Бутс и Конни склонились над окровавленным телом Гектора.
— Ох, беда, — озабоченно сказал коротышка, — он помирает. Четыре пули в грудь, это, мисс, весьма скверное дело! Гектор, Гектор, сколько раз я тебя учил — двигаться, двигаться, ни мгновения не оставаться на месте, когда против тебя парень со стволом… Эх, друг ты мой…
— Он спасал меня, — всхлипнула Конни. — Это все я виновата…
— Мисс Конвергенция, — прохрипел умирающий рыцарь, — не вините себя… лучше подтащите ближе этот странный прибор. Возьмите иглу и воткните мне… э… в мягкие ткани.
— Ай, — только и смогла произнести бедная мисс.
— Лучше я, — вызвался Бутс. — У меня рука не дрогнет, а юной даме негоже всаживать джентльмену что-либо в мягкие ткани.
Прибор представлял собой ящик без крышки, внутри поблескивали стеклянные колбы, перевитые кабелями, торчали какие-то странные штучки, мерцали крошечные огоньки. В центральной, самой большой колбе мутно клубились пары странной субстанции, а из бока коробки выходил витой кабель, обмотанный плотной просмоленной лентой. Заканчивался он тонкой серебряной иглой.
— Мисс, отвернитесь, — велел Бутс, — самые мягкие ткани расположены в таком месте, которое может вас смутить.
— Я приведу доктора, — пискнула Конни. — Сил нет смотреть на это!
Она выбежала, а Бутс деловито спросил:
— Гектор, здесь два крана, синий и красный, насколько я могу разобрать в темноте. Какой из них отвернуть?
— Синий. Полагаю, что красный отбирает витальную силу у живых… — все тише и тише шептал раненый, — а синий — выход… Таким образом они… впрыскивали жизненную энергию в…
— Помолчи, дружище, и молись, что ты правильно угадал назначение кранов. Ну, во имя Хлама…
Кабель в руках Бутса дернулся, как змея, странный прибор издал звук, напоминающий торжественную песнь трубы… Гектор длинно застонал… Потом лампочки прибора мигнули и погасли.
* * *
В субботу доктор Куперт, совершая утренний обход, задержался у кровати Гектора. Конни, сидящая у изголовья поверженного героя, с тревогой глядела, как врач хмурится, измеряя пульс пациента, как проверяет повязки и делает пометки в тетради.
— Ну что, доктор? — наконец не выдержала девушка.
— Жизнь вне опасности, я могу повторить это в тысячный раз, если вам так угодно, мисс. Общая слабость, обильная потеря крови… Ума не приложу, как наш герой мог выжить при таких ранениях? Это противоречит всему моему опыту, а уж он достаточно велик, смею вас уверить! Это невероятно, это поразительно, это…
— Это чудо, явленное великими предками своему недостойному слуге, — слабым голосом произнес Гектор. — Надеюсь, ранения не помешают мне нести мою службу?
— Прежнее здоровье вряд ли восстановится, друг мой, но вы сможете по-прежнему бегать, стрелять, фехтовать, совершать акробатические номера… или чем еще занимаются рыцари Хлама?
— О, этим в нашей паре всегда больше занимался Бутс. А я и прежде был не так ловок.
— Вот и отлично. Да, мисс, я вижу, вы не собираетесь уходить? Отлично, возьмете на себя обязанности сиделки, а я хочу заняться неким любопытным случаем. Мне привезли сегодня еще одно чудо — ожившего зомби. Хочу понаблюдать за ним. К мистеру рыцарю никого не пускать! Ему необходим покой… Я уже запретил посещение шерифу и нашему дорогому редактору «Красноугольских ведомостей».
— Ах да, газета… — вспомнил пациент. — Я же так и не просмотрел стенограмму! Увы, я вряд ли сумею сейчас читать.
— Позвольте, мистер Гектор, я буду читать вам вслух? — очаровательно краснея, предложила мисс Конвергенция.
Тем временем в соседнюю палату привезли Бешеного Крыса — бывший зомби уже окреп настолько, что смог выдержать дорогу от резервации до Красного Угла. Его поместили с самым тихим пациентом — мистером Сезански. Этот пожилой джентльмен не причинял никому беспокойств, лежал себе и с утра до вечера пялился бесцветными глазами в потолок. Безразличный и безучастный, он не проявлял никаких чувств и, кажется, вовсе не испытывал эмоций, как будто из него вытянули некую часть души. Если к нему обращались, отвечал сварливо и пререкался по любому поводу, однако сам ни к кому не лез. Доктор Куперт решил, что этот пациент не помешает наблюдать за парнем из резервации.
Крыс выглядел немногим лучше, чем в тот день, когда его навестили рыцари Хлама. Все такой же тощий, облезлый и неуверенный. Все так же покрытый язвами и струпьями, которые едва начали подживать.
Стоило новичку появиться в палате, как безразличный ко всему мистер Сезански проявил неожиданную прыть. Он резко сел в кровати и уставился на нового соседа. Санитар, уложивший Крыса в постель, даже всплеснул руками от удивления — эти двое, коренастый низкорослый старый пьяница и бывший зомби, приобретший после оживления внешность угловатого молодого паренька, — показались ему похожими, словно близнецы, хотя ничего общего в их внешности как будто не было. Крыс тоже пожирал глазами Сезански. Потом оба в один голос и со сходными интонациями произнесли:
— Чтоб мне лопнуть! Похоже, я тебя прежде встречал… вот только не припомню, где?
Такое совпадение удивило не только санитара, но и обоих больных. Они надолго смолкли. Наконец Крыс осторожно произнес:
— Я тут новичок, мистер. Не знаю, как и что устроено…
— Да ты небось и салун сам не отыщешь! — оживился старичок. Он вмиг отбросил и ворчливость, и безразличие. Морщинистое лицо сложилось в добрейшую на свете улыбку. — Пожалуй, придется мне стать твоим проводником в мир живых! Как только выпишут нас с тобой, первым делом — в салун! Отметим знакомство, а потом… э, потом мы с тобой придумаем что-нибудь еще. А, парень?
— Да, мистер, с вами я чувствую себя готовым на всякие веселые проделки! Как будто только теперь и ожил по-настоящему!
— Так-то, душа моя!
* * *
Через неделю рыцари покинули взбудораженный Красный Угол. Бутс, поставив короткие ноги на ящик с прибором Зрящего, жевал табак, глядел в окно и периодически сплевывал.
— Что за история с нами в этот раз приключилась, так и не пойму.
— Но ведь получилось весело? — заметил Гектор. Он был все еще бледен, но быстро поправлялся. Слишком быстро для человека, получившего четыре пули в упор.
— Весело? Ты имеешь в виду выборы мэра? Со стрельбой и пьянкой? Ну да, это было довольно живенько, не хуже, чем в большом городе. A-а! Тебе понравилась учительница!
— Стыдись, Бутс, — Гектор сделал вид, что возмущен. — Ты всегда умеешь находить во всем низменную сторону. Мисс Конни — славная девушка и оказала нам немалую помощь в расследовании. Нет, я имел в виду другое. Этот прибор… этот самый, который ты топчешь ногами, может изменить всю жизнь Великой Равнины.
— Всю нежить Великой Равнины, хочешь ты сказать? Я так ничего и не понял, ну, как эта штука работает.
— Не понял? Бутс, ты же видел его работу своими глазами! При помощи этой штуки Зрящий отнимал у подвыпивших красноугольцев часть витально-информационных сил, поскольку считал, что люди эти недостойные, пьющие, грешные и не смогут быть воинами Добра в последней битве.
— Душу, что ли, откачивал через этот самый шланг?
— Грубо говоря, да. Он считал, видишь ли, что из зомби, не знающих человеческих грехов, выйдут праведники. Ну и возвращал им жизнь. Чушь! Я видел Бешеного Крыса мертвецки пьяным… в компании этого, как его? Мистера Сезански. Однако хотя Зрящий сумасшедший, но он гений. Его прибор — чудо, достойное великих предков!
— А, вот чего я тоже не понимаю. В чем его интерес?
— Материального интереса не было. Он совершал преступления из идеалистических, хотя и ошибочных, побуждений. В чем-то он похож на нас, рыцарей Хлама. Мы тоже идеалисты, воины Добра, готовые сражаться с любым проявлением зла не ради земных благ, а по велению сердца. Однако, в отличие от Зрящего, мы не действуем наобум. У нас есть образец для подражания — Молитвенные Ролики.
— Погоди ты с Роликами! Я понять хочу. Значит, этот Зрящий — он вроде нас? А почему ж он в тебя стрелял?
— Ну… видишь ли… это как с электрическими зарядами. Одноименно заряженные отталкиваются, а разнородные — притягиваются.
— То-то меня тянет к мелким грешкам! Значит, я очень положительный! — Бутс вытащил флягу, не прежнюю, а новую, купленную взамен подаренной Бешеному Крысу. — Так ты поэтому решил не гнаться за Зрящим?
— Вообще-то, мне сейчас не до погонь, — признался Гектор. — Я был очень слаб, нуждался в лечении и уходе.
— Конечно, — кивнул Бутс, делая порядочный глоток, — ведь за тобой ухаживала такая миленькая девушка.
— А Зрящий, — поспешил сменить тему Гектор, — теперь наверняка успел убраться очень далеко. Вообще-то, это даже хорошо. Такие люди должны появляться, чтобы прогресс не стоял на месте. Все-таки он гений…
