— Да чего там! — кивнул Тартак. — Ждем твоего сигнала.
Утром у тана Фортуната, увидевшего нашу выстроенную и одетую по-походному колонну, глаза медленно полезли на лоб.
— Вы что, на войну собрались? — спросил он. — Конечно, столь серьезное отношение к заданию похвально, но не стоит так фанатично!
— Все свое носим с собой! — браво отчеканил Жерест.
— Вдруг нам придется на заставе переночевать, а тут вещи без надзора! — рассудительно произнес Тимон.
— У меня каждая мелочь мила моему сердцу, и если она пропадет, я очень расстроюсь. Вы видели расстроенного тролля? — Тартак прочувственно хлюпнул носом.
— Лучше не видеть! — подал голос я. — Обычно после этого уже никто ничего не видит!
— Да, ладно, — рассмеялся тан Фортунат, — потаскаете так вещи, сами их бросите! Вообще-то, достаточно запаса еды и оружия.
Ага! Знал бы он, что запаса еды у нас хватит на прокорм роты полного состава!
Фортунат оказался джентльменом! Он раздобыл повозку, в которую запряг своего коня. На этом коне Фортунат обычно контролировал дорогу. Итак, впереди важно шел конь, за ним тащилась повозка. На повозке лежали наши мешки. На мешках сидели наши девочки. Сразу за повозкой шел тан Фортунат. За ним все остальные. Замыкал эту процессию Тартак собственной персоной.
Вот таким образом мы начали первый контрольный рейд. Когда добрались до городских ворот, пришлось остановиться. Стражник вышел из привратной сторожки, позевывая и таща за собой алебарду.
— Ну, куды прете? Караван будя завтра! Без каравану пущать не велено… — начал было он.
— Это тан Фортунат! Открывай! — крикнул, выходя вперед, наш предводитель.
Раздался громкий стук челюсти стражника, упавшей на мостовую. Стражник ошалело смотрел на нашу группу «коммандос».
— А…а…а! — этот звук раздавался, пока стражник подтягивал челюсть на место. — Тан Фортунат! А енто хто?
— Практиканты из Школы. Понятно?
— Ага! — по лицу стражника было видно, что НЕ понятно, но лучше согласиться и избавиться от мага, который вдруг сошел с ума.
Стражник подошел к воротам, откинул массивную щеколду и, покраснев от натуги, начал раскрывать створку ворот.
— Эй! А взглянуть за ворота? Там же может быть что угодно! — строго спросил тан Фортунат.
— А вы на шо? Ежели там чегой-то будет, шмальнете какой-нибудь молнией, али еще какой пакостью!
Стражник наконец справился со створкой и отошел в сторону.
— А дозвольте спросить: энти прахтиканты, они теперь завсегда с вами ходить будут?
— Сначала, дней пять, да! Потом со сменщиком таном Бугримом. Учатся они, понятно?
— Ух-ты! Учатся! И девки учатся?
Со стороны Аранты вылетел красный шарик файерболла, и, описав дугу, врезался в кормовую часть стражника.
— Ага! Понял! Учатся! — сказал стражник, потирая пострадавшее место.
Мы шли, бдительно поглядывая по сторонам. Я лично бдительно искал место, где можно сравнительно быстро и легко свалить с дороги. Гариэль, по-моему, занималась тем же. По моим прикидкам, лучшее место — это верст десять-двенадцать от города. Лес, вплотную подступавший к дороге, иногда отходил от нее, образуя открытые плеши болотистых низин. Деревья стояли близко друг к другу. Мало того, они еще были переплетены какими-то лианами. Так просто нырнуть в чащу представлялось затруднительным. Я занес в память всего два места, где звериные тропы пересекали дорогу: на девятой и тринадцатой версте. Не фонтан, но пойдет.
Гариэль, сидя на повозке, держала на коленях свиток и время от времени делала в нем какие-то пометки. Я встретился с ней взглядом. Она чуть заметно кивнула головой. Нормально! Вдруг Гариэль напряженно выпрямилась и подняла руку. Мгновенно мы все схватились за оружие. Тан Фортунат изумленно охнул. Мы остановились. Прямо перед нами на дороге стояла какая-то тварь. Ростом с приличную корову, она была покрыта длинной шерстью пепельного цвета; красные бусинки небольших глаз в упор рассматривали нас.
— Не шевелитесь! Это болотный клык! — услышал я негромкий голос тана Фортуната.
— А это поможет? — последовал такой же негромкий вопрос Фулоса.
— Не уверен, — обнадежил нас тан Фортунат.
— Такого в моей коллекции нет, — обиженно заметил Тартак. — Оно на что способно?
— Оно способно сожрать нас всех вместе с конем! — с панической ноткой в голосе просветил нас тан Фортунат.
После этой фразы руки Гариэль начали наливаться изумрудным свечением, а в моей левой ладони сформировался боевой пульсар приличных размеров.
— Магия его не берет, — с отчаянием сказал тан Фортунат. — Он обладает способностью отражать любые заклинания.
Клык медленно двинулся в нашу сторону.
— Ну, все! — обреченно выдохнул Фортунат.
— Есть у меня одно заклинаньеце, — пробурчал Тартак, мягко выдвигаясь вперед, — попробую, может, не отразит…
— Отразит! — безнадежно сказал тан Фортунат.
Рядом с повозкой возникла фигурка Аранты с парой обнаженных клинков. По скорости, с которой это было сделано, я понял, что она вошла в темп. Я впитал пульсар, и, настраиваясь, придвинулся к ней.
Болотный клык раззявил пасть, которая оказалась очень приличных размеров, и, ускоряясь, двинулся к нам.
— Мое? Вряд ли! — рявкнул Тартак и, раскручивая палицу, бросился к твари. Мы с Арантой рванули за ним, охватывая с двух сторон клыка. Болотный клык взвился в прыжке. Прыжок был остановлен мощным встречным движением палицы Тартака. Тварь опустилась на все четыре лапы. Видимо, удар тролля потряс ее. Я подскочил с правой стороны и резанул по задней лапе. Рядом со мной материализовалась Аранта, нанося слаженный удар двумя клинками по левой лапе. Мы тут же отскочили. Тварь взревела, задние лапы подкосились, но с удивительным проворством она повернулась к нам. Не находись мы в темпе, она бы нас достала. Тартак, хакая, как дровосек, рубящий дерево, нанес еще один мощный удар по загривку твари. Клык, уже гораздо медленней, начал поворачиваться к Тартаку. Но тот вошел в раж! Удары посыпались градом! Мы с Арантой подскочили к твари вновь и, переглянувшись, вонзили три клинка под лопатки болотного клыка.
Вытирая вспотевший лоб, я взглянул в сторону повозки. Ребята стояли полукругом перед ней. На острие находился Харос. Рядом с ним, прикрывая правую сторону, стояли Фулос и Морита. Левую сторону соответственно прикрывали Жерест и Тимон. На повозке во весь рост стояла Гариэль с натянутым луком в руках. Тан Фортунат стоял чуть в стороне, с нескрываемым изумлением, глядя на нас. Тартак, бормоча о том, что башка твари слегка повреждена, но ничего, сойдет и такая, шагнул к повозке и начал там рыться в поисках топора.
— Я слышал, но не верил, — слабым голосом сказал тан Фортунат.
— Что это вы слышали? — подозрительно прищурился на него Жерест.
— Что вы очень сильны, несмотря на то, что только первокурсники, — тан Фортунат подошел к повозке и изможденно на нее оперся.
— Ну что вы! — невинным голосом сказал Тимон, — мы еще многого не знаем. Вот когда мы войдем в полную силу…
Тан Фортунат явственно вздрогнул:
— То тогда лучше быть вашим другом! — закончил он.
— А как получается, что тут мы встречаем только светлых магов? — задал вопрос я. — За все время я не видел здесь ни одного темного.
— А зачем им? — пожал плечами Фортунат. — Своя шкура, знаете ли, дороже! Им это неинтересно — стоять на страже, рисковать ради других. Алмазы они могут получать другим путем, не требующим таких жертв.
Тартак тем временем закончил упражнения мясницким делом и, оттащив обезглавленную тушу на обочину, подошел к нам, заворачивая в тряпку голову болотного клыка. Ее он засунул в свой бездонный мешочек и повернулся к нам.
— А тут еще есть какие-нибудь зверушки? — глаза Тартака горели нешуточным азартом.
Эй, он со своей страстью собирательства голов монстров может нам всю задумку испортить!
— Дружище, — обратился я к нему, — ты бы сначала в порядок привел все то, что успел урвать!
— Я не рвал, — оскорбился Тартак, — я честно отрубил это все!
— Ну, не рвал! Ну, отрубил! Все равно привести в нормальный вид ты это должен? А то вон два экспоната уже попахивают!
— Чего попахивают? — Тартак сунул нос в свой мешок. — Нормальный запах!
— Ты этим нормальным запахом всю живность в округе распугиваешь, — улыбнулась Гариэль. — Только вот болотный клык сдуру к нам вылез!
— Да? — Тартак в задумчивости почухал тыковку. — Ладно! Сегодня займусь!
— Только помни, что кровь кошара — ядовита! — напомнила Морита.
Тан Фортунат во время этого препирательства смотрел на нас круглыми глазами:
— Вас что, совершенно не интересует то, что вы уничтожили тварь, которая считалась неуязвимой? — оторопело спросил он.
