— Судьбы вселенной зависят от нашего мира, — сообщил Горлогориус. — Ибо он является не только строительной площадкой, но и фундаментом нашего мироздания. А что случается со зданием, когда из-под него выдергивают фундамент?
— Сложно сказать, — пробормотал Гарри. Лично он о случаях выдергивания из-под зданий фундамента ничего не слышал. Молодой волшебник плохо разбирался в строительстве.
— Здание падает, — подсказал ему Горлогориус. — А все его жители гибнут под обломками.
— Это может оказаться решительно неприятным, — согласился Гарри.
— Вот именно. И мы должны сделать так, чтобы фундамент всегда оставался на месте.
— Надеюсь, ничего сложного для этого не требуется? Ключи ведь разбросаны по всем мирам, и даже если дверь нашлась, так это еще не конец света?
— Все гораздо хуже, чем ты даже можешь себе представить, — сказал Горлогориус. — За много тысячелетий, проведенных в заточении, Большой Бо окреп, так сказать, перебродил и стал гораздо сильнее, чем раньше. Боюсь, что эти двери его надолго не удержат.
— И какой выход вы видите из создавшегося положения? — поинтересовался Гарри.
— Совет старших волшебников довольно давно занимался решением этой проблемы, и нами было разработано заклинание, условно называемое «алко-зельцер», которое способно справиться с Большим Бо в случае непосредственного контакта. Понимаешь теперь, в чем заключается наша единственная сложность?
— Э… В двери? — предположил Гарри.
— Именно, — сказал Горлогориус. — Между нашим заклинанием и Большим Бо стоит дверь, которая не позволяет нам решить данную проблему. И что нам надо сделать с этой дверью?
— Открыть ее? — рискнул предположить Гарри.
— Совершенно верно, — сказал Горлогориус. — Вот этим ты и займешься.
— Хорошо, — сказал Гарри. — Гоните ключ.
— Ключи тебе придется добывать самому, — сказал Горлогориус.
— Нет! — возопил Гарри. — Я знаю, как это называется! Сбор артефактов — самая тупая из игр, в которую играют волшебники! Сначала пойди туда, потом — туда, потом — сам не знаю куда! Я не собираюсь этим заниматься! Все, что вам нужно, это найти какого-нибудь идиота, назначить его избранным и предоставить ему со всем этим париться!
— Мы уже нашли, — почти ласково сказал Горлогориус. — Тебя.
— Я не могу быть избранным, — сказал Гарри. — Избранные — это герои, а я — волшебник. Волшебники не бывают героями.
— Совсем недавно героем был дракон, — резонно возразил Горлогориус. — Он прекрасно справился со своими обязанностями. Как выяснилось, даже слишком прекрасно. Так что и ты тоже сойдешь. Но в этом деле есть одна небольшая тонкость.
«Конечно, — подумал Гарри. — Чтобы сбор артефактов — и без тонкостей. Так не бывает. Это один из законов природы».
— Что за тонкость? — слабым голосом поинтересовался Гарри.
— У тебя будет конкурент, — сказал Горлогориус. — Негоро, дубль Негориуса, который возглавил оставшиеся после смерти своего хозяина армии, тоже будет охотиться за ключами.
— Ему они зачем?
— Негоро хочет использовать Большого Бо по прямому назначению, — сказал Горлогориус. — Для разрушения вселенной.
— Прямо маньяк какой-то, — сказал Гарри. — А давайте мы его просто уконтрапупим магическим способом.
— Уконтрапупишь его, — вздохнул Горлогориус. — В магии он, конечно, ни бельмеса не смыслит, но защита у него почище чем броня в Форт-Ноксе.
— А что такое Форт-Нокс?[4]
— Место, которое славится своей броней, — объяснил Горлогориус. — Кстати, первый ключ Негоро уже добыл.
— Откуда вы знаете?
— Я сам разрешил его посланнику забрать ключ из Триодиннадцатого царства, — сказал Горлогориус.
— Зачем? — спросил Гарри. — Помогаете конкурентам?
— Неужели ты еще не понял смысла игры? — спросил Горлогориус. — Выигрывает не тот, кто принесет первый ключ. Выигрывает тот, кто добудет последний.
— А сколько их всего? — поинтересовался Гарри. — Я из чистого любопытства спрашиваю.
— Мы пока не знаем, сколько существует ключей, — сказал Горлогориус. — Но наши лучшие умы бьются над этим вопросом уже тысячу лет. Кстати, они делают это и прямо сейчас. Видишь ли, дело в том, что количество ключей соответствует количеству замков.
— Логично, — сказал Гарри.
— А количество замков соответствует количеству дверей, которые воздвиг творец между нашей вселенной и Большим Бо.
— И это тоже логично, — решил Гарри.
— Беда в том, что количество дверей нам неизвестно, — сказал Горлогориус. — Пока нам удалось установить, что их больше трех, но меньше ста двадцати пяти тысяч.
— Потрясающая точность, — восхитился Гарри. — Даже не хочу спрашивать, как наши лучшие умы вывели эти две цифры.
— Большей частью эмпирическим путем, — сказал Горлогориус. — Хотя не обошлось и без интегрального счисления. Высшая магия тебе пока недоступна, поэтому мы решили поручить тебе самое простое дело — поиск артефактов.
— Ага, — сказал Гарри. — Понял. Польщен оказанным мне доверием.
«Артефактов больше трех, но меньше ста двадцати пяти тысяч. Такие цифры можно и без магии найти, — подумал Гарри про себя. — Путем тупого гадания на кофейной гуще».
— Когда первые двери будут открыты, нам будет легче определить их точное количество и узнать, что представляют собой остальные ключи, — сказал Горлогориус.
— Ага, — сказал Гарри. — А зачем вообще все эти сложности? Большой Бо пытается вырваться, Негоро хочет ему помочь. Давайте просто выставим караул у этих дверей, и когда рухнет последняя преграда, бросим в Большого Бо это ваше заклинание.
— С этим тоже несколько сложностей, — сказал Горлогориус. — Во-первых, места вокруг провала, в котором находится дверь, кишат подконтрольными Негоро орками. Во-вторых, подготовительные действия для произнесения заклинания требуют нескольких дней, а поддерживать его в состоянии полной боевой готовности дольше двадцати минут решительно невозможно. В-третьих, никто не может долго оставаться в непосредственной близости от дверей, поскольку исходящие от Большого Бо флюиды уже способны проникать в наш мир и искажать разум любого живого существа вплоть до полной шизофрении.
— Отлично, — сказал Гарри. — Чудесно. Замечательно. Просто волшебно. У меня к вам есть еще два вопроса.
— Задавай, — разрешил Горлогориус.
— Самый важный вопрос, который мне хотелось бы вам задать, на самом деле формулируется довольно просто, — сказал Гарри. — А вы меня сейчас не парите? В смысле, эта фигня с Большим Бо и расположенными последовательно дверями — на самом деле серьезная фигня или очередное испытание в духе похода на Негориуса, который не стоило воспринимать так буквально?
— Это на самом деле серьезная фигня, — сказал Горлогориус и поклялся, перейдя на высокий слог: — Гадом буду, зуб даю, и чтоб мне век свободы не видать.
Гарри знал, что волшебники такими клятвами не разбрасываются. Волшебники относятся к таким клятвам очень серьезно. А то ведь, поступая таким образом, волшебник рискует превратиться в беззубую змею, сидящую в зоопарке.
— О каком количестве известных вам ключей идет речь? — перешел к делу Гарри.
— Нам доподлинно известно о четырех ключах, — сказал Горлогориус. — Первый уже добыт, так что можно смело сбросить его со счетов. Второй ключ наверняка уже известен Негоро, ибо он должен быть изображен на следующей двери, так пусть Негоро и займется его поисками. Вы со стрелком должны добыть третий ключ.
— Ладно, — сказал Гарри. Хорошо хоть, эти чертовы ключи ищет не одна команда. До тех пор, пока наши с Негоро дороги не пересекутся, это чертовски удобно. — Где третий ключ и что он из себя представляет?
— Поговорим немного о природе ключей, — сказал Горлогориус. — Сам понимаешь, творец не стал бы делать ключи из вещей, которые валяются на дорогах и которые никто не охраняет. Напротив, каждый из таких ключей является одним из важнейших артефактов того мира, в котором он существует. Их тщательно охраняют, стерегут, так сказать, как зеницу ока, и иногда на них даже молятся целые народы. Для того чтобы добыть эти артефакты, вам придется применить всю свою ловкость, смелость и изобретательность, поэтому я очень рад, что стрелок пойдет вместе с тобой. Ты изобретательный, я не спорю, но ты не очень-то ловкий и смелый.
— С каждым сказанным вами словом мне становится все веселее и веселее, — признался Гарри.
— Тот ключ, который ты должен добыть первым, находится в страшном и зловещем мире, где люди порабощены умеющими думать машинами и постоянно пребывают в плену иллюзий, — сказал Горлогориус. — Ключом является…
Здесь явно произошла какая-то экологическая катастрофа.
