Время приближалось к трем, и парень, передав почетную обязанность сторожить их покой снайперу, попытался хоть чуток подремать, как дитя плюшевого медведя прижав к груди автомат. Однако стоило только ему слегка зарыть глаза, как по нервам ударил знакомы клекот.
— Да твою ж…! — привычно выругался Хохол, услышавший далекий рокот почти одновременно с Воронцовым.
— Сколько? — только и спросил парень, едва шум рассекаемого винтами воздуха стал удаляться от товарищей.
— Километр-полтора, — угрюмо подтвердил его собственные догадки напарник.
— Хреново. Когда? — вновь спросил маг, прикинув, какое подкрепление мог доставить древний «Хьюи».
Он не помнил точные ТТХ именно этой вертушки, но, по-любому, на двоих слишком много.
— Я бы начал перед самым расцветом. — еще раз «прочитал» мысли парня Михей.
Матвей поступил бы точно так же.
— Ветер?
Снайпер взмахом руки указал направление куда-то в сторону места приземления вертолета, добавив лишь:
— Примерно шесть — восемь метров в секунду.
Воронцов задумался. Крепко. По всему выходило, что есть у них минут двадцать, после чего их начнут серьезно давить.
— Значит так, Миш, я собираюсь сделать одну очень-очень большую глупость. Чисто теоретически она нас должна спасти. Вот только после этого я свалюсь. В лучшем случае, буду способен передвигать ноги… С трудом.
Снайпер помолчал миг, но тут же криво усмехнулся:
— У меня вообще идей нет, так что давай, излагай.
Пять минут ушло у парня на изложение плана. Еще две — на уточняющие вопросы.
— Ты — е*****ый, — сухо прокомментировал собеседник, едва маг закончил свои объяснения. — План — говно.
— Отказываешься в нем участвовать? — кривая усмешка была похожа на волчий оскал.
— Нет, — ответил Хохол. — Я тоже… Е*****ый.
— Ну и отлично!
Тридцать секунд ушло на извлечение страшных «нард». Еще минута на то, чтобы решиться… И вот ладонь Жнеца касается резной поверхности дерева. Агония, катарсис, оргазм, сила — все слилось воедино, чтобы через миг взорваться стеной сметающего все вокруг Огня…
…А затем пришла БОЛЬ…
Глава 32
Михей Константинович Коваленко, по мнению Всемирной организации здоровья, был еще достаточно юн. Ну что там стоили его тридцать два при верхней планке значения «молодежь» в сорок четыре года? Однако повидать ему пришлось всякое — разное в количестве немалом. Отчего, если бы он решил написать свою автобиографию прямо сейчас, то мог бы получиться достаточно динамичный такой боевичок.
С одаренными ему за свою карьеру в вооруженных силах империи тоже приходилось работать неоднократно. Потому-то он и был согласен с братьями Стругацкими, уверявшими, что маг — не объект опасливого восхищения и преклонения, но и не раздражающий кинодурак, личность не от мира сего, которая постоянно теряет очки, не способна дать по морде хулигану и читает возлюбленной девушке избранные места из «Курса дифференциального и интегрального исчисления» [37]. Однажды он даже видел, как Карло подбил огневиком бронированный джип «бородачей» в одной жаркой стране, где официально их вроде как и не было вовсе.
Вот только к этому мигу жизнь его не готовила. Когда Матвей сказал, что устроит «небольшой пожарчик», дабы слегка сбить преследователей со следа, Михей хоть и насторожился (лесной пожар — штука страшная и непредсказуемая сама по себе, можно и собственную «пятую точку» слегка подпалить!), но и иного выхода не видел. Патронов к вечеру осталось — чуть больше чем по магазину на брата, плюс чего-то там еще к не слишком эффективному в тайге пистолету, да по гранатке… Остальное так, по мелочи: пара ВОГов у Матвея, ножи… В общем ситуация экстренных мер уже попросту требовала, а потому на предложение младшего товарища снайпер лишь рукой махнул:
— Жги, малой!
Однако Ари не стал тут же кидаться огневиками, а сначала помедитировал с минуту над каким-то маго-техническим устройством, после чего вмиг спалил его в собственных разогретых до немыслимых температур ладонях.
— Получится или и нет уйти — хер его знает, но это не должно попасть в чужие руки! — «оптимистично» прокомментировал парень свои действия.
А то Хохол не понимал! Чай хоть в небольшом городке родился, а разуменье имел и о подобных штуках слышал. Хоть и очень надеялся никогда не увидеть. Он искренне (и совершенно справедливо!) считал, что от владельцев таких игрушек держаться нужно как можно дальше! Ибо там где такие «гаджеты», там и интересы империи, которые отдельно взятой человеческой жизни завсегда превыше.
Дальше парень извлек из своего рюкзака странный артефакт. Положив его перед собой, он с минуту пялился на него с отвращением и неким даже ужасом, после чего сделал несколько глубоких вдохов явно по системе какой-то медитативной практики.
— Готов?
Михей только кивнул.
— Помни, от меня ни на шаг! Дальше двух метров не отходи. Прикрыть не смогу.
Еще один кивок и…
Маг опустил ладонь на эти чертовы «нарды».
Несколько мгновений ничего не происходило. Лишь краски и жизнь словно бы вернулись на посеревшее от усталости и многочасового кросса лицо мага. Однако затем эта самая «жизнь» словно бы стала рвать изнутри тело Ари. Губы, только что сложенные в расслабленную улыбку, превратились в узкую линию. На лбу выступили крупные капли пота, а брови сошлись над переносицей в болезненной складке. Вот только руку он все никак не убирал с темного дерева, впитывая в себя все новые и новые порции странной энергии… А потом пришла боль. Каждый, кто сделал своим ремеслом войну, ни раз видел сжатые до хруста зубы, кровавые следы от ногтей на ладонях, вздувшиеся от напряжения вены…
И если бы снайпер хоть чуток представлял механику происходящего, то давно был сорвал ладонь молодого напарника со страшного артефакта. Однако поможет ли это? Не отправит ли он мага тем самым в края вечной охоты?!
— Ссссейчассссшш, — с трудом прошипел сквозь сведенные от напряжение челюсти Матвей. — Блишшшшшжеее…
Хохол, понадеявшись, что хотя бы Тунгусу сейчас попроще, послушно подсел к магу.
Тот сомнамбулой поднялся со своего места, несмотря на боль. Трясущимися руками Ари упаковал артефакт в чехол и спрятал его в рюкзак. Пара коротких и неуверенных шагов, и вот он приобнимает снайпера за плечи, словно собираясь сфотографироваться на память на фоне девственной природы сих прекрасных лесов.
— Ссссейчассссшш.
Снайпер даже несмотря на разделявшие их тела пару бронежилетов, транспортных систем и комплектов камуфляжа почувствовал, как парень набрал полные легкие воздуха, чтобы уже тут же освободить их диким первобытным ором, полным нескончаемой боли, что буквально разрывала сейчас его изнутри! Вместе с криком наружу вырвался Огонь, буквально плеснув в разные стороны жаркой волной, поглощая все на своем пути. Впервые Хохол вживую и так близко видел как оплавляется камень! Что уж говорить о деревьях и сухой траве, что становились пищей Адского Пламени в доли секунды. В лицо снайпера буквально дыхнуло жаром, однако… Чего стоят слегка оплавившиеся волосы да ресницы в эпицентре бушующей пламенной стихии?
— Ешшшщееее немногооо….- гул и треск вокруг с трудом позволили Михею расслышать едва ворочающего языком напарника.
Волосы на голове снайпера буквально встали дымом, чтобы через миг опасть оплавленной бесформенной массой. Ощущение Силы пронзало тело даже неодаренного (так вот как ОНИ чувствую ЭТО!..), а расплескавшееся на сотни метров вокруг Пламя вдруг стало сворачиваться в гигантский огненный смерч!
— Вот б@я… — тоскливо «проскулил» снайпер прекрасно понимая, ЧТО будет, если парень не удержит стихию.
Ему было действительно страшно, а от простого осознания разгулявшихся на небольшой таежной полянке сил, очень хотелось оказаться от эпицентра сего светопредставления как можно дальше. И это без учета иных неприятных факторов.
