— Отдаю его тебе, Ивар, — тем временем сказал магистр. — Ты, кажется, хотел немного попрактиковаться в применении некоторых атакующих чар? Хватит отрабатывать их на кошках. Пора переходить к людям.
— О! — Глаза Скворца засверкали. — Спасибо, учитель! Это такой дорогой подарок!.. Спасибо! Постараюсь вас не подвести!.. Только… а если он того… ну, защищаться будет?
Это заявление заставило магистра расхохотаться.
— Защищаться? Кто? Слизняк? — воскликнул он, отсмеявшись. — Милый мой, он ни за что не будет сопротивляться! Ну может, подергается немного, обругает тебя пару раз, проклянет от широты душевной, но на большее его сил не хватит! Слизняк лишен возможности применять магию!
— Но я сам видел, — пробормотал Ивар.
— Мало ли, что ты видел! А вот что ты скажешь об этом… Ну-ка держи его, чтоб головой не мотал!
Скворец с готовностью навалился на меня. Я попытался сбросить с себя парня, но получил еще один удар под дых и не слишком в этом преуспел. Магистр склонился надо мной, хватил за волосы. Когда мои глаза увидели, что он держит в другой руке, я не выдержал и закричал…
— За неумелое использование магии, за применение магии без специального разрешения и за допущенные при этом ошибки, повлекшие за собой человеческие жертвы… приговаривается к отлучению и стерилизации. Налагается полный запрет на пользование силами…
— Нет!
— Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Вам есть что добавить, уважаемый Бэрг?
— Смерть колдуну! Смерть!
— Господа, господа, прошу тишины! Приговор и так достаточно суров! Он никогда не сможет…
— Смерть ему! Смерть!
— Но это же не наш метод…
— Смерть ему! Смерть колдуну!
… Тогда они все-таки настояли на своем — оголтелая толпа, которая жаждала крови и мести. А он даже не мог сопротивляться, парализованный болью от свежего клейма.
С небес течет вода. Опять! Как же мне ненавистен дождь! Он лил весь вечер, всю ночь и перестал только под утро, чтобы превратиться в мелкую колючую изморось. Опять этот дождь.
Я лежал в луже, подставив лицо падающим сверху каплям. Холодно, мокро. Нет сил шевелиться. Когда дождь перестанет, меня опять поведут на костер. И я опять буду кричать и биться в истерике, прося своих палачей смилостивиться. Только нет уже на свете короля Богара Справедливого, и никто не осмелится выступить на защиту волшебника-недоучки, осужденного судом чародеев. Да что там — «никто»! Сам король Богар, когда чуть-чуть остыл, понял, что несколько погорячился, и чуть было не завершил начатое горожанами. Выступать против Гильдии магов ему было не с руки — особенно когда по разоренной войной с медианами стране вместе с полчищами нежити бродили прорвавшиеся в наш мир демоны, и только маги могли как-то справиться с этой напастью.
— Говорили же тебе — будь осторожнее с формулировками, — произнес знакомый голос.
Шевелиться не было сил, но я все-таки повернул голову и обнаружил, что лежу в луже. Ну да, опять эти ворота в чистом поле и застрявший в них огромный бык.
— Не понимаю…
— Очень плохо, малыш, — покачал он головой. — У тебя осталось так мало шансов… Мне не хочется тебя потерять.
— Это потому, что, если исчезну я, исчезнешь и ты?
— Я все равно рано или поздно исчезну. — Бык повел могучими плечами, и ворота начали угрожающе трещать и шататься. — Мне недолго осталось. Но есть кое-что, что мы с тобой должны сохранить во что бы то ни стало.
— Что? — попытался я сесть. Вода текла с меня ручьями, смешиваясь с той, которая льется с небес.
— То, что скрыто внутри тебя. То, что не должно пропасть вместе с тобой. Память.
— Кажется, мне понятно, о чем ты говоришь… Но я не могу пользоваться этой памятью. Меня лишили такой возможности.
— Не совсем.
— Что?
— Что слышал. Ты сам нашел способ. Даже не пришлось подсказывать. Вспомни, как ты решал вопрос со входом и выходом из дворца! Перед тобой запертая дверь. Но есть и окна!..
Я невольно усмехнулся. Да, если вспомнить, сколько раз ваш покорный слуга удирал из дворца, прыгая в окошко, можно представить, что двери вообще устроены не для меня! Эдак недолго и совсем отвыкнуть ими пользоваться…
— Но почему сейчас? Почему не раньше? Почему не в ту ночь, когда я ждал казни в подвалах ратуши?
— А кто сказал, что в ту ночь ничего не произошло? Кто сказал, что король Богар вообще собирался проезжать там в это время? Он подоспел очень вовремя, надо сказать!
Я разинул рот:
— Так это был ты?
— Да, малыш, — кивнул бык. — Сам подумай: стал бы король, озабоченный судьбой человечества вообще и своей страны в частности, тратить время на какого-то «приспешника демонов»? Тем более что ему по первому требованию могли предоставить материалы «дела», а в нем черным по белому была доказана твоя вина!
— Но я ни в чем не виноват!
— Сейчас это знают только двое — ты и магистр Бэрг. Даже лорд-обвинитель был введен в заблуждение. Остальные либо убеждены в твоей виновности, либо… либо они давно в могиле.
— Значит, и магистр Оммер, и мой хозяин…
— Увы, да!
Я опустил голову. Пряди волос упали налицо, и рука машинально смахнула их, убирая назад, потом скользнула по длинным прядям на шее…
То есть по тому месту, где должны были быть длинные пряди!
— Что это? — Руки судорожно схватились за коротко остриженные вихры.
— Только то, что пора возвращаться, малыш! — вздохнул бык. — Будь осторожен. И помни, что тебе годится любое окно.
Я пришел в себя, но некоторое время еще лежал, смежив веки и не спеша радовать мир своим присутствием. Мое существо чувствовало себя совершенно обнаженным и таким беззащитным, что в первые несколько секунд ужасно захотелось нырнуть назад, в ставший привычным кошмар с неприютной равниной, торчащими посреди нее воротами и невесть как застрявшим в них быком. Быком, который упорно называл меня малышом. Ну да, по сравнению с этой животиной я и впрямь малыш, но во всем мире только один человек имел право звать меня так. Надо в следующий раз спросить у него, как мое настоящее имя. Если это — он, то должен его помнить!
«Если когда-нибудь будет этот следующий раз!» — мрачно возразил внутренний голос.
— Так ты все-таки очнулся? — раздался надо мной басок Ивара Скворца. — А казалось, что ты сдох!
— От твоих «экспериментов»? — фыркнул я. — Иди и тренируйся на кошках!
После того как язык послушался меня, вернулось ощущение собственного тела. С горечью осознал, что действительно лежу на полу совершенно голый. Руки стянуты в запястьях и заброшены за голову, ноги спутаны в щиколотках, а сам я… Ой, ё! Прямо-таки воочию вижу огненную линию, протянувшуюся в воздухе. Мое тело ориентировано строго по ней. Или нет? Ну-ка, ну-ка… Да, так и есть! Отклонение небольшое, но существенное. Достаточно чуть-чуть нарушить прямую линию, и все пойдет не так.
— Опыт хочешь поставить? — поинтересовался я. — По взаимодействию магических потоков энергии? Желаем повторить «подвиг» учителя и заполучить в собственность персонального демона из Нижнего мира?
— Не твое дело, Слизь! — огрызнулся Ивар. — Тебе-то что с того?
— Представь, мне очень большое до всего этого дело! — воскликнул бодро. — Ведь, если верить собственным глазам, ты собираешься отдать демону именно меня? Не боишься, что все испортишь?
— Не надейся своей болтовней купить себе несколько лишних минут жизни…
— Да, собственно, мне не на что рассчитывать! — перебил я Ивара. — Проживший достаточно долго может ничего не бояться. Наоборот, бояться надо тебе!
— Кого? — Скворец ходил вокруг, иногда что-то переставлял, иногда принимался что-то чертить на освободившемся месте. Приподняв голову, я следил за ним напряженным взглядом. Нечто подобное мне довелось видеть один раз много лет назад, и особенного удивления не было, когда на своем теле, на ладонях, груди, животе и чреслах заметил начерченные углем знаки. Когда заклинание будет завершено, уголь осыпется, но знаки проступят на теле. Шесть символов. Все правильно. Седьмой должен проявиться на лбу, и увидеть я его по понятным причинам не могу. Начнется все, конечно, с чресел. Потом настанет черед живота, потом — груди, потом — рук… На этой стадии исправить уже ничего будет нельзя, останется только одно.
Останется только то, чего мне не дали совершить много лет назад.
— Бояться тебе надо в первую очередь меня! — сказал я, продолжая следить за приготовлениями Скворца. — Ибо уже сейчас ты совершаешь бо-ольшую ошибку! Просто огромную! Гигантскую!.. Нет, конечно, ты сможешь ее исправить, но только радикальным способом, и вряд ли Нижний мир после этого даст тебе второй шанс!
