— Джо, — спросил я, — что это за чертовщина?
Взгляд Джо яснее всяких слов говорил, что от конторского служащего другого вопроса и ждать нельзя.
— Это секрет, — усмехнулся он.
— Секрет? — переспросил я.
— Еще бы! — Джо рассмеялся. — Да что ты, Эл, тут нет никакого секрета. Просто я так отвечаю, когда меня про это спрашивают. Помнишь, мы говорили, что сейчас все засекречивают. Вроде Икса. Ну, а в этой машине нет ничего секретного. По правде говоря, в ней вообще ничего нет. Это просто машина.
— Но какая, Джо?
— Черт, — сказал он, — ну, просто обычная сложная машина.
— Конечно, Джо, — терпеливо продолжал я, — я и сам вижу, что она сложная. Но что она делает?
— Что делает? Да ничего. Она работает. Вот и все. Просто работает. — И прежде чем я успел что-нибудь сказать, Джо продолжал:
— Что со всеми вами происходит? Ты, мама, наш сосед — все в один голос спрашивают: "Что она делает?". Так вот, она ничего не делает. Это просто машина, которая работает. Моя машина. Я ее хозяин, а не придаток к ней, Эл.
Мне было показалось, что я начал понимать, в чем тут дело, но, задав Джо еще два-три вопроса, я вконец запутался. Теперь-то я, кажется, разобрался во всем: работа на Иксе, а вернее при Иксе, вызывала у Джо желание построить машину, которой управлял бы он сам. А разговоры о секретности были просто шуткой. В тот вечер я еще не вполне это понял. Я ушел, а Джо продолжал стоять столбом, глядя на свою машину глазами гордого папаши.
На крыльце я столкнулся с Агги.
— Эл, ты видел? — она была явно расстроена. — Что это такое, Эл?
— Агги, — ответил я, — а я-то считал тебя умной девушкой.
Ее взгляд стал колючим.
— Эл, ты должен мне сказать!
Я обозлился.
— Это секрет, Агги. Я знаю только то, что сказал мне Джо. Это машина, которая работает.
Агги гордо вскинула голову и вошла в дом.
"Да, такие-то дела," — подумал я, сел в машину и поехал домой.
Как оказалось, главные события были еще впереди. Конечно, в таком городке, как Парксайд, обо всем становится известно. То ли мамаша Джо рассказала о машине кому-нибудь из своих приятельниц и те зашли посмотреть на нее, то ли кто-нибудь с завода прослышал об изобретении — во всяком случае, слухи пошли гулять по городу. Одни рассказывали другим, те в свою очередь передавали третьим, и довольно скоро прохожие стали оборачиваться на дом Джо. Не успел Джо опомниться, как к нему явился репортер из парксайдского «Курьера», чтобы увидеть изобретателя и его машину.
Мне не известно, знал ли Джо, что говорит с репортером. Десять против одного, что не знал, — так много людей заходило в дом с утра до вечера. Репортер задал множество вопросов, на которые Джо отвечал как обычно. Шутки ради он сказал: "Это секрет", а потом продолжал: "Это просто машина, которую я построил в свободное время — машина, которая работает". И Джо попробовал осторожно объяснить, почему ему захотелось ее построить.
Ответы Джо не вполне удовлетворили репортера. И он кое-что добавил от себя. Для живости. Во всяком случае, «Курьер» вышел с таким заголовком на первой странице:
АТОМНАЯ ЭНЕРГИЯ? ЭТО СЕКРЕТ
А дальше наш приятель помчался, закусив удила:
"У жителя нашего города Джозефа Максуина в подвале его дома (Парксайд-авеню, 378) имеется устройство, которое, вполне возможно, даст сто очков вперед всем последним научным достижениям. Это — машина, но что это за машина, Максуин отказывается сообщить. Он ограничился заявлением, что устройство является секретной машиной, "которая работает". Как бы светилам из Ок-Риджа и Ханфорда[3] не лишиться своих лавров. Я буду не я, если наш парксайдский Джо Максуин не построил в своем подвале атомную машину. Его отношение к своему изобретению говорит об этом яснее всяких слов. Максуин работал над своей машиной в течение…"
Я думаю, этого достаточно, хотя в статье было еще двенадцать абзацев. На первой странице красовалась фотография Джо. Они раскопали ее в архиве нашей школы. В статье не был забыт и я. Сообщалось, что я работал над машиной вместе с Джо.
Что произошло дальше, вам известно. Статья послужила спичкой, брошенной в сухой хворост. Вечером сообщение о машине уже передавалось по радио, а на следующее утро появилось во всех газетах страны. "КЛЮЧИ ОТ ВСЕЛЕННОЙ — У ИЗОБРЕТАТЕЛЯ ИЗ МАЛЕНЬКОГО ГОРОДКА", — писала одна из нью-йоркских газет. "ATOM КРИЧИТ: "КАРАУЛ!" — вопила другая. Скажи вы мне раньше, что произойдет, я бы подумал, что вы рехнулись.
Джо позвонил мне в тот вечер около девяти.
— Эл, — спросил он, — ты видел?
— Видел, — ответил я. — И слышал по радио.
— У меня нет времени слушать радио, — сказал Джо. — С тех пор как вышел «Курьер», телефон не перестает трезвонить. Даже мэр звонил. Эл, я, кажется, свихнусь — ну как этот кретин мог написать такую чушь?
— Джо, не все понимают шутки. Он, должно быть, думает, что напал на золотую жилу.
— Еще бы! — буркнул Джо. — Черт подери! Репортеры не перестают звонить и задавать вопросы. Я говорю им, что все это ошибка, но они и слушать не желают. Спрашивают меня бог знает о чем, а когда я отвечаю, что ничего не смыслю в этом, думают, будто я разыгрываю скромника. Подожди минутку, Эл, опять принесли телеграмму. Я получил уже тридцать две телеграммы.
— Что ты думаешь делать, Джо? — спросил я.
— Сам не знаю. Что бы я ни сказал, они добавляют что-нибудь от себя. И я не могу… Эл, мне надо открыть дверь — телеграмма. Позвони мне утром, Эл.
Позвонить оказалось не так-то просто. Около восьми утра я пробовал это сделать дважды, и оба раза номер был занят. Пора было отправляться на работу, и я по. обыкновению заехал за Джо. Дурацкая мысль! Я подъехал как можно ближе, но возле дома стояло множество машин, а у самого подъезда собралась небольшая толпа. Я вылез из машины и пошел к дому.
— Из какой газеты? — поинтересовался человек, оказавшийся рядом со мной.
Я заметил, что не меньше половины мужчин да и некоторые женщины были вооружены фотоаппаратами. Репортеры явились в полном составе. Были представлены все значительные газеты страны.
— Я просто приятель Джо, — ответил я. И конечно же дал маху.
— Так вы друг Джо Максуина? — завопил он. — Эй, все сюда!
Они взяли меня в кольцо и засыпали вопросами:
— Где сейчас Максуин?
— Как ему удалось построить такую машину?
— Правда ли, что ему достаточно двух капель воды, чтобы обеспечить топливом линейный корабль?
— Правда ли, что его хозяин предложил ему три миллиона за четвертую долю в деле?
— Давно ли вам известно об этом?
Я терпел сколько мог, потом повернулся и побежал. Вскочив в машину, я проехал несколько кварталов и зашел в аптеку, чтобы позвонить. Номер Джо был все еще занят. Через пять минут я снова позвонил. И снова неудачно. Я сделал еще три попытки — и на четвертый раз услышал усталый голос Джо.
— Ну? — злобно буркнул он.
— Джо, это Эл. Я хотел зайти за тобой, но…
— Знаю. Я видел тебя через щелку в ставнях. Эл, я не спал всю ночь. Где ты сейчас?
Я сказал ему.
— Подожди меня, — попросил Джо. — Попробую к тебе пробраться.
Я повесил трубку и подошел к стойке. По радио передавали танцевальную мелодию, но она вдруг оборвавась, и заговорил диктор.
Передаем специальный бюллетень из Парксайда, штат Нью-Йорк, — объявил он. — В то время как вся страна платит дань восхищения таланту и изобретательности молодого Джозефа Максуина, который, как предполагается, построил первую действующую атомную машину нашего атомного века, городскими властями Парксайда получены известия, что изобретением без промедления займутся представители армии. Полковник Джордж Трикс, прославившийся своим вкладом в работу над атомной бомбой, уже вылетел в Парксайд специальным самолетом. Полковника сопровождают…
— Армия! — закричал я, вскакивая.
Бармен зевнул.
— Бывает, — заметил он.
— Они окончательно спяти… — Я замолчал — надо было слушать дальше.
— …в соответствии с законом Челлендора — Колландора — Уингла — Уонгера, — продолжал диктор, — представители армии уполномочены расследовать любой проект, имеющий оборонное значение. По-видимому, машина молодого Максуина перейдет в ведение правительства.
Правительства! Это было невероятно. Я покачал головой.
— А как же! — заметил бармен. — Все-таки атом, сами понимаете.
— …сегодня утром в сенате, — продолжал бубнить диктор, — сенатор Бэрдж Фулсом заявил, что он намерен предложить законопроект, предусматривающий ассигнование одного миллиона долларов для обеспечения охраны этого новейшего оружия страны. Член палаты представителей Хейден Кретчер собирается внести законопроект о предоставлении аналогичной суммы на развитие службы безопасности. "Мы должны всеми средствами оберегать тайну нового оружия, — заявил Кретчер сегодня утром представителям прессы, — и хранить его в лоне демократии, давшей ему жизнь".
