А смельчаки, пытавшиеся нарушить этот запрет, больше не появлялись ни на космодромах, ни на межзвездных трассах.
И даже лучшим спецслужбам не удавалось внедрить в Лиге серьезную агентуру.
И вот теперь с этим врагом, о котором известно так мало, им придется сражаться не на жизнь, а на смерть.
Ну что ж – не на жизнь, а на смерть им биться не впервой.
Часть вторая. НЕ НА СМЕРТЬ, А НА ЖИЗНЬ
Мобильный штаб флота Темной Лиги «Адский сад».Покои Великого Гроссмейстера
В детстве Великому Гроссмейстеру, а тогда еще – мальчишке из семьи эмигрантов, прибывших в Темную Лигу с холодного и неустроенного Хахти, разумеется, не приходило в голову, что он возвысится до столь высокого положения.
Мечтал он стать, как и его отец, пекарем, и у него еще были имя и фамилия, которых он лишился полтора десятка лет назад, когда Большой Конклав возвел его в ранг повелителя Темной Лиги.
Так было положено, ибо Великий Гроссмейстер, осененный наивысшей Черной Благодатью, может быть только один, как един (пусть и во множестве воплощений), милостивый Дьявол.
Так вот, тогда он не думал и не мечтал о столь высокой должности, но всё же ему очень нравилось – он и сам не понимал, почему – начало одной старинной сказки, будто бы сочиненной еще в докосмическую эру. «На черной-черной планете, в черном-черном городе, на черной-черной площади стоит черный-черный дом…»
Став Гроссмейстером, он в память о тех детских годах, приказал построить в Нифльгейме Черный дворец.
Ладно, эти воспоминания – всего лишь недостойная его высокого положения сентиментальность. Лучше занять голову чем-нибудь другим. Например, лишний раз насладиться мыслями о великих последствиях скорой несомненной победы.
Как это уже твердо решено, сразу после победы они возобновят человеческие жертвоприношения Великому Господину. Вернее, сделают их регулярными и открытыми. Сейчас для этого приходится использовать преступниц и купленных в других странах рабынь. Но скоро всё изменится.
По его приказу уже отобрано около двух сотен девственниц из числа призванных на военную службу, ныне содержащихся в секретных помещениях мобильного штаба.
(Правду сказать, для поиска этих девственниц пришлось изрядно потрудиться.)
Им суждено стать первыми, удостоенными чести отправиться к самому мессиру Дьяволу. Им уже сообщено о высокой судьбе, их ожидающей, и – увы – мало кто из них воспринял это известие с должной радостью. Но это, конечно, мелочи.
Главное, Господин будет им доволен.
…Первый субгроссмейстер Темной Лига Ирод (тоже очень распространенное имя в Темной Лиге) Ауэррштаттман, в отличие от своего шефа, думал в данный момент вовсе не о том, как побыстрее победить проклятых амазонок и утвердить на их планетах власть Князя Мира Сего (и его наместника).
Больше всего на свете он желал, чтобы нынешний Великий Гроссмейстер погиб на этой войне, то есть, прямо говоря, чтобы оные проклятые амазонки подстрелили его корабль. А там уж можно будет подумать и о победе. Кто, в конце концов, сказал, что он не сможет справиться с руководством армией и всей Лигой лучше, чем этот выскочка, попущением Дьявола занявший высочайшее место?
Предыдущий Гроссмейстер пятнадцать лет назад погиб во время подавления мятежа Черного легиона, вернее, той его части, которая думала, что она главнее Черной церкви. Почему бы и сейчас начальнику субгроссмейстера не погибнуть так же?
А при случае он бы охотно помог своему шефу покинуть этот мир.
Ведь говорили же, что крейсер «Динозавр», вместе с которым погиб прежний Гроссмейстер, совсем не случайно оказался один против превосходящих сил мятежников…
Нет, конечно, он клялся в верности Великому Гроссмейстеру именем Дьявола и Сатаны, но какое это имеет значение? И дело было даже не в том, что клятвы сплошь и рядом нарушались и нарушаются – не он первый, не он последний.
Просто волей случая он знал некую вещь…
…Когда и откуда появилась Черная церковь – было не известно никому.
По заявлениям самих ее жрецов, она существовала всегда, до поры до времени прячась в подполье. Ученые только скептически пожимали плечами: нигде в исторических хрониках, восходящих ко временам Первой Волны и даже Старой Земли, ничего похожего не упоминалось, хотя поклонение Нечистому и не было чем-то уж совсем редким, увы и увы.
Время от времени на разных планетах возникали подобные секты, не одобряемые простыми обывателями, дружно проклинаемые официальными религиями и в лучшем случае с подозрением изучаемые властями. Но чтобы целая церковь, да еще государственная? Как это могло случиться?
Католические иерархи и теологи, напротив, дружно соглашались с сатанистами, при этом говоря, что поскольку враг рода человеческого не дремал никогда, то и служители его и впрямь всегда были среди людей, и церковь эта действительно восходит к додревним временам. Другие, правда, заявляли, что это злокачественное духовное новообразование появилось не столь давно, под влиянием азиатских и африканских суеверий и сект.
На что жрецы Вуду с Бразильских миров, Соединенных Штатов Карибы и Гаитии высокомерно пожимали плечами: мол, их вера добрая и радостная, состоит в поклонении предвечным силам природы, и просьба не пристегивать ее ко всяким извращенцам. То же самое утверждали и во дворце Вселенского далай-ламы на Лхасе: буддизм, мол, есть учение о самосовершенствовании и познании истины, так что служение злу и пляски перед всякими рогатыми и зубастыми идолами тут ни при чем.
Православные священники и богословы в мирах от Большого Киева до Аляски, не мудрствуя лукаво, считали, что чертепоклонники отпочковались от католиков и протестантов, и это вполне закономерно, ибо те не кто иные, как раскольники и еретики. Католики на это фыркали, заявляя, что не известно, кто тут еретики, и вообще от схизматиков слышат.
Протестанты же зло шипели, утверждая, что дело вовсе не в них, а в язычниках и православные от них недалеко ушли.
Ничего подобного! – в ответ на это изрекали волхвы Славии и Перунии, друиды Кельтики, жрецы Адтлана и Майяланда. Это вы, христиане, выдумали Дьявола, вот вы с ним теперь и разбирайтесь!
Мусульманские улемы, слыша всё это, только пожимали плечами: ну чего еще можно ожидать от неверных? Ведь именно в Коране, где собрана вся мудрость мира, где о космических полетах упомянуто задолго до наступления Космической эры (разве не в космос летал Пророк Магомет на своем волшебном коне Аль-Бурак?), о них сказано: «И отец их – Шайтан?»
А социалисты из социалистических, социальных и социал-демократических миров высказывались в том духе, что сатанизм – не что иное, как продукт разложения и гниения современного несправедливого общества. А поскольку гниет оно едва ли не с момента возникновения, то чему тут удивляться?
…Не понятно, как «Союз гуманистов-ксенофобов» еще не объявил Черную церковь очередными происками враждебных пришельцев!
Но так или иначе, правды не знал никто.
Кроме одного человека – первого субгроссмейстера Темной Лиги.
Всё произошло совершено случайно: он даже не помнит, за какую такую мелкую провинность его, юного семинариста, послали тогда разбирать старые архивы, сваленные в подвалах идущего под снос здания Министерства Мудрости.
И вот, совершенно случайно, среди кипы старых бумаг и покоробившихся дискет нашел он эту тетрадь. Старомодную ученическую тетрадь из дешевой пластбумаги, в ветхом потрескавшемся переплете, с рассыпающимися страницами.
Что заставило его заглянуть в нее, что заставило вчитаться в поблекшие строчки, небрежно начертанные электрокарандашом?
Но, прочтя их, он не смог оторваться, пораженный до глубины души.
В его руках было не что иное, как дневник Тома Джонсона, заместителя директора Управления стратегических служб Темной Лиги (тогда еще самого обычного государства).
И вот там-то и крылась самая большая тайна Темной Лиги. Тайна, даже чуть заподозри власти его в овладении которой, уничтожили бы немедля и без пощады не только его, но и всех, с кем он мог бы ею поделиться…
…Тогда, вскоре после свержения компьютерной тирании, в Лиге продолжался вялотекущий кризис и преодолеть его никак не удавалось.
Правительства сменяли друг друга, народ роптал, и что делать, было совершенно непонятно.
И вот именно в те смутные годы в недрах Управления стратегических служб (УСС) и родилась внешне абсурдная идея – решить проблемы с помощью не смягчения положения, а, наоборот, слегка его обострив. «Изгнать Дьявола с помощью Сатаны», как образно выразился сам Том Джонсон. Подумав, они нашли выход – наилучший, как им казалось. Нужно создать оппозицию, которая соберет вокруг себя всех самых ярых врагов режима и правительства, всех самых непримиримых, самых бешеных ненавистников существующих порядков и оттолкнет всех трезвомыслящих и разумных людей.
