— Сейчас… уп!
Чья-то рука схватила меня за шиворот и сдернула с ветки. Ничего себе белки! Вот черт!..
— Спасите! — заголосила я, вырываясь из цепких объятий непонятно кого. — Воруют! Ребя…
Мне проворно заткнули рот каким-то экзотическим орехом и, кинув, по всей видимости, на плечо, куда-то поволокли.
— Стася?!
— М-м-м!!
Мои похитители, лопоча что-то невразумительное и перепрыгивая с ветки на ветку, устремились куда-то в глубь леса. Елки-палки, да что же это такое?! Ни сна ни отдыха измученной душе… Еще и не видно ни зги. Кто хоть меня украл-то?.. Что люди — это понятно. Непонятно — зачем?! Неужели подлый чертила обвел нас вокруг пальца и заманил прямо в лапы Властителя Подземелий?! Хотя… они бы на земле напали, по деревьям лазить — не их стихия. Ничего не понимаю!
Голоса моих товарищей постепенно затихали вдали. Н-да, называется поиграли в «Морской бой»…
Вы будете смеяться, но меня опять собрались съесть! Уму непостижимо, я, наверное, в прошлой жизни была молочным поросенком!.. Пока меня куда-то тащили, я еще смутно надеялась на благоприятный исход, но при виде неслабого котла с весело булькающей водичкой мои надежды на лучшее тихо загнулись, едва успев родиться… На маленьком утоптанном пятачке, со всех сторон окруженном бамбуковыми хижинами, многообещающе пылал костер. Вокруг толпились низкорослые аборигены с приплюснутыми носами и в набедренных повязках. Батюшки, ну и физиономии! Кстати, все черномазые и с косточками в носу, как каннибалы из комиксов. Не чета Рашид-Балдею и его подданным, что и говорить… Я огляделась — и откуда их столько?! Человек шестьдесят, если не больше. Им виднее, конечно, но меня одной на всех не хватит, я не Спиртус! Тем более они, судя по глазам, очень голодные… Вот же угораздило!..
— Послушайте! — взывало мое командирство, пока ушлые плебеи несли меня к огню. — Не надо меня есть! Я невкусная!. И костлявая!..
— Твоя — молчать! — велел один из похитителей, демонстрируя недюжинный интеллект. — Твоя — ужин!!
— Моя — вождь! Моя нельзя кушать! Моя вредно для здоровья!
— Мясо! — взвыли остальные, облизываясь. Кто-то самый нетерпеливый цапнул меня за рукав жадными пальчиками и тут же получил от соседа тычок в спину. Не питаю никаких иллюзий — за меня заступились исключительно из-за боязни остаться некормленым…
Светлое будущее в образе неумолимо приближающегося котла совершенно меня не вдохновило. Я запиралась в жилистых руках погубителей и принялась вопить на все джунгли:
— Не сметь! Отставить!.. У вас что, совсем мозги поехали?! Есть человеков запрещено Организацией Объединенных Наций!!
— Белое мясо, — сказал всё тот же абориген-интеллектуал. — Вкусно!
— Зато полнит!..
— Твоя — молчать!
— Да пошел ты в … к … и на …!
— Твоя много кричать, — заскрипел зубами понятливый каннибал. — Надо быстро есть…
— Пустите, гады, вам же хуже будет! — надрывалась я, упираясь руками и ногами. — Не сметь жрать мое сиятельство! Это уголовно наказуемо по статье… А-а-а, не надо меня вари-ить!!
— Суп…
Я завизжала, как толпа первокурсниц, которым в торт жабу сунули, и обеими ногами пнула котел. У страха глаза велики, и сил он прибавляет — немеряно!.. Здоровый чан перевернулся, как пластмассовое ведерко, разбрызгивая во все стороны кипяток…
— У-у-у!!! — взвизгнуло мое командирство, потому как ботинок у меня был только один… КАК я обожглась!..
Все, кто меня держал, полетели в стороны. Я, завывая, скакала по земле на одной ноге, вопя от боли. Ну, всё… Шутки закончились! Сейчас я тут всех разбурундучу!..
Проголодавшиеся дикари залопотали что-то на своем тарабарском наречии и скопом принялись меня ловить… фига лысого! Жуйте траву!.. Я заехала кулаком в челюсть первому подвернувшемуся под горячую руку и, отобрав у него копье, встала в охотничью стойку:
— Идите в пень, имбецилы! Я вам не суповой набор!..
Озверевшие от недоедания аборигены, корча свирепые рожи, обступили меня. И первые же сунувшиеся шарахнулись обратно, получив по сусалам.
— Будет вам «ужин»! — бесновалось мое командирство, с жестом заправского втыкателя пыряя копьем настырно наседающих каннибалов. — И первое… и второе… и компот!!
Ворча, плебеи потихоньку зажимали меня в глухой простенок между хижинами. Я с удвоенной энергией замахала копьем, смутно соображая, что, кажется, моя песенка спета… Из-за голов низкорослых людоедов было видно, как один из них, тот, самый продвинутый, отвязывает от деревянного столба каких-то животных, на первый взгляд — нечто среднее между шакалом и гиеной. Собачки… Ой, блин, теперь точно сожрут. Вон как скалятся, тоже небось неделю не жрамши!.. Песики, роняя на землю слюну из распахнутых пастей, сорвались с веревок и неровными скачками кинулись на меня. Каннибалы расступились. Я, отбросив копье и вопя благим матом, полезла на стену хижины, понимая, что не успею…
Плотоядное тявканье сзади внезапно стихло. Я, вися на одной руке, обернулась. Шакалы, поджав хвосты, сбились дрожащей стайкой и явно передумали нападать. Меня испугались, что ли?! Это что-то новенькое…
Раскатистый рык быстро расставил точки над «i». Большой лохматый пес, одним прыжком перемахнув через бревенчатую изгородь, замер посреди двора. Шакалы, скуля, дружно полезли в щель под забором. Аборигены притормозили. Очень вовремя появившийся Страж Тени, вздыбив шерсть на загривке, зарычал так, что у коренного населения негостеприимных джунглей начисто пропал аппетит…
— Иллан!.. — простонала я, плюхаясь на землю. — Как ты меня нашел?..
— Глупый вопрос. — Пес снова зарычал, заметив, как кто-то из плебеев неосторожно сделал шаг в мою сторону. — Кто это?..
— Голодающие с Поволжья… Человечинку потребляют. Вот и меня хотели, в этом смысле…
— Тебя кто-нибудь из них обидел? — так спокойно поинтересовался Ил, что аборигены ритмично затряслись, роняя копья.
— Ну…
— Кто?
Я поднялась и, вытащив из замершей толпы бледного «полиглота», впилась пальцами ему в ухо:
— Вот этот гад хотел меня сварить!.. В супе!!
— Да?.. — Пес угрожающе оскалил клыки и наклонил голову.
— Моя не хотеть!.. — пропищал абориген.
— Врешь, кривоногий! Это ты-то не хотел?! Да ты меня своими потными лапками собственноручно в кастрюлю запихивал!..
— Моя твоя не понимай! — залепетал тот, силясь упасть в обморок.
— Ах, «не понимай»?! Иллан!
— Понял…
— Не надо-о!!! — завыл людоед, падая ниц. — Мы… не знать! Мы голодать!..
— А мне до фени ваши проблемы! — ярилась моя светлость. — Бананы жрите, а не честных людей! Или ловите… белок!
— Весь зверь — уйти! — рыдал абориген. — Мы умирать!.. Мы хотеть есть!..
— Себе подобных?!
— Ты не есть… подобна! Король не велеть есть только своих…
— Какой король? — насторожилась я.
— Наш большой король!
— Рашид-Балдей?!
— Ты знать короля?..
— Мне ли его не знать! Так, значит, этот старый поролон…
— Бешеная?! — раздалось слева. Я подпрыгнула от неожиданности, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов: часть деревянного частокола рухнула, и за ней обнаружился пропавший главнокомандующий в сопровождении своих подданных.
— Ваше высоко…
— Старый поролон?!
— Ой, простите… стройный Аполлон!!
— Да?!
— Ей-богу, вам послышалось!.. — с улыбкой кота Гарфилда нагло соврала моя светлость и, видя, что Рашид-Балдей заколебался, перешла в наступление. — А вы, собственно, где пропадаете?! Мы по вашей милости чего только не натерпелись! От жары пухнем, не высыпаемся и даже едим через раз!.. Царь мне лично из-за вас уже плешь проел!.. Это я еще про вот этих чумазых беженцев не говорю…
— Здравствуй, Рашид! — улыбаясь, проговорил Иллан, незаметно для всех успевший принять человеческий облик.
— Здравствуй, дружище! — Они обнялись. — Уж не думал и тебя здесь увидеть!..
— Мы пришли по твоему зову, — ответил блондин. — Его Величество получил послание… — Темнокожий король опустил плечи:
