— Ну это как сказать! — Роллеры уже образовали вокруг Ивана, Валентины, Палыча и крылатого Семена круг, ощетинившись мечами. — Он наш и живым отсюда не уйдет.
— Всем стоять! — завопила девушка и подкрепила свое требование еще одним, только более мощным, пассом руки. Глаза у Ивана полезли на лоб. Пасс его подруги сбил с ног всех роллеров — как светлых, так и темных. Лишь Палыч с Семой хоть и пошатнулись, но устояли. — Я с ним полгода отучилась, в нем нет ничего от тьмы. Он обычный человек!
— Принцесса, — простонал один из роллеров, поднимаясь на ноги, — что вы делаете? Вы что, не видите, что у него кольцо Иштара?
— Плевать я хотела на кольцо! Не верю!
— Молодец, девочка! — одобрил действия Валентины Палыч. — Сема, эту красотку не тронь.
— Измена! — завопили роллеры.
Из кустов вынырнула группа поддержки — вооруженные мечами, луками и арбалетами воины в зеленых костюмах во главе с девицей, которую Иван совсем недавно видел сидящей на троне.
— Он все-таки темный император? — спросила игравшая эльфийскую принцессу девушка.
— Да, госпожа.
— Так что же вы стоите? Немедленно убить!
— Но ваша сестра…
— В чем дело, Виана? — Девушка уставилась на Валентину.
— Он не темный, Эзра! Это ложь!
— На нем кольцо, принцесса, — загомонили роллеры.
— Все равно он не темный!
— Отойди в сторону, дурочка, — попросила Эзра. — Ты слишком долго в этом мире пробыла и перестала отличать добро от зла.
— Не отойду! Не дам убить невинного.
Внезапно лицо Эзры исказила жуткая гримаса.
— Что с тобой? — испугалась Валя.
— Ты не оставила мне выбора, — каким-то жутким, чужим голосом сказала Эзра. — Всех убить! — коротко распорядилась она, простерев руку в сторону Ивана и его защитников.
— Как ты можешь, сестра?! — ахнула сокурсница Ивана.
— Ты мне больше не сестра! Ты предала нас. Убить!
— Давненько не мочил я светлых, — восторженно взвыл Палыч. В воздухе свистнул метательный нож и пробил горло одного из окруживших их воинов, войдя точно в щель между латами. — Семиграл, чего расселся?
— Понеслась веселуха! — Сема, он же Семиграл, взмыл в воздух и, сделав лихой вираж, сбил с ног сразу трех роллеров, умудрившись увернуться от их мечей и откусив заодно одному из них голову вместе со шлемом. — Палач, с этими я кончу, и вон те четверо мои!
— Не жадничай, на всех хватит. — Палыч, он же Палач, вооруженный уже двумя мечами, врубился в толпу жаждущих крови Ивана воинов. Это была настоящая машина смерти, которой, казалось, ничто не может противостоять.
В сторону Ивана полетел огненный шар, вырвавшийся из руки Эзры. Валентина вскинула навстречу ему руки, и шар, резко вильнув в сторону, врезался в дерево, которое тут же вспыхнуло ярким пламенем.
— Вот так и начинаются лесные пожары, — пробормотал ошеломленный Иван, выдернул из земли меч и начал озираться. — Только суньтесь, гады!
— Я ж говорил, что это император! Чую хватку! Но какова девчонка! — восхитился Семиграл. — Ай, умница! Палач, и что мы с этой дурой потом делать будем? Она его как будто защищает.
— Потом и разберемся! Мочи козлов!
— Знакомый клич, — пробормотал Иван, судорожно сжимая рукоять титанового меча. Вокруг него кипела битва, а он конкретно не знал, что делать. Пристрелить бешеного пса — это одно, а вот рубануть сплеча или вонзить клинок в живую плоть не зверя — человека… Юноша невольно передернулся, представив себе эту дикую картину.
— Я же чувствую, что он хороший! — обрадовалась Валентина.
Свистнули стрелы, выпущенные воинами Эзры, и сгорели в воздухе, наткнувшись на защитный магический полог подружки Ивана.
— Да прекратите вы! За ним ни одного злого деяния нет! Он не может быть императором темных!! Сколько раз вам говорить!
Это был глас, вопиющий в пустыне. Воспользовавшись тем, что все силы сестры уходили на удержание защитного полога, в котором сгорали стрелы ее воинов, Эзра метнула в нее что-то напоминающее то ли молнию, то ли ослепительно-белое огненное копье. Оно свободно прошло сквозь магический заслон, предназначенный лишь для физических тел, и…
Иван отшвырнул девчонку за спину, на лету перехватив молнию-копье буквально в нескольких сантиметрах от своей груди. Дракончик на его пальце жадно раскрыл рот, всем телом изогнулся и, дотянувшись до огненного копья, с наслаждением всосал в себя его магическую субстанцию. Копье растаяло в воздухе, не сумев даже опалить кожу юноши.
— Да чтоб вас всех! — Валентина с размаху швырнула что-то на землю. — Закрой глаза!
Иван послушно зажмурился, но даже сквозь плотно сжатые веки увидел яркий белый сполох. Со всех сторон до него доносились вопли ослепших роллеров и отчаянный мат Палыча.
Иван открыл глаза и увидел буквально в метре от себя странное мерцающее марево, которое сгущалось каждую секунду. Вот оно из голубого стало синим, потом фиолетовым, потом угольно-черным и мерно заколыхалось, словно по ртутному морю побежала волна.
— Уходим! — Девушка схватила Ивана за руку и потянула его к мерцающему в воздухе полотну.
— Куда?
— В портал!
— Какой пор…
— Вот этот, идиот! Скорее, у меня же силы на исходе! Я слишком долго жила в этом мире!
В воздух взвилась очередная партия стрел. Лицо Валентины исказилось от напряжения, и направленные на них стрелы опять сгорели, не достигнув цели. Девушка пошатнулась и начала оседать на землю.
— Твою мать!!!
Не раздумывая больше ни секунды, студент подхватил ее на руки, чуть не располосовав второпях своим мечом пышное платье подруги, и прыгнул в зыбкое ртутное марево…
Ноги запутались в непонятно откуда взявшейся густой траве, и Иван чуть не грохнулся со своей хрупкой ношей на землю, неподалеку от костра, вокруг которого сидели воины, но, сделав по инерции пару шагов, сумел-таки удержать равновесие. Всхрапнули испуганные кони, шарахнулись в сторону. Воины вскочили на ноги, схватились было за мечи, но, увидев на руках Ивана девушку, закинули их обратно в ножны.
— Принцесса Виана!
— Ваше высочество!
— Что с вами?
Валя зашевелилась на руках Ивана.
— Отпусти.
Парень осторожно поставил ее на землю, но она была так слаба, что сразу вцепилась в его руку, чтобы не упасть. Иван огляделся и сразу понял, что попал в другой мир. Конкретно в другой мир! Если в Рамодановске еще вечерело, то здесь уже царила глубокая ночь и в небе призывно мерцали звезды. Но не ночь убедила парня, что он оказался в другом мире, а две луны, освещавшие мертвенным, серебристо-серым светом широкий луг неподалеку от проселочной дороги, на котором воины устроили привал. Они окружили принцессу и ее спутника со всех сторон, подозрительно косясь при этом на Ивана, уделяя особое внимание его довольно экстравагантному для этих мест наряду.
— Этот человек со мной! — властно сказала Валентина, сразу отбив у воинов охоту задавать лишние вопросы — Пчелка здесь?
— Здесь, ваше высочество. — Один из воинов кинулся к лошадям, распутал стреноженную белую кобылу, взял ее под уздцы и подвел принцессе.
— За нами, возможно, будет погоня. Остановить. — Девушка отцепилась от студента, взялась за луку седла, но ее опять качнуло, и она с укором посмотрела на Ивана, словно в этом была его вина.
Тот, хотя вины за собой и не чувствовал, тем не менее сразу понял, что от него требуется.
— Позвольте вам помочь, ваше высочество. Подержи, — попросил он одного из воинов, сунув ему в руки свой меч.
Верховой езде покойный отец обучал его с детства, а потому студенту ничего не стоило одним прыжком взлететь в седло, не прибегая к помощи стремян, а затем, перегнувшись, подхватить свою подругу и усадить ее на Пчелку перед собой. Юноша покосился на воина, державшего в руках его меч.
«Блин… а у меня к нему ножен нет. Как же я и Валюшку, и меч держать буду, да еще и править заодно?» — мелькнула в голове студента паническая мысль.
— Заверни во что-нибудь и приторочь к седлу, — коротко распорядился он, да так уверенно, будто всю жизнь отдавал приказания слугам.
Это сработало.
— Будет исполнено, светлорожденный.
Воин сорвал с себя кожаную куртку, осторожно завернул в нее меч и надежно закрепил сверток ремнями седельной сумки на боку лошади.
— Ваше высочество, может, вам выделить сопровождение? — Воины были явно растеряны.
— Нет. Дело государственной важности. Высшая степень секретности. Я еду с этим человеком одна! Ваша задача остановить наших преследователей, если они снова выйдут на наш след!
— Кто посмел напасть на вас, ваше высочество?
— Слуги темного императора.
— А ваша сестра?
— Она еще там, — неопределенно махнула рукой девушка. — А нам надо туда…
Иван понял, что последние слова предназначены для него, проследил за взглядом подруги и, определив направление, тронул поводья. Кобыла послушно двинулась вперед, и, как только выбралась на дорогу, парень решительно ударил пятками в ее бока.
