Сестра нам много чего рассказывала. Увы, для меня тогда, да и сейчас, если честно, это были не более чем пустые, ничего не значащие слова. Самому природа не дала никаких эмпатических способностей, зато неплохую память, и теперь я старался максимально точно воспроизвести её рассказ, а вдруг Заку поможет. Если у нас в отряде будет не просто эмпат, который чувствует как-то и кого-то, а эмпат, который умеет настраиваться на конкретную личность (причём не обязательно человека — самые сильные эмпаты умели читать чувства драконов, так, собственно говоря, и удалось найти с ящерами общий язык), то шансы на победу резко возрастут. Начал я, конечно, поздновато, но если у Зака выйдет с адмиралом… Тогда он и хозяина Снежного Замка сможет прочитать, а значит мы сможем узнать, какие ещё ожидают на пути неприятности. Но это даже не планы, а так, намерения, я совершенно не уверен, что у Зака хоть что-то получится. Но попробовать всё равно стоит, тем более что за последние две недели его умения росли едва ли не прямо на глазах.
— Мердок…
— Что?
— Скажи, флагман адмирала Вальд фон Марша назывался «Кафа Гинла»?
— Я не знаю…
— Да, — вместо воина ответил менестрель. — Легендарная «Кафа Гинла», Рубин Юга, названная так в честь великого города, погибшего в страшной катастрофе, когда боги разгневались на людей и послали на землю небесное пламя. Увы, история этого города ныне позабыта, но корабль с этим гордым именем до сих пор бороздит морские просторы.
— Тогда у меня есть для вас новость… Багряная Армада в тяжелом и кровопролитном бою потопила около сотни кораблей противника, но остальным удалось вырваться и через Пролив Трех Рифов уйти из залива в мировой океан. Вот. Рем, у меня получилось.
— Ты прочитал мысли адмирала? — ну надо же, а парень молодец, только я ему посоветовал, как сразу…
— Нет. Я прочитал мысли его «первого помощника». После сражения со Змеем Глубин адмирал ушел в прострацию и до сих пор не вышел, а командование Багряной Армадой ведет граф Грес фон Олма, на которого проклятье Змея не в полной мере действует и который время от времени посещает города на побережье…
— Граф фон Олма? — удивился Ремелин. — Но ведь я с ним знаком, я видел его несколько дней назад в Лемберге…
— Ну да. Это как раз его корабль стоял в порту, у него были срочные дела на берегу, какая-то неотложная встреча. Потом граф нагнал армаду, они попытались в Проливе Трех Рифов добить врага, но не получилось…
Вот так разбиваются легенды. Зато теперь вместо легенды про бессмертного адмирала, который все не найдёт свой покой, я имею своего личного эмпата, который, по заказу, может предоставить на блюдечке с голубой каемочкой мысли и чувства любого интересующего нас субъекта. Оружие, похлеще тархиона.
— Слушай, Рем…
— Да? — «Я что-то не предусмотрел?»
— Пожалуйста, не проси меня больше так делать… — «Почему?» — Это… Муторно… Сначала все было как ты говорил, я просто плыл по течению, мысли меня плавно обтекали, потом я почуял нить, ухватился за неё, и… Рем, вся его жизнь на меня вывалилась! Я и так уже за себя, Лину и крэга думаю, теперь ещё и за какого-то графа, пару таких сеансов, и у меня голова лопнет…
А, ну это не страшно! В смысле голова у него не лопнет, у сестры были те же самые проблемы, как я понимаю, через это каждый эмпат проходит. Когда начинаешь вдруг чувствовать очень много, то кажется, что сходишь с ума, чужих мыслей в голове больше, чем собственных приходится. Сестре было легче, у неё приступы эмпатии стихийно проходили, все связи обрывались, но иногда такой приступ мог длиться до нескольких дней, и тогда приходилось…
— Главное, что у тебя получилось! — заверил я Зака. — Я тебе ещё не все рассказал. Слушай дальше, после того, как ты установил контакт, он остаётся до тех пор, пока ты его не разорвешь. Разрывать контакт нужно точно так же, как и устанавливать, только в обратном порядке — представь, что ты на далеком острове, вокруг море чужого сознания, но ты не погружаешься в него, а взлетаешь, над морем, его мысли тебя уже не могут поглотить, и ты летишь прочь, разрываешь все связи и постепенно становишься самим собой. Попробуй, если ты все сделаешь правильно, то его воспоминания исчезнут, они не у тебя в голове, ты их просто все время читаешь…
И это у Зака получилось! Талантливый мальчишка, мало того, что хороший чародей, так ещё и великолепный эмпат! Если умный, не будет кричать об этом на каждом углу, а то посадит его ещё король в золотую клетку. И я промолчу, такого приятеля полезно иметь. Немного потренируется, и чувства всех завистников будет читать ещё до того, как они что-то нехорошее удумают.
А вот с хозяином Снежного Замка — полный провал! Никакого чувства присутствия, Зак сказал, что на северо-запад до самого океана вообще нет ни одного живого человека. Зато слишком много разумных сущностей, духов снега и льда, их общий фон полностью заглушает эмпатические способности, а мысли кого-нибудь из них прочитать невозможно, потому что они духи и эмоций не имеют. Ну да ладно, не вышло — и расстраиваться сильно не стоит, всё равно никто на это и не особо рассчитывал.
Больше сотни километров тайги, со всеми её волками и пчелами, мы преодолели уже к полудню, и впереди открылись те самые обледеневшие болота. Картина в стиле футуристов, царство обезумившего льда и редких, искаженных природой деревьев-уродцев. Опасно? Для простого человека — может быть, для умелого мага… А умелого ли? Видать, с волшебством в этих краях действительно что-то не то творилось. Пока ещё все заклинания работали, но сначала Хелена, а потом Ремелин заметили, что колдовать им становится все труднее. Самая простая волшба, заклинание скорости, стала почти непосильной ношей, но выход нашелся! Спасла, в который раз, Кова-Нова, змея-кобыла — она окончательно отказалась от лошадиного облика, превратившись в смесь огромной таксы и сороконожки, вытянувшись до той поры, пока на её спине не умостились четыре человека. Плюс, в качестве бонуса, отрастила себе ещё пару средних ног, и на каждой по мягкой, упругой подушке…
Короче, дальше мы с Заком бежали вдвоём. Мне никакие флуктуации магического поля не страшны, а парень…
— Подарок Линки помогает, — только и пожал плечами он.
Ясно. Значит волшебные ножи не только границу между мирами прорезать умеют, от истинного пламени спасать, а ещё и магических сил придают, мертвый кузнец сотворил чертям хорошую игрушку…
Без происшествий перебраться через болота не удалось. Всё же я слишком тяжел для такой тонкой корки льда, две с гаком сотни килограмм железа плюс мои собственные… Пару раз провалился, хорошо так провалился, сразу же метров на десять под воду ушел, хорошо хоть всех заранее предупредил, чтоб не волновались. Как утонул, так и выплыл. Заодно все местные достопримечательности посмотрел — пиявок размером с кулак, ледяных каракатиц, обжигающих струей кипятка, медузу, с радостью встретившую меня ударом электрического разряда. Датчики доспехов с трудом успевали всю местную флору и фауну фиксировать, но, надо отдать должное, сами доспехи не подвели ни разу — как герой из народной сказки, я поднялся из болотных глубин целым и полным новых сил!
Один раз и Заку не повезло, как мы зимой ловим рыбу через лунку, так ледяные каракатицы струей кипятка проплавляют дырку во льду, да так, что добыча сама падает в их смертоносные объятья. Впрочем, парень был предупрежден и не растерялся, успел активировать заклинание левитации быстрее, чем щупальце подводного монстра утянуло его на дно. Но легче всего болота Кове-Нове дались, «обычная волшебная прозрачница с южного материка», казалось, даже не замечает ни хрупкости льда под ногами, ни четырёх седоков на спине. Удивительное рядом, ещё несколько дней назад я даже предположить не мог, что подобные животные существуют.
До вечера мы совершили невозможное. Тайга и болота остались позади, а впереди, до самого горизонта, простерлась пустынная северная тундра. Владения Снежного Замка.
— Крэг далеко?
— Летит через Северный Хребет, — задумался Зак. — Там сильные ветры, ему тяжело… Пробовал бежать по склону — не получается, с такой скоростью всю ночь будет лететь…
Ну что же, дистанция сокращается. Плохо, но не смертельно — если завтра пойдем в таком же бравом темпе, то до Снежного Замка успеем первыми. А там уже как сложится…
Решением подавляющего большинства (против был только я, но не очень то и настаивал) было решено не переться в опасные земли ночью, а устроить привал и хорошенько выспаться перед последним и решающим рывком. Чем все и занялись. Кроме одного особо назойливого волшебника, и я даже догадываюсь, в чем причина его тревоги.
— Рем, ты не спишь?
— Сплю. Где она?
— Тут. Она боится.
— Чего? Зак, она королева лис! Мердок и Ремелин обязаны ей подчиняться, Хелена и дон Варак обязаны ей своим счастьем, ты её не тронешь. Чего она ещё боится, можешь сказать?
