Ознакомительная версия.
— У нас не было выхода.
— Но ты же колдун! — воскликнул Кащей.
— Я не был самым главным, — сквозь зубы процедил Ортокс. — И не мог действовать через голову своего повелителя.
— А он что, зевал?
— Не знаю.
— Наверное, имел долю прибыли, — предположил Кашей. — Разумно?
— Не исключено. Слушай, раз ты такой храбрый, выйди и поговори с ними.
— И пойду! Запросто. А что мне будет за спасение города?
— Там видно будет.
— А конкретнее?
— Сам придумай. Только не выкаблучивайся. Видали мы таких!
— Рад, что ты уверен в моей победе!
Кащей помахал рукой парламентерам и спустился со стены. Мост через ров быстро опустили и так же быстро подняли за его спиной.
Старый вожак подошел и остановился, глядя, как мост встает торчком. Кащей сказал:
— Ну вот теперь мы на равных. Выкладывай: с чем пожаловал в наш славный городок? Сам знаешь, без подарков ты не гость, а так, собака приблудная. В наше время иначе никак.
У вожака отвисла челюсть. Парламентер с белым флагом вообще лишился дара речи.
— Что, забыли подарки дома? — ахнул Кащей. — Так не годится! Немедленно возвращайтесь откуда прибежали, хватайте подарки и бегом обратно. Думаете, я вас буду ждать? Через три часа не вернетесь, буду считать вас жмотами, и в город вы войдете разве что ногами вперед! Не возражать!
— Ты кто такой? — возмущенно просвистел вожак.
— Злобный монстр, черное наследие темных веков, ночной кошмар, дневной ужас, вечерний страх и утренняя жуть! А ты кто такой после всего этого?
— Соловей-разбойник Первый! — отчеканил вожак. — Страшись!
Кажется, до него не дошел смысл сказанного.
— Ух, страшно! — согласился Кащей. — И чего тебе надобно, соловушка?
— Дань! Иначе к закату солнца мы разрушим город.
— Вот что, соловушка! — презрительно сказал Кашей. — Если вы не уберетесь отсюда через три часа, я вам обещаю самые незабываемые сутки в вашей жизни. Если останется кто-то, чтобы вспоминать этот день.
Вожак недоуменно посмотрел Кащею в глаза: вроде не сумасшедший, а несет чушь.
— Повторяю для тупых! — сказал он. — До заката вы должны выложить всю дань за тридцать лет.
— Да ты никак глухой! — догадался Кащей. — Эй, ау! Ты меня слышишь, нет?
— Мы вернемся за два часа до заката! — договорил вожак. Кащей равнодушно пожал плечами. Вожак повернулся и пошел к своему войску. Парламентер с флагом засеменил следом, бросая на Кащея жалостливые взгляды.
Кащей растянул губы в улыбке. Парламентер отвернулся.
Вокруг вожака собрались соловьиные командиры, и тот, отчаянно жестикулируя, принялся им что-то говорить, очевидно, посвящал в план действий. Кащею очень захотелось послушать, но соловьи оказались подозрительными личностями и при его приближении разом замолчали.
— Не стесняйтесь! — попытался подбодрить Кащей насупившихся воинов, но те не желали раскрывать военные тайны перед чужаком. Подбежали четыре соловья и схватили Кащея за руки.
— Ты наш пленник! — заявили они. — За тебя да-Дут выкуп, или нам сразу тебя убить?
— Меня нельзя убивать! — не согласился Кащей. — Я страшен в гневе, особенно после того, как меня убивают. Еще раз советую вам убраться отсюда подобру-поздорову. Этот мир будет моим, и вам здесь ничего не светит! Нам вместе будет тесно. Кстати, вы больше соловьи или разбойники?
— Дань плати! — повторил вожак. — Мы уйдем и не вернемся. Пока дань не закончится.
— Нет, ну вот что вам дома не сидится? Сидели бы в гнездышках и занимались вокалом. А то — дань да дань. Устройте грандиозный концерт — так люди вам сами денежки понесут, а вы все туда же: плати да плати!
— Скажи, тебя в детстве со стены не роняли? - вспылил вожак.
— Нет.
— И переломов пока никаких нет?
— Желаете изменить существующее положение дел?
— Чего?
— Ну, в смысле, мордобоя захотелось? Давай один на один. Проигравший уходит навсегда.
— Сначала ты заплатишь дань.
— А вы в детстве ниоткуда не падали?
Вокруг них столпилась огромная толпа разбойников. Кащей отметил про себя, что весь город заинтересованно наблюдает за развитием событий. Особенно колдун. Ничего подобного они, разумеется, не ожидали. И соловьи-разбойники тоже не привыкли, чтобы с ними так пренебрежительно разговаривали Видимо, они действительно представляли собой грозную силу, и пойти против нее означало верную смерть.
— Вам хоть раз отпор давали? — спросил Кащей у вожака.
Соловьи дружно засмеялись.
— Так ты местный шут! — сообразил вожак. — А я думал, ты псих!
Он взмахнул рукой, и по его команде войско разбойников выстроилось в ряд лицом к заброшенному городу.
— Три — один! — прокричал вожак. Соловьи одновременно вытянули губы трубочкой и пронзительно засвистели. Узконаправленный порыв ветра достиг домов, стоявших вне городских стен, те рассыпались, словно были построены из песка. Вожак снова взмахнул рукой, свист оборвался.
— Впечатляет? — повернулся он в сторону Кащея. — Ваш город будет следующим. Если не заплатишь дань.
— Да что ты все заладил про свою дань! — возмутился Кащей. — Не убивши медведя, делишь его шкуру!
Вожак повеселел.
— А ты мощный шут! — похвалил он. — Никто меня так не смешил!
— Значит, я первый буду! — Кащей обвел взглядом довольное войско. — Так и быть, подходите ближе к вечеру, я вам устрою сногсшибательное представление.
— И дань! — напомнил вожак.
— И дань! — согласился Кащей. — Отдам всю дань, потом догоню и еще раз отдам!
— Зачем догонять? Мы подождем! Отпустите его, воины.
Четверка недовольно разжала руки.
«Что мне, лишнего пинка жалко? — подумал Кащей. Вожак дал команду, и войско удалилось к протекавшей южнее реке, где и расположилось на берегу. — Черт, а я думал, вы в лес полетите, на ветках посидеть».
— Ну, и о чем вы говорили? — таким вопросом встретил его колдун. — Что за демонстрацию они устроили?
— Мы дружно пришли к выводу, что я очень хороший шут, и они дали нам время до вечера, чтобы мы собрали дань.
— И зачем ты тогда ходил? — разозлился колдун. — Ничего нового ты не выяснил, а горожане на тебя понадеялись!
— Эй, не перекладывай все с больной головы на здоровую! Я выяснил точное их количество, наглядно просмотрел, какой мощью они обладают, выявил их слабые места, узнал, на что они способны, и готов оказать им ожесточенное сопротивление. А на что готов ты ради спасения своего города? Лазеры и те не можешь повернуть в сторону врагов! Колдун-недоучка!
— Не смей меня учить!
— Ты собираешься их победить или будешь и дальше играть роль пинаемой всеми желчной оппозиции? До вечера мало времени, а нам надо как следует подготовиться.
— Ты хочешь им противостоять? — изумился Ортокс. — Ты сумасшедший!
— Это ты — трус! Ты колдун или коровья лепешка? Ортокс побагровел так, что Кащей испугался, как бы его не разорвало от натуги.
— Если мы проиграем, я лично отрублю тебе голову! — проскрежетал колдун. — Попомни мое слово!
— Если мы проиграем, то голову отрубят тебе. Так что не засиживайся — показывай, на что годен! Умеешь ли ты ставить защитные поля или использовать магию для разворота звуковой волны? Ты, вообще, понимаешь, о чем я говорю? Мне нужна вся твоя мощь, чтобы справиться с врагом Ты готов воевать? Или ты предпочитаешь дворцовые интриги?
— Если бы я не видел, что ты вытворяешь со шпагоплетью, я бы повесил тебя на первом столбе.
— Устраивать разбор полетов будем после битвы, если не возражаешь. У меня к тебе тоже много вопросов.
— С чего это?
— Узнаешь. А теперь либо командуй войсками, либо убирайся к чертовой матери и не мешай работать профессионалам.
Колдун гневно сжал челюсти и треснул кулаком по стене. Камень даже не шелохнулся. Кащей ухмыльнулся и резко опустил кулак на другой камень. Осколки брызнули во все стороны.
— А для начала объясни мне, недалекому, почему ваши ведьмочки не могут изрешетить врагов молниями?
— Они не успеют! Стоит пропустить хоть одного соловья — и нам крышка!
— Ладно, — понизил голос Кащей. — Что ты можешь, колдун? Какова твоя волшебная сила?
* * *
То, чем обладал колдун, было достаточно мощным, но все же недостаточным для решения задачи. На пару с Кащеем он испробовал все возможные варианты противодействия, но постоянно обнаруживалась брешь в защите города. В войске соловьев-разбойников насчитывалось три с половиной тысячи химер, и разбить их одним мощным ударом не представлялось возможным. При самом благоприятном раскладе в живых оставалось не менее тысячи. Озлобленные, они не станут мирно просить дань, а сотрут город с лица земли вместе со всеми жителями.
С магией пришлось повременить. В дело вступили законы природы. Временно позабыв про разногласия, Ортокс и Кащей облазили все склады в поисках чего-нибудь, что могло бы внести сумятицу во вражеские ряды, и обнаружили большое количество пороха. Ортокса едва не хватил удар: взорвись во время ночного пожара хоть одна бочка — и город разметало бы на десятки километров.
Ознакомительная версия.
