Улицы столицы Царства мертвых выглядели на удивление оживленными, везде стояли лотки с едой или сувенирами, и, когда окончательно стемнело, повсюду зажглись тысячи разноцветных летающих призрачных огоньков, выполнявших роль фонарей. Некоторая часть прохожих была в вычурных, едва ли не карнавальных, нарядах и масках, а остальные носили только черное или белое. Лиза сначала подумала, что сегодня у них какой-то праздник, но оказалось, что тут каждый день так шумно и весело. В Царстве мертвых словно стоял вечный Хэллоуин, только в китайских декорациях — тыквы с вырезанными жуткими лицами тут встречались редко, но при желании и их можно было найти.
Глава союзной гильдии с гордостью продемонстрировал свой замок — этакий карнавально-мрачный мавзолей, там даже настоящие надгробия во дворе имелись, правда, разноцветные блуждающие огоньки заметно оживляли картину, и вместо ужаса она вызывала скорее предвкушение какой-то захватывающей страшной сказки.
Экскурсию по замку глава проводить не стал, а вместо этого позвал всех в ресторан. Заведение было выдержано в той же мрачноватой гамме, зато вот блюда были довольно яркими. К сожалению Лизы, большинство из них такой цвет приобрели из-за обилия красного перца или других приправ, и у девушки глаза начинали слезиться только от одного взгляда на них. Но другим игрокам нравилось, так что ей оставалось лишь ковырять самые неострые блюда и даже их запивать большим количеством воды, гася пожар во рту. Китайцы подбадривали непривычную к их кухне иностранку, то и дело предлагая попробовать что-нибудь еще, и как показалось Лизе, смеялись над ее неспособностью есть острое.
Поэтому из ресторана она ушла довольно быстро, мстительно оповестив всех присутствующих, что они с Тэнфэем отправляются на свидание. Все же большинство геймеров были одинокими псами, а некоторые и вовсе никогда в отношениях не состояли, так что Маленькая Слива оттоптала всем больную мозоль. Зато ИИ был крайне доволен. Из-за войны, а потом охоты на дракона, они редко выбирались куда-нибудь только вдвоем, и вот сейчас вдруг оказались на незапланированном свидании.
Лиза целенаправленно устремилась к палаткам с уличной едой, все же в ресторане ее аппетит раздразнили, а утолить не смогли, поэтому она собиралась наверстать упущенное тут. На лотках лежало огромное количество самой разной еды, и когда девушка проходила мимо в первый раз, она просто отметила обилие цвета и вкусные запахи, а сейчас подошла ближе, чтобы рассмотреть получше. Но перед первым же прилавком Маленькая Слива застыла как вкопанная и испуганно уставилась на предлагаемый товар. На одном подносе аккуратными горками лежали человеческие пальцы, рядом высились пирамиды из черепов разных размеров, а в банках плавали разноцветные глаза.
— Э-это… — запинаясь, пробормотала она, — тут человечину продают⁈
— Нет, это форма такая, — ответил ИИ. — На самом деле здесь просто сладости.
Лиза присмотрелась и с огромным облегчением поняла, что черепа искусно сделаны из белого шоколада, глаза — мармеладные, а пальцы — всего лишь печенья с миндалем вместо ногтя. Успокоившись, она набрала им с Тэнфэем всего понемногу и пошла дальше.
Час спустя, перепробовав десятки самых разных блюд, Маленькая Слива в отличном расположении духа прогуливалась по улицам, любуясь местными достопримечательностями. В руке у нее была очередная закуска — что-то вроде шашлычка на шпажке, идеально прожаренного и политого густым вкусным соусом.
— Никак не могу понять, из чего это сделано, — пробормотала она, прожевав очередной кусочек, выполненный в форме толстой почти круглой гусеницы. — Привкус ореховый, но не могу разобрать, что в составе.
— Это жареные личинки тутового шелкопряда, — простодушно ответил Тэнфэй.
Лиза чуть не позеленела и с ужасом уставилась на шашлычок, половину которого уже съела.
— Почему ты раньше не сказал⁈
— Я думал, что ты знаешь.
— Мне казалось, это просто форма такая, как у тех черепов, — жалобно произнесла девушка.
— Я не ожидал, что тебе не понравится, — Тэнфэй уже успел съесть свою порцию жареных личинок, и нашел их довольно приятными на вкус. Хотя приготовленная его девушкой еда все равно в сто раз лучше. — Судя по отзывам, многие люди их постоянно едят.
— Выходит, и те сверчки в карамели тоже настоящие? — сообразила девушка. — Я думала, они как сало в шоколаде, где от сала только название. Да и крылья летучих мышей на самом деле крылья? Хорошо хоть их я пробовать не стала.
Потом Лиза наконец-то вспомнила, что находится в игре, и эти насекомые, которых она случайно съела — всего лишь скопление данных. Сразу стало как-то легче, и на шелкопрядов она взглянула уже по-другому. По сути, это ведь не настоящие насекомые, а всего лишь иллюзия, которая воздействует на ее вкусовые рецепторы. Так что, наверное, ничего страшного, если она попробует еще немного. В конце концов эти штуки оказались довольно вкусными.
— Ладно, почему бы не устроить небольшой кулинарный эксперимент? — произнесла она и решительно отправилась к тем прилавкам, где еще не побывала.
В китайской кухне кого только ни готовили, так что тут наверняка можно найти и змей каких-нибудь, и еще нечто более экзотичное. Раз уж это виртуальная реальность, то ничего плохого от непривычной еды с Лизой точно не случится, и можно пробовать что угодно. Оставшееся в игре время Лиза провела очень плодотворно, и даже нашла несколько блюд, которые точно не стала бы пробовать в реальности — уж слишком они специфичные.
А на следующий день всю «Вторую жизнь» всколыхнули новости о том, что наконец-то найден способ победить дракона. Только для этого действительно потребуется помощь почти всех игроков.
Охота на дракона
Случайно вышло так, что, когда группа игроков пыталась выбить из черного дракона как можно больше опыта, две гильдии столкнулись у одного подземелья, и передрались, пока выясняли, кто зайдет в него первым. Монстр быстро раскидал первую группу и переместился ко второй. Их он тоже прикончил довольно шустро, но перед тем, как отправиться на перерождение, игроки заметили, что шкала здоровья у чудовища восстановилась не полностью. А это означало, что дракона все-таки можно убить. Но для этого потребуется совместная работа многих геймеров.
Игровой форум буквально бурлил от обсуждений. Разные гильдии заключали временные союзы и формировали команды, которые по очереди будут вызывать монстра на себя, пока остальные отдыхают и восполняют Ци и здоровье. Чтобы наносить максимальное количество урона, в каждой команде должны были состоять представители всех четырех царств. Это немного осложняло заключение союзов, но в то же время означало, что в успешной охоте на дракона могут поучаствовать не только самые сильные гильдии, но и средние, просто потому, что топовых игроков не так уж и много, и не получится собрать несколько команд только из них.
После того, как новости об уязвимости чудовища распространились, уже на следующий день было сформировано три команды, в каждой из которых насчитывалось по шесть гильдий. «Поступь войны» попала во вторую команду, и заранее заняла позиции, ожидая, пока подойдет их очередь. Изначально каждой из групп выделялась отдельная локация и давалось по часу на сражение, а затем в дело вступали следующие игроки, вызывая чудовище на себя. Третьей команде время сократили до получаса, чтобы они не были сильно уставшими, когда все гильдии соберутся вместе в четвертой локации и окончательно добьют дракона.
Однако уже у первой команды что-то пошло не так. Они не продержались целый час, да и здоровья сняли слишком мало. Из-за этого весь план сражения разрушился, и монстр снова сумел победить. Но теперь игроки не были слишком сильно расстроены, все же они сильно продвинулись вперед, оставалось только доработать тактику и набрать побольше участников.
После этого геймеры предприняли еще много попыток одолеть монстра, но все они оказывались неудачными. Порой не хватало буквально нескольких ударов, чтобы все-таки добить чудовище. Впрочем, у этих неудач была и положительная сторона — игроки из разных царств привыкли работать вместе, завели новых знакомых, или даже вовсе сменили расу и перебрались на другой континент. В реальном мире вражда между «светлыми» и «темными» тоже утихла, по крайней мере, в новостях сообщения о драках больше не появлялись.
