…А на крышу генеральской башни, куда я так неосторожно выскочила, как раз завершал посадку другой черный дракон ― еще более крупный, чем Ардашир, и еще более грозный на вид.
― Мама!.. ― пискнула я и попыталась скрыться в люке от его пылающего алым взгляда.
― Вот точно не мама. А ну, стоять! ― Дракон перекинулся в человека раньше, чем его ноги успели коснуться камня площадки, пробежал пару шагов, гася инерцию, и остановился буквально в трех шагах от меня.
Вынул из сложной косы магический стек, сломал его и оказался одетым раньше, чем я успела что-либо осознать и разглядеть.
― Вы кто? К кому? ― знакомых экти, помимо мужа, у меня пока не было, а гость вовсе не спешил представляться.
Он подошел почти вплотную, навис надо мной, склонил голову, потянул носом. Обнюхал… Между прочим, я разрешения себя нюхать не давала!
На губах истинного проступила тонкая насмешливая улыбка.
― Чую на тебе запах брата. Сильный, правильный. Поженились, значит, ― вместо положенных при знакомстве слов заявил он с очень самодовольным видом. ― Кстати, где сам малыш Арди?
Брата? Кажется, генерал Ардашир и в самом деле упоминал, что у него есть братья ― один или два. Я как-то не успела понять. Но если этот экти ― родственник Ардашира, то он наверняка сможет объяснить мне, что с моим мужем приключилось.
― Экти Ардашир сидит на леднике в драконьем облике и грызет мороженую дичь, ― проблеяла я несчастным голоском.
― И ты ему позволила?! ― возмутился гость и надвинулся на меня так, что я невольно попятилась.
― О чем вы, экти?
― Нельзя голодному дракону, выходящему из любовной или боевой горячки, сырое мясо давать! ― проревел этот самый экти прямо мне в ухо. ― Чему тебя родители учили?!
Ага, сейчас расскажу, чему…
― Вежливости! Представляться при знакомстве и не орать людям на ухо! ― разозлилась я, затыкая мигом оглохшее ухо.
Тоже мне ― грозное драконище! Все они тут, что ли, такие вспыльчивые? Или это фамильная особенность генерала и его родственников?
― Ах ты малявка! ― и восхитился, и возмутился истинный. ― Не будь ты Сокровищем Ардашира, я, Хэшпер Форуг, хорошенько бы тебя проучил! А ну, пошли!
Экти Хэшпер схватил меня за руку и поволок вниз, в башню.
― Куда? ― не пытаясь, впрочем, сопротивляться, уточнила я.
― Супругу твоему человеческий облик возвращать!
Дорогу на ледник Форуг-старший знал не хуже меня, подсказывать, куда идти, не пришлось. Вообще, в доме Ардашира он себя чувствовал хозяином больше, чем я ― хозяйкой. Отметив это краешком сознания, я пообещала себе, что однажды это изменится. А пока…
― Марти! Ты кого привела?! У тебя уже есть муж! ― завидев меня за руку с экти Хэшпером, взлетел под потолок, заметался там кругами мой пугливый дракончик.
― Муж объелся груш… Точнее, мороженых туш, и теперь не может поменять облик. ― Припомнила я присказку и тут же переиначила ее. Злость всегда переплавлялась у меня в черный юмор, вот и тут я не удержалась, продолжила зло шутить. ― Этот супруг испортился. Несите другого.
― Чего-о?! ― с изумленным воплем рухнул из-под потолка на ближайший стол Тель.
― Как ты смеешь?! ― вторя ему, аж запнулся экти Хэшпер. ― Ты ― Сокровище Ардашира! Даже думать не моги о других истинных!
― А как вы проверите, о чем я думаю? ― тут же спросила я.
И нет, это не просто любопытство проснулось. Кто их знает, этих драконов: может, они и мысли читать умеют?
Хэшпер с нехорошей такой многообещающей улыбкой полез в прическу за магическим стеком:
― Ты правда хочешь узнать ― как?
― Нет-нет! Пожалуй, обойдусь! ― я поспешила откреститься от предложения.
А про себя с облегчением отметила: просто так, без использования магии, влезть в голову истинные не способны! Уже легче…
― Тогда не зли меня, маленькая делесса, и запомни: истинные предательниц не любят и не прощают. Испокон нам, драконам, женское коварство слишком дорого обходится! ― Хэшпер хищно оскалился и снова потянул меня за руку ― теперь уже вниз по лестнице, ведущей к леднику.
― Можно подумать, женщин-дракониц не бывает, и мужья их не предают, ― на ходу проворчала я.
― У истинных дракониц мужей-делесов почти не бывает! ― на ходу фыркнул генеральский брат. ― Ты в какой глуши росла, если таких простых вещей не знаешь?
― Где росла ― там уж нет, ― мне чудом удалось придумать, как уйти от ответа.
Впрочем, Хэшпер его, видимо, и не ждал. Он первым вошел в ледниковую. Отыскал взглядом генерала Ардашира и сокрушенно покачал головой.
― Уснул. Как же некстати!
― Так, может, пусть бы выспался? Тель говорил, что драконы на снегу спать могут, им это не вредит. ― Я высунулась из-за плеча Хэшпера и увидела, что мой драконорожденный супруг и в самом деле задремал, спрятав голову под крылом и свесив с ледяного стола длинный шипастый хвост.
― Могут. Только твой муж потерял контроль над своей второй сущностью. И чем больше времени пройдет, тем меньше шансов, что дракон захочет уступить место человеку. Если бы такое случилось, когда у Арди еще не было Сокровища… ― Форуг старший замолк, покачал головой.
― Генерал навсегда остался бы в драконьем облике?
― Возможно, даже почти наверняка. Но ради возможности быть со своей возлюбленной дракон уступит, а Арди-человек сумеет вернуть себе власть. ― Вопреки словам, в голосе Хэшпера я особой уверенности не услышала.
Вот же незадача! Лишиться супруга, едва выйдя замуж, мне совсем не хотелось. Тем более, как дал понять его старший брат, развод у них тут, в Салманаахе, не предусмотрен. Не сумеешь из мужа человека сделать ― придется жить с тем, что есть.
― Каков план действий? ― осведомилась я коротко и деловито. ― Приказывайте, экти!
Истинный глянул на меня немного недоверчиво, потом одобрительно кивнул:
― Вижу, осознала. Значит, запоминай. Подходить к дракону, спящему или утратившему контроль над магической сущностью, следует не с хвоста и не с головы, а сбоку. Так, чтобы попасть в область закрылья. Тогда он тебя и хвостом не хлестнет, и огнем не заденет.
― То есть, теоретически, может… ― попятилась я.
Нет, мне по-прежнему хотелось вернуть Ардашира в человеческий вид, но не ценой собственной жизни!
― Куда?! И ты еще адъютантом прикидывалась? Трусиха! ― Хэшпер жестко зафиксировал мой локоть цепкими пальцами и предотвратил бегство с поля боя. ― Не может дракон своему сокровищу серьезного вреда причинить, если совсем с ума не сошел! Хотя с тобой ― мог и сойти. Верю.
― Не надо на меня наговаривать! Ничего я особенного не делала! ― Вот еще меня тут не упрекали… всякие. ― Со слезами ― это случайно вышло!
― Как со слезами вышло ― ты мне отдельно расскажешь, ― тут же пригрозил экти Хэшпер. ― Очень хочу узнать, что они в чашке на столе делали!
― Стояли и никого не трогали. И вообще, ну подойду я к его превосходительству, а дальше чего?
― А дальше заберешься мужу на спину, устроишься между двумя самыми длинными шипами и постараешься вспомнить, как тебе с ним хорошо было, когда вы супружеское ложе вместе делили. Постарайся захотеть повторения ― так, чтобы твое тело проснулось, начало требовать ласки. Обе сущности Ардашира почуют этот зов, откликнутся на него и поменяются местами. Вот тогда хватай мужа и уводи отсюда! Не вздумай прямо тут супружеский долг отдавать!
А вот этого можно было и не говорить! Это драконам мороз нипочем, а мне даже думать о том, чтобы на ледяном столе любви предаваться холодно!
― Значит, просто посидеть у его превосходительства на спине и пофантазировать? ― уточнила я простодушно.
Экти Хэшпер вдруг покраснел. Точнее, слегка посинел сквозь смуглоту.
― Попросит твое тело движения ― можешь двигаться, ― скороговоркой проворчал он. ― А еще шипы у самого основания можешь погладить. У нас, драконов, там чувствительное место. Все, я пошел.
― Эй! Экти! Может, разбудите братца, после того как я на спину ему взберусь? Хотя нет, ступайте. Сама как-нибудь. ― Оставаться наедине с мужем-драконом мне по-прежнему было жутковато.
