— Версия неплохая, но ее ничто не подкрепляет. Если она все же ошибочна, мы потратим все свое драгоценное время впустую. Хотя, может быть, ты и прав... У меня есть другая мысль: когда мы скакали на «бешеной табуретке» к воротам Асканатуна, я заметил одну показавшуюся мне тогда странной вещь: нигде не было охраны. Нигде, кроме одного места... Башня замка. Там стояло человек пять арабов с кинжалами. Какой-то несчастный чердак под такой серьезной охраной. Не принцессу же там прячут, как в сказках, а значит...
— Значит, там могут быть Врата в ад, — закончил за Андрея Лешка. Эта идея мне нравится даже больше, чем моя собственная. — А вы как, девчонки?
Обдумав все, мы с Ириной согласились, но я все же поделилась своими сомнениями:
— Но даже если мы минуем охрану, как можно открыть дверь? Наверняка ключи у этой толстой свиньи. У нас даже никаких отмычек нет.
— Но у тебя же есть суперзаклинание!
— Ох, Ирина, какое там заклинание? Это было просто совпадение.
Тут, как всегда неожиданно, встряло Эхо:
— О чем речь, народ?
Ирина пустилась в объяснения. Как ни странно, с Эхом она была поразительно терпелива:
— Когда ты сказала Лене о потайной двери в Красном зале в подземелье, она сначала не хотела открываться, но стоило мне произнести «ё-моё», как дверь тут же открылась. Удивительно, но это чистая правда.
— Ё-моё? Никогда не слышало о таком заклинании. Да оно там вообще не нужно, все прекрасно срабатывает на четыре притопа.
— Четыре?!
— Ну да, а что тут необычного? Это, знаете ли, старая модель, а не какая-нибудь дверь-распознавалка, которую может открыть только определенный человек с подходящими параметрами, лишь приложив к ней руку.
— Идентификация личности по отпечаткам пальцев, — с видом знатока подмигнула нам Ирина. — Не думала, что они до этого доросли.
— Но ты говорило про три раза, а не четыре!
— Неужели я перепутало? — непринужденно удивилось Эхо.
— А ведь все верно. Сказав «е-мое», Лена топнула ногой в четвертый раз. Именно поэтому мы увидели выход, а совсем не из-за этой фразы.
— А жаль, — надула губы Ирина. — Представляете, мы могли бы открыть любую дверь.
— Чего вы паритесь? — кажется, Эхо совсем не разделяло ее огорчения. В этом мире магии и волшебства заколдованные двери были обычным явлением. — Может, там, кроме охраны, других препятствий и не будет.
— Может быть. — Андрей залпом осушил бокал с водой. — Попытка не пытка. В конце концов, другого выхода я не вижу.
— Туда мы доберемся незамеченными, главное не топать, как слоны. — Я кивнула в сторону лежащего на столе кольца-невидимки. Леха поставил на своих часах секундомер:
— Время пошло. У нас есть примерно два часа на то, чтобы завершить нашу миссию.
Мы ударили по рукам. Я надела кольцо и, зацепившись друг за друга, мы гуськом вышли из комнаты. Нам нужно было попасть в самую верхнюю точку Асканатуна. Ситуация осложнялась еще и тем, что мы не могли отойти друг от друга и постоянно спотыкались, создавая достаточно много шума. Правда, пару раз нам без труда удалось миновать охранников. Дороги мы не знали, но, не пропуская ни одной лестницы, уводившей вверх, уверенно шли вперед. Вот когда пожалеешь, что ты не в обыкновенной многоэтажке родного города, где лестничный пролет находится в одном-единственном месте и даже при огромном желании вряд ли заблудишься.
Если измерять высоту замка в наших этажах, их тут было семь. Но лестни-и-иц!.. О, чудо архитектуры! Наверное, этот замок строил тот же безумный проектировщик, что возводил заброшенный храм, по которому мы блуждали столько времени. Первая лестница совершенно неожиданно оборвалась, начался коридор, становившийся то уже, то шире. Совершенно случайно мы нашли вторую лестницу, потом третью, четвертую... Все они располагались совершенно в разных местах. Так примерно через час мы исколесили вдоль и поперек безмолвный замок и пробрались на самую вершину. Хорошо еще, что его обитатели крепко спали. Редкие охранники да пара пьяных арабов — все, кто встретились нам тогда. Последних мы вообще обошли виртуозно, усовершенствовав технику бесшумной ходьбы и грациозных прыжков.
— Ребята, мне такой отвратительный сон приснился, пока я у себя дремала, — прошептала я. — Не то чтобы он был очень уж страшный, скорее, какой-то ненормальный.
— Нашла время сны вспоминать, — зашипела Ирина. — Потом расскажешь.
Я согласилась, но этот сон не давал мне покоя, не выходил из головы, как будто был чем-то важен для нас. В последнее время я привыкла доверять интуиции, и сейчас она говорила мне, что мы еще вернемся к этому разговору.
Мне было не по себе именно из-за этого сна. Я смутно помнила его, но ощущение пустоты и страха овладевало мной, как только я вспоминала отдельные эпизоды. «Забудь, Элена, это всего лишь сон», — мысленно приказала я себе. Мы подходили к верхнему этажу, осторожно перешептываясь и стараясь вести себя как можно тише. Из-за угла раздавалось бормотание стражников.
— Всего два голоса, — прислушалась я. — Ты говорил, их там будет пятеро. Где остальные?
— Понятия не имею. Может быть, в ночное время охрана ослаблена?
— Тогда нам очень повезло. Если это вообще то, что нам нужно. А может, мы вообще зря ходим кругами по этому чердаку, а Врата на самом деле совершенно в противоположной стороне.
— Побольше оптимизма. — Леха встряхнул Иришку за плечи. — Уверен, что все правильно.
— Мне бы твою уверенность, — буркнула недоверчивая наша.
— Пардон, народ, но в этот склеп мне вход заказан.
— Эхо, ты что, бросишь нас в такой момент?!
— Я бы с радостью пошло с вами, Андрюш, но вышестоящие инстанции не позволяют. Это территория чужаков, там свои законы. Да, кстати, думаю, мы вряд ли еще встретимся, так что...
— О чем ты говоришь?
— Мне было очень приятно познакомиться с вами, принцесса Фархад, Андрей, Ирина, Леша... Не люблю я сентиментальных прощаний, но, видно, придется.
— Эхо, ты чего? Почему это мы больше не увидимся? Мы что же, не вернемся оттуда?
— Я не знаю, я это сказало, потому что так чувствую. У нас очень сложное строение — мы говорим что-то из-за того, что это у нас внутри, но часто не можем объяснить. Я просто знаю, что наши дороги, скорее всего, больше не пересекутся, поэтому есть смысл попрощаться прямо сейчас.
— А что еще ты чувствуешь?
— Еще? Вы скоро увидите то, что так долго ждали.
— Но мы уже в Асканатуне, чего еще ждать?
— Слушай, Леха, ты прямо как на допросе, честное слово! В общем, не дрейфьте, и у вас все получится. Лена, Ирина, Андрей, Леша.. Всем пока! Возможно, когда-нибудь. Возможно.. Но об этом в другой раз. Прощайте.
Мы едва успели попрощаться, как заслышавшие шум стражники поспешили нам навстречу. На их беду, они нас не видели, поэтому, подойдя к ним сзади, мы просто столкнули их головами.
— Извините, — пролепетала Ирина, и мы переступили через арабов.
Дойдя наконец до высокой двустворчатой двери, мы остановились. Ирина оценивающе окинула ее взглядом:
— Целые ворота. Может быть, это и есть Врата?
— Нет. Так было бы слишком просто. — Я почувствовала непреодолимое желание распахнуть дверь. Она оказалась не заперта, но поддалась с трудом. Стоило нам войти в просторный зал круглой формы, дверь с грохотом захлопнулась. Но мы даже не попытались снова открыть ее, потому что были абсолютно уверены: то, что нам нужно, находится здесь. Почему? Наверное, шестое чувство. Откуда-то повеяло холодом, хотя мы стояли в помещении без окон, а единственная дверь была плотно закрыта. Комната ничем не освещалась, но было достаточно светло, чтобы разглядеть, что в ней не было ни одного предмета, кроме лежащей в центре огромной раскрытой книги. От нее исходило легкое свечение.
— И это все?! — Ирина начала ходить по кругу. — Книга? А где же Врата?
Я отрешенно смотрела на пустые страницы:
— Нет, мы не ошиблись.
Я была твердо убеждена, что мы нашли что искали. Эта комната... Сердце начало бешено колотиться. Воздух казался каким-то тяжелым, мне стало трудно дышать:
— Он здесь...
— Кто? — Все трое испуганно посмотрели на меня. — Да ты белая, как смерть!
— Расдай. Я чувствую его присутствие. Андрей начал успокаивать меня:
— Леночка, здесь никого нет, кроме нас и этой старой книги. Хотя, раз она охраняется, наверное, в ней есть что-то важное. Может быть, какие-нибудь заклинания, рецепты черной магии...
— В ней ничего не написано. — Ирина начала переворачивать страницы.
— Но зачем-то ее здесь положили! А может, где-нибудь есть другая дверь? — Ирина, Андрей и Лешка начали простукивать стены. Я же подошла к книге.
Она притягивала меня, от нее исходила мощная, но отнюдь не добрая энергия. Я вглядывалась в пожелтевшие страницы.
— Гипнотизируешь? — Подошла Ирина. От неожиданности я даже вздрогнула, но продолжала смотреть на книгу. — Да на тебе лица нет.
