Бикс вышел из оцепенения и дернулся в попытке бегства. Ноги заплелись, и он упал на живот, содрав кожу на пальцах. В ушах звенело от грохота выстрелов. В опасной близости слышались шаркающие шаги и шорох заскорузлой, пропитанной гноем одежды. Трупный запах вползал в нос, мешаясь с пороховым дымом. Бикс замер, ожидая ощутить зеленую заразную слюну, а затем ее ужасающее воздействие. Прогремел выстрел. Череп второго рабочего взорвался, и зараженный повалился рядом с Биксом.
— Доктор! — Лютси выскочила из-за внедорожника и подбежала к Биксу. — Доктор, вы в порядке?
Бикс судорожно схватил ее за руку и, неуклюже встав, отпрянул от трупа.
— Господи! Господи! — пробормотал Бикс. — Вот так дела! Господи!
— Пойдемте, док!
Лютси завела Бикса за внедорожник, и он немедленно принялся искать на одежде следы зеленой слюны. Нэч обошел палатку, осмотрелся. Не заметив новых нападающих, подошел к зловонным телам. Зараженные не шевелились.
— Вы целы, Бикс? — крикнул Нэч, убирая пистолет в кобуру.
Бикс что-то промычал в ответ и с облегчением сел на землю, прислонившись к колесу.
— Да, он цел, — отозвалась Лютси. — Спасибо. Вы спасли нас.
— Это моя работа. — Нэч хотел как-то удостовериться, что трупы не представляют опасности, но не мог придумать, каким образом. — Подозреваю, воздух Митарха бессилен против заражения.
— Как я и говорил. — Бикс потер уголки рта.
— Это уже не были люди, — высказал мысль Нэч, осматривая тела. Крови по-прежнему не было ни на трупах и ни на земле. — Хотя, возможно они и были живыми, но…
— Где они прятались? — прервала Лютси, не дав договорить. — Почему их не нашли?
— Судя по тому, откуда они появились… — Нэч посмотрел в ту сторону, откуда появились зараженные. Взгляд уперся в обшарпанные строения. Нэчу воображалось, будто их затемненные окна смеются над ним. — Скорее всего из тех зданий. Других мест, чтобы спрятаться, я не видел.
— Ладно, не важно, — проговорил Бикс. — Поедем к провалу. Не хочу здесь оставаться. Потом позвоню Стомл, чтобы прислала морозильники. Хочу сам во всем разобраться. А заодно потребую, чтобы эвакуационные группы прочесали окрестности еще раз.
— Да, хорошая мысль, — согласилась Лютси. — Не хотелось бы мне повстречаться с зараженными еще раз.
Свободно управляя внедорожником одной рукой, Нэч обогнул отвесный край карьера 32, направляясь к съезду.
— Вот и он! — воскликнула Лютси, заметив разлом в обрушившемся уступе.
— Да, — проронил Бикс. — Осталось обнаружить что-нибудь действительно ценное.
Они въехали в рабочую зону карьера. Рессоры гасили все неровности дороги, управлять внедорожником было одно удовольствие, если бы не щемящая сердце тревога, от которой Нэч так и не смог избавиться. Драглайны напоминали остовы давно околевших животных, пустые самосвалы замерли вереницей.
— Как-то мы ненаучно поступили с теми двумя, — заметил Нэч, остановив внедорожник перед зияющей дырой разлома.
— Почему? — удивился Бикс. — Нам некуда их положить.
— Можно было хотя бы накрыть.
— Бросьте, — вступила в разговор Лютси. — Меня от одного их вида в дрожь бросает. Да и какой толк накрывать? Лучше пойдемте внутрь.
— Вот именно, — согласился Бикс. — Нэч, к чему эти разговоры?
Пока Бикс и Лютси собрали снаряжение, Нэч обесточил внедорожник и включил солнечные батареи для подзарядки аккумуляторов.
— Мы готовы, — сообщил Бикс, держа в руке небольшой бокс. Такой же бокс был и у Лютси.
— Отлично, — Нэч положил ладонь протеза на рукоять пистолета. — Я иду первым. Вы — за мной. Постарайтесь не обгонять, пока не удостоверимся, что нас там никто не поджидает.
— Хорошо, — отозвалась Лютси.
По обломкам твердой породы они подошли к краю разлома. Нэч включил умещающийся в ладони фонарик и направил темноту. Луч света упал на изломанные стены высокого, но довольного узкого тоннеля, ведущего в непроглядную тьму. К свету его фонарика прибавился свет неудобных походных фонарей Бикса и Лютси.
— Ну? — прошептала Лютси.
Нэч сделал первый шаг, остановился и, вынув пистолет из кобуры, пошел вглубь тоннеля. Под ногами заскрипели россыпи бурого песка. Бикс и Лютси двинулись следом.
— Как далеко он может вести? — спросила Лютси.
— А разве эвакуационные группы не исследовали разлома? — отозвался Нэч.
Бикс кашлянул.
— Исследовали. Но я как-то упустил из виду: целиком или нет. Я предполагал, что этот… разлом являлся своего рода хранилищем вируса или нанобактерий, остатков прежней среды Митарха, неким образом оставшихся нетронутыми…
По подсчетам Нэча они прошли метров триста, когда тоннель сделал поворот влево и начал резкий спуск. Луч фонаря выхватил из темноты сверкнувшую змейку, преградившую дорогу. Сердце Нэча дрогнуло. Почти не дыша, он направил свет на змейку и вгляделся. Но это была оградительная лента с надписью: "Проход закрыт".
— Вот и ответ, — сказал Бикс. Обойдя Нэча, Бикс со злостью сорвал ленту и бросил на пол. — Теперь понятно.
— Что понятно? — Лютси приблизилась к Биксу.
— Понятно, зачем мы здесь, — прошипел Бикс. — Они не дошли до конца. Предоставили это нам. Отлично, будем первооткрывателями! Нэч, идите вперед и… пожалуйста, стреляйте во все, что сочтете нужным.
Нэч усмехнулся для вида, хотя внутренне сжался. Чувство опасности сдавило грудь так, что стало невыносимо трудно дышать. Они продолжили путь и прошли достаточно, чтобы потерять представление о проделанном расстоянии. Нэч заметил, что воздух сделался прохладным. Тоннель то спрямлялся и становился пологим, то опускался крутыми изгибами. Некоторое время они шли прямо, как неожиданно стены и потолок оборвались, утонув в кромешной тьме.
— Вот оно! — обрадовалась Лютси.
— Тише! — Нэч остановился у входа в помещение. — Бикс, подойдите.
Бикс замер рядом с Нэчем.
— Что думаете, док? — спросил Нэч.
— Надо осмотреться.
— Мы же за этим и пришли! — не выдержала Лютси и направилась мимо Нэча и Бикса.
— Не так быстро! — Нэч шагнул к Лютси, преградив путь. — Я первый.
— Ладно…
Держа палец на спусковом крючке, Нэч углубился в помещение. Обводя фонариком открывшееся пространство, выхватил лучом две прямоугольные плиты. Бикс и Лютси вошли следом.
— Смотрите, — пробормотала Лютси, осматривая стену. — Это кладка! Настоящая кладка!
— Здесь что-то изображено! — удивился Бикса, присев перед плитами.
Подойдя к Биксу, Нэч посмотрел на плиты черного камня с выбитыми угловатыми письменами и похолодел от осознания, что он стал одним из первых, кому повезло обнаружить свидетельства разумной жизни, не связанной с человечеством.
— Это же величайшая находка! — выдохнула подошедшая к плитам Лютси, озвучив мысль Нэча.
— Необходимо исследовать все помещение! — сказал Бикс.
— Отличная мысль, док, — поддержал Нэч, продолжая обшаривать лучом фонарика пространство вокруг себя и жалея, что является не ученым, а охранником с приземленными обязанностями. — Удостоверимся, что здесь не притаился кто-нибудь с зеленой слюной…
— Думаю, если бы кто-то здесь был, на нас бы давно напали, — сказал Бикс и, поставив бокс, направился в конец помещения, скрытый тьмой.
Внезапно свет фонарик Нэча пожелтел, мигнул и погас.
— Я помогу. — Лютси подошла и направила на Нэча луч походного фонаря.
— Спасибо. — Убрав пистолет, Нэч покрутил фонарик. — Купил его перед самым вылетом и ни разу не использовал. А он все равно не работает…
— Бывает…
Нащупав углубление, Нэч нажал кнопку фиксатора. Крышка отскочила, и штатный аккумулятор "Ориэн" упал в песок. Вставив аккумулятор "Тирекс", славившийся долговечностью, Нэч вернул крышку на место и включил фонарик.
— Заметьте, песок здесь серый, а не бурый. — Бикс осторожно подошел к плитам, шаря лучом фонаря по полу. — Приступим к сбору образцов.
Чтобы не мешать, Нэч направился по оставшимся на песке следам Бикса, слушая, как ученые открывают боксы и надевают скрипучие перчатки.
— Смотрите, похоже на остатки растения, — Лютси пинцетом извлекла из песка сухой стебелек.
— Может быть, он связан с заражением, — проговорил Бикс. — Нельзя упустить ни одной мелочи!
Помещение оказалось значительно вытянутым, следы Бикса оборвались, а конца не было видно. Нэч вытащил пистолет и прислушался, но кроме возни Бикса и Лютси ничто не нарушало тишины…
Под подошвой громко хрустнуло. Нэч посветил вниз. Просто еще один камушек. Но этот камушек не выглядел обычным. Он был прозрачным и ограненным, похожим на бриллиант, внутри возникло и исчезло зеленое движение. Рядом лежало несколько прозрачных осколков с выщерблинами, как от ударов чем-то тяжелым. Убрав пистолет, Нэч поднял камушек и, сощурившись, всмотрелся. За гранями опять заметалось нечто зеленое, похожее на язык пламени, заточенный внутри.
