— Медь, — сидевший рядом Аджим аккуратно взял меня за руку, — не переживай. Ты еще вернешься в Аркар. Обещаю.
— Ага. Точно. Что-нибудь придумаем, — с энтузиазмом отозвался Ник, явно особо не вникая в разговор. Мы с Архимагом переглянулись.
— Есть версии о том, что происходит с твоим старостой? — поинтересовалась я. — Он в последнее время будто стукнутый ходит. Меня это пугает. Может, он там, в лаборатории, чем передышал или хлебнул что-то не то? Или сотрясение не долечили?
— Вообще-то, есть немного, — задумчиво произнес маг, глядя на непонятно почему зардевшегося Никсара. — Но я тебе не скажу.
Я спохватилась и отняла у него руку, для надежности спрятав ее в плащ. Парень не обратил на это ни малейшего внимания, мечтательно глядя в потолок и глупо улыбаясь.
— Точно у вас там нет ничего нервно-паралитического? — еще раз уточнила я подозрительно. — Вдруг грибной суп был не с теми грибами.
— Медь, все хорошо, — хмыкнул Архимаг, — у него так точно. Расслабься, твой оруженосец в полном порядке. Отстань от парня.
Карета остановилась у дворца. На этот раз встречал нас не герцог, а камердинер. Или дворецкий. Или кто там выполняет эту функцию. Выданную мне книжку по этикету, толщиной с однотомник "Войны и мира", я просмотрела наискось, в основном выискивая места обращения с венценосными особами. За прошлое вольное общение с наследным принцем мне вечером того же дня еще и Архимагом была прочитана такая нудная лекция, что повторять опыт ну совершенно не хотелось.
Бальный зал был небольшим. Особенно если сравнивать с размахом той же обсерватории. Кроме нас тут уже были Сельма и Джулиан — оба в парадной форме. Гордин в черном камзоле и с вечным прилизанным низким хвостом, перевитым черной бархатной лентой, и очень похожий на пингвина в трауре. Королевская семья и еще несколько совершенно неизвестных мне дам и кавалеров. Эти были то ли массовкой, то ли высокопоставленными чиновниками и фрейлинами. Я с тоской вспомнила несбыточную мечту об уютном пабе в узком кругу и вздохнула.
Хотя, может, и удастся подговорить всех отчалить пораньше и найти какое-то заведение поприятнее дворца?
Никсар, пробормотав мне в спину: “Медь, я сейчас, я скоро”, куда-то испарился как сухой лед с подноса. На возвышении негромко играл оркестр. Существовала в Вейне и записанная музыка, но живая была престижнее. К нам подошел король.
— Ваше величество, — я судорожно вспоминала, что от меня требуется, и сделана неглубокий книксен. Архимаг слегка склонил голову.
— Оставьте, — весело возразил Филан. В правой руке у него был бокал с пузырящимся вином. — Вам ли кланяться? Выпьем!
Он жестом подозвал официанта. Пришлось взять бокал и слегка пригубить.
— Альмеди, а может, останешься, а? — Король как-то незаметно тоже перешел на "ты" и заговорщически наклонился ко мне. — Будешь жить в почете, дворец тебе отстроим, титул дадим, замуж за министра выдадим. Или сама выберешь, у меня тут дворян на любой вкус. Оставайся, а?
— Спасибо, ваше величество. Но… вы же знаете, что не могу. Меня ждут дома. Родители.
— Да, знаю, — отмахнулся король, — и все понимаю. Но попытаться должен был. Родители святое, согласен. Кстати, видишь вон там? — он кивнул на статного дворянина в бордовом бархатном камзоле, не сводящего с нашей компании глаз. — Мой троюродный брат. Барон, весьма состоятельный, обширные владенья на юге Аркара, виноградники, торговая флотилия, шахты. Очень просил представить его тебе.
— Женщине не нужен посредник между ней и деньгами, ваше величество!
— Да-да, я в курсе про твои финансовые успехи, — улыбнулся Филан, — скоро богаче меня станешь. Эх, жаль, что уходишь, мне такие люди во как нужны. А барона я позже все-таки представлю. Этикет, что б его.
И отбыл общаться дальше.
— Что это сейчас было? — задумчиво уточнила я.
— А, не обращай внимания, — отмахнулся Аджим. — Или ты думала, что и в ближнем кругу его величество ведет себя как на параде? Не совсем фамильярно, конечно, но строгости меньше.
Мимо загадочный, как судоку и три ребуса, проплывал Никсар. Я сунула Архимагу свой бокал и поймала “оруженосца” за пуговицу.
— А, Медь, это ты, — разочарованно протянул он. — Извини, я немного занят.
— Чем это таким сверхважным? Никсар, заканчивай дурить. Меня здесь завтра не будет! Совсем не будет, понимаешь?
Он вздохнул и покаянно опустил голову.
— Да, извини, немного отвлекся. Что ты хотела?
— Да ничего особенного, просто пообщаться, — я критически осмотрела Ника. Похоже, разговора по душам не выйдет. — Что думаешь делать дальше?
— Останусь при кафедре теоретической магии, — пожал плечами парень. — Продолжу исследование твоего феномена. Аджим, то есть заорр Катарр, обещал присмотреть должность и для меня. Так что не пропаду, не переживай. Ну, я пойду?
— Иди уже, — махнула я рукой. Насильно держать тебя, что ли? Не хочешь — не надо.
— Медь, — окликнул он меня, уходя. — Я давно сказать хотел… В общем, там, в Хаосе, с суккубом это не я. Точно не я. Я к тебе очень хорошо отношусь, но только как к другу.
— Верю. А кто тогда? — О-ох, не хотелось мне поднимать эту тему! И чего это ему взбрело в голову вспоминать дела давно минувших дней? Вроде ж плюнули и забыли.
— Если подумать, там остается-то пятьдесят на пятьдесят, — развел руками Никсар и убежал.
Оркестр заиграл что-то танцевальное, вокруг начали образовываться пары. Я стояла посреди зала как елочка на утреннике, и все меня вежливо обтанцовывали. Нужно было отсюда выходить к стеночке, а то как-то неуютно. Мимо продефилировал Никсар с какой-то из принцесс, кажется, самой младшей. Королевских отпрысков я пока различала не очень хорошо. Их было много, а я — одна.
Пару раз споткнувшись о танцующих, я наконец-то добралась до боковых колонн и с удивлением обнаружила за тяжелыми портьерами незамеченный ранее балкончик. Если что можно будет сбежать сюда от навязчивого внимания.
— Позволь пригласить тебя на танец? — раздался над ухом голос Аджима.
— Я не умею, — запротестовала я.
— А я научу, — пообещал он, — это несложно.
Я неуверенно подала руку. Ну если человеку так хочется опозориться, то кто я такая, чтобы ему мешать? Потом вспомнила слова Никсара про пятьдесят на пятьдесят и подозрительно глянула на безмятежного мужчину. Да ну-у-у… И тут мной овладело великое и светлое чувство похер. Пускай сами со своими демонами разбираются, меня это не касается!
Архимаг действительно умел танцевать. Но если глядеть по сторонам, обратное здесь скорее исключение. Я украдкой осмотрелась. Джулиан и Сельма, стоя у стены, что-то бурно обсуждали. Судя по энергичным жестам — службу. Нужно будет подойти, пообщаться. А то с этим дурацким балом все пропустила.
— Шаг влево, поворот, шаг назад, в сторону, вперед, руку чуть расслабленней держи, — инструктировал меня Архимаг в процессе танца. О, а это движение я выучила. В принципе, справляюсь неплохо, учитывая, что мой последний танец “приличный” это полька в детском садике. Я даже на школьный выпускной не попала, очень “удачно” накануне свалившись с ангиной.
Музыка закончилась, и мужчина приложился к моей руке гораздо чувствительнее, чем в свое время его светлость.
— Уйти бы отсюда, — особо ни к кому не обращаясь сказала я. Музыканты перелистывали ноты на пюпитрах. Чувствую, пытка танцами только начинается. Фернан и Норал благоразумно уселись на диванчики около стены и благостно оглядывали зал. Ника нигде не было видно. Ну ни гад ли? Вопрос риторический, можно не отвечать.
— Куда? — заинтересовался Архимаг, и я принялась сбивчиво выкладывать свои мечты и чаяния:
— Просто хотелось собраться со всеми нашими где-нибудь в кафе или пабе, или что тут есть. Посидеть, пообщаться, без затей и церемоний.
— Хорошая идея, — одобрил Аджим. В его синих глазах черти начали отплясывать сальсу, переходя на акробатический рок-н-ролл. — Знаю я тут неподалеку одно приличное местечко. Тебе понравится. Подожди минутку, я сейчас. — И отбыл в направлении его светлости герцога Тавели.
