— А, вон ты как? — Чернобородый кивнул своим людям.
Те мигом располосовали на Весе рубашку сверху донизу… и только присвистнули.
— Ого! — сказал и предводитель и сказал им: — А разверните-ка его к людям! Не всякий раз такое увидишь!
Маша, присевшая у кромки подмостков, тоже посмотрела: да, такую татуировку тут не увидишь, да еще чтобы она шевелилась под кожей!..
— Ох, и жаль же такую шкуру кнутом портить! — притворно вздохнул чернобородый, оглядывая Веся. — Ну, скажи, где такие картинки делают?
Ощерившись, тот сообщил, куда может отправляться чернобородый со своей свитой. Маша стояла неблизко, но чуяла бессильную ярость Веся. А ведь запорют, как есть запорют его, такого гордого!.. И что же делать?!
— А, ладно…
Весь вдруг рванулся в руках стражников, и вырвался бы, не окажись один чересчур цепким. Этот еще и платок с него сорвал, и золотая коса выкатилась на всеобщее обозрение.
— Ого! — весело сказал чернобородый. — А не девку ли мы поймали?
— Никак не девку! — рявкнул в ответ один из тех, кто сдерживал бессильную злость Веся. — Я уж пощупал, как есть парень!! А что коса…
— А косу долой, — постановил предводитель. — Негоже парню с косой…
Сверкнул нож, и вот тут уж Весь забился в чужих безжалостных руках, а Маша, не выдержав, — ведь знала, слышала, что для служителя культа его волосы!! — ринулась на подмостки с криком «не троньте!!»
И ведь одного мужика отбросила, скинула в толпу, силы ей было не занимать, и второго бы успокоила, но оставались еще четверо… правда, у Веся были ножи…
Вот только тут прозвучал совсем иной голос.
— Что опять творишь, Вазек? — густым басом спросил кто-то, и Маша с трепетом увидела мужчину таких размеров, что при нем она бы казалась воробьишкой при степном орле! — Озоруешь?
— Так артистов заезжих поучить решил, — сообщил чернобородый, теребя поводья. — Вовсе ничего не умеют, а туда же!
— Поучил? — миролюбиво спросил гигант. Конь его показался Маше колоссом, от его поступи земля дрожала. — Ну так и ступай с миром. И их отпусти.
— Так я разве держу? — удивился чернобородый, и Веся отпустил второй его подчиненный, поскорее спрыгнул вниз. Весь, как тряпочный, осел на подмостки. — Он сам…
— А я и вижу… — прогудел колосс. Посмотрел на перепуганное, малиновое лицо Маши и вдруг метнул ей под ноги аж два золотых. — Был бы я помоложе…
Чернобородый со свитой уже убрались, гигант тоже развернул коня, народ разбрелся, а Маша всё боялась сдвинуться с места. Вернее, это Весь не шевелился, а куда она одна пойдет?
— Ну пойдем, — потянула девушка каменное, неподъемное тело. Вроде и небольшого роста, хрупкий такой, а поди подыми! — Ну Весь! Идем же!!
Тащить на себе Веся ей пришлось волоком, своими ногами он не шел, будто из него все кости вынули — и это притом, что Маша готова была поклясться, что ни чернобородый кнутом, ни его подчиненный кулаком до него даже не дотронулись!
Слава Вождю, сил у Маши хватало, и ей удалось дотянуть Веся до того места, где они оставили лошадей, и даже взгромоздить на телегу. Маша хотела поскорее покинуть негостеприимный городок, но не тут-то было…
— Ты куда правишь? — спросил Весь, сев прямо. Его рубашка висела клочьями, и Маша подумала, что надо бы его переодеть.
— Подальше отсюда!
— Дай вожжи! — Весь отстранил Машу — откуда силы взялись! — и направил Зорьку куда-то в центр городка. Девушка потянула носом: от взмыленного мужчины должно было бы крепко пахнуть потом, но тянуло почему-то полынью, остро и так горько, что аж в носу защипало.
— Ты чего?.. — Маша потрогала было его за плечо, но Весь дернулся, сбрасывая его руку. Она хотела было поговорить с ним, успокоить как-то: видела же, что его аж колотит, как в припадке, предприняла еще одну попытку: — Весь, ну ничего же страшного не случилось! Ты так и так выступал, а потом этот здоровый дядька вступился и еще денег дал… Вот, смотри, два золотых!
— Очень кстати! — он выхватил у нее монеты, быстро спрятал — девушка даже не успела увидеть, куда именно, не то попыталась бы отобрать.
— Весь, но нам же надо припасов купить, и ночевать где-то тоже нужно! И вон Зорька хромает что-то! — попыталась Маша воззвать к его совести. Куда там!
— Зорьку сведи в кузницу, у нее подкова болтается на правой задней, — сквозь зубы ответил мужчина. — Поспать и на телеге можно, не зима, поди! И еда осталась.
— Весь, — Маша снова попыталась подсесть к нему поближе, сморщила нос от острого запаха полыни. — Ну Весь, ну правда, чего ты? Они тебя не ударили даже…
— Не ударили?! — тот развернулся к ней, и девушка невольно отшатнулась — таким бешенством перекосило лицо мужчины. — Ты, головой скорбная! Моему роду больше тысячи лет, среди моих предков были великие полководцы, даже император один затесался, крупнее наших владений нет во всей империи! Да и сам я не последнего разбора человек! Бывало, мои родичи всходили на плаху, но чтобы так?! Чтобы какая-то рвань подзаборная надо мной глумилась?! И это, по-твоему, ничего не значит?!
— Но ты же сам артистом представился… — пробормотала Маша, немного даже испугавшись такой вспышки.
— По доброй воле, — отрезал Весь. — И по необходимости. И не лезь ко мне. Зашибу еще под горячую руку…
И Маша поняла — правда, зашибёт. Именно по этой своей отвратительной аристократической привычке срывать зло на том, кто слабее. Те шестеро — уж кто они такие были, правда, что ли, кто-то из преступных главарей со свитой? — вытерли ноги о гордость Веся, вот отчего он так бесится. И если ему сейчас слово поперек сказать, то может в отместку и ударить. И даже не устыдится! Да и говорить с ним пока что бесполезно, он от злости вообще ничего не слышит. Как же, потомка императоров чуть кнутом не выпороли, будто распоследнего крестьянина…
— Сто-ой!.. — Весь натянул вожжи, Зорька послушно остановилась. Остановился и привязанный к задку телеги Разбой.
Мужчина порылся в сундуке, нашел рубашку попригляднее, переоделся, снова спрятал волосы под косынку. Отвязал Разбоя, взял под уздцы…
— Жди тут, — велел он, — и смотри, чтобы с телеги ничего не спёрли.
— А кузница? Зорьку-то перековать? — напомнила Маша. Ей вовсе не хотелось торчать посреди улицы у всех на виду. И еще неизвестно, куда наладился Весь и как долго он намерен пропадать.
— Кузницу по звуку найдешь, — сквозь зубы ответил мужчина и бросил ей мелкую монету. — Этого хватит. И живо назад. Не застану, как вернусь…
«Что, уедешь один? Без вещей? И без денег?» — могла бы спросить Маша (она знала, что Весь деньги где-то прячет, но где именно, так и не поняла, подозревала, что где-то в телеге, а не обыскивать же!), но промолчала. Ну его!
— Ладно, — кивнула она. — А ты долго?
— Смотря что там у них наливают, — хмыкнул Весь и направился к какому-то неприметному на первый взгляд дому. Свистнул слуге, отдал ему поводья Разбоя, а сам скрылся за дверью.
Маша успела увидеть красные бархатные занавеси, пламя свечей, а еще из открытой двери донесся визгливый и жеманный женский смех, долетел удушающий аромат благовоний, и девушка от злости даже пнула тележное колесо. Снова он пошел к гулящим женщинам! Да еще и напьется, все деньги просадит! Мерзавец какой-то, бросил ее совершенно одну на улице незнакомого города, без единого медяка…
Нет, медяк-то как раз был, и чем злиться, лучше было покончить с делом до темноты. Негоже оставлять лошадь с болтающейся подковой!
Прислушавшись, Маша и впрямь поняла, что кузница где-то неподалеку: этот звон и лязг ни с чем не перепутаешь. Пришлось покружить по узким улочкам, пару раз спросить дорогу, а там она и выбралась к цели своего путешествия…
Зорька, вообще-то мирная и послушная, нервно запрядала ушами, когда Маша остановила ее возле кузницы: лошади не понравился грохот и порой вырывающиеся наружу искры. Кузнец работал, распахнув двери настежь — видно, было жарко у пылающего горна, — и этот фейерверк выглядел даже красиво, он напомнил девушке салют, который всегда устраивали на День победы общевизма и на другие важные государственные праздники.
Стучать было бесполезно: во-первых, как прикажете стучать в открытую дверь? А во-вторых, хозяин кузницы все равно бы ничего не услышал. Пришлось покричать, и, наконец, мужчина заметил гостью.
Он передал здоровенные клещи подмастерью, снял рукавицы, утер пот со лба и подошел к двери. Полуголый, в одном кожаном фартуке, он вырастал над Машей, — и самой-то девушкой далеко не хрупкой! — как бронзовый памятник Вождю, что установлен был на его юбилей на Всемирной выставке достижений общевизма, так что она невольно попятилась. Правда, приглядевшись, она обнаружила, что эту гору блестящих от пота мышц венчает кудрявая русая голова с добродушным чумазым лицом. На черной от копоти физиономии светились ясные голубые глаза, курчавилась короткая светлая бородка.
