственной мудрости Гвидонову-отцу возразить было нечего.
— Что ж, — вздохнул главшеф ИИИ. — Считаю вопрос закрытым. О ходе подготовки к экспедиции докладывать каждые двадцать минут.
Он обернулся к Начальнику полиции:
— А десант роботов мы всегда успеем выслать вдогонку.
«Если только я соглашусь предоставить их в ваше распоряжение», — подумал оскорбленный Начальник полиции, но озвучивать свою мысль пока что не стал.
— Прошу посторонних покинуть помещение Института, — лучезарно улыбнулся главшеф ИИИ.
— Это еще надо выяснить, кто здесь посторонний, — фыркнул Начальник полиции. — Мы курируем эту операцию, и вы от нас так просто не отделаетесь.
— Курируйте на здоровье! Однако в лаборатории по переброскам делать вам определенно нечего, — проявил твердость главшеф.
— В таком случае мы выставим караул возле холодильника, — не пожелал сдавать позиции полицейский. — Чтобы перехватывать подозреваемых, обвиняемых и разыскиваемых по мере поступления.
— А вот это — сколько угодно. Прошу вас: по коридору и налево. — Глава ИИИ гостеприимно указал полицейским на дверь.
Начальник полиции со Следователем удалились организовывать почетный караул возле холодильника, а родители ребят уговорили шефа историков позволить им остаться в лаборатории, дав торжественную клятву ничего не трогать и самовольно никуда не перемещаться.
— Дома мы с ума сойдем от неизвестности, а здесь будем в курсе новостей. Да и к ребятам как будто поближе, — выразил общее настроение ветеринар.
Покидая лабораторию, главшеф неожиданно остановился:
— Давно хотел спросить, что это у вас тут жженой резиной попахивает? Опять проводка барахлит?
— Да, барахлит потихоньку. Надо службу электроконтроля вызывать, — невинно согласился Аркадий, закрывая могучим торсом стоящие на столе чашки с музейным кофе.
— Не везет вам с оборудованием, — покачал головой шеф, исчезая в дверном проеме.
После ухода начальства лаборатория по переброске быстро заполнилась сотрудниками НИИ. Все уже были в курсе событий и горели желанием помочь в организации спасательной экспедиции. Кто-то готовил костюмы, кто-то проверял исправность техники. Расписали график бесперебойного дежурства у аппарата связи, причем список претендентов на этот ответственный пост был так велик, что дежурить решили четверками. Чтобы не упустить ничего важного, родители ребят решили разделиться: статистики, составив компанию двум молоденьким полицейским, засели у холодильника, а ветеринары остались в лаборатории по переброскам. Однако сидеть на месте оказалось невыносимо, и взволнованные мамы без конца курсировали между двумя точками наблюдения, обмениваясь свежей информацией.
Мама Сыроежкина решила допить остывший кофе. Достав из сумочки маленький флакончик, она извлекла из него какие-то таблетки и кинула их в стакан.
— Что это ты делаешь? — зашептал ветеринар.
— Добавляю стимулирующие пилюли.
— Но ведь они, если не ошибаюсь, для хомячков!
— А чем я хуже хомячков? Хотя… — Она на мгновение задумалась и добавила еще пару пилюлек. — Ты прав дорогой. Думаю, такая дозировка будет в самый раз.
Наконец подготовка к операции была закончена. Олег и Аркадий заняли места в кабине машины времени. Сбившись в тесную кучку, родители пропавших ребят смотрели, как они улетают на таинственный остров Буян.
Владычица Буяна металась по горнице, раздираемая противоречивыми чувствами. Полет колдунов потряс ее нежную психику, сияющие белизной крылья не шли из головы. Неужто никогда не сбудется мечта гордой Матрены, прозванной Лебедью, и не воспарит она над морем, аки прекрасная птица?
В порыве отчаяния царица кинулась в заветную кладовку и сорвала со стены свои старые крылья. Пыльные перышки закружились в воздухе, а она всё топтала и топтала многолетний труд вместе с дорогими сердцу надеждами, чувствуя, что пылкая душа готова вырваться из оков неповоротливого тела…
К счастью, утреннюю зарядку царица никогда не делала, спортом не занималась и посему очень скоро выдохлась и опустилась на устланный перьями пол. Вдоволь наплакавшись, она вытерла кружевным платочком опухшие глаза, подперла рукой мудру голову и впала в думку. И то верно: негоже государыне биться в истерике, будто простой бабе, бестолковой и беспомощной.
Мудрая мысль не заставила себя долго ждать. Просветлев челом, Лебедь отряхнула с себя приставшие перышки и отправилась на встречу с Бабарихой.
Крепкая старушка уже вполне оклемалась после ночного общения с ведьмой. Тем более что собственными глазами видела, как та утопла в пучине вод, на пару с этим курчавым выродком, невесть как появившимся на острове. По глубокому убеждению Бабарихи, ведьма утопшая была ничуть не опаснее ведьмы сожженной, и воспрянувшая духом бабулька с аппетитом уминала в своей горенке краюху черного хлеба с соленым огурцом.
