К нему подбежал Пилу, сжимающий в руках большой свёрток из тонковьюнной ткани.
- Его держали сухим. Сработает как надо…
Мау посмотрел вверх, на утёс. У каждой пушки стоял (или, в одном случае, стояла) канонир с запалом в руках. Канониры с тревогой смотрели на Мау. Все смотрели на него.
Он снова взглянул вниз, на берег, и тут же заметил Кокса, который возвышался над прочими Разбойниками, словно башня.
Мау ожидал, что первый помощник будет вроде Фокслипа – худощавым и нездоровым на вид человеком, однако Кокс оказался на целый фут выше, ростом почти что с Мило. За тульей его штанишной шляпы торчало несколько перьев. Они были красными, цвет вождя. Значит, он сделал именно то, о чём предупреждала девушка-привидение: захватил власть. Таков был закон Разбойников. Их вождём становится самый сильный. В этом есть своя логика. Для сильных, по крайней мере.
Пока что Разбойники вели себя довольно смирно. Они остались у своих лодок, только один пошел к берегу Народа, подняв над головой копьё.
Некоторым странным образом, Мау ощутил облегчение, причём весьма сильное. Пока всё шло именно так, как он ожидал, и это хорошо, потому что запасного плана у него не было.
- Выглядит молодым, - раздался голос девушки-привидения у него за спиной.
Мау резко обернулся и, конечно же, увидел её, такую маленькую по сравнению со стоящим поблизости Мило, который держал в руках дубину с дерево средних размеров величиной. Собственно, это и было дерево средних размеров, ободранное от ветвей и листьев.
- Ты должна была уйти в лес вместе с остальными женщинами! – возмутился Мау.
- Неужели? Ну а я решила пойти с тобой.
Мау взглянул на Мило, но тот явно не желал принимать участия в споре. С тех пор, как родился Путеводная Звезда, его отец считал любые действия девушки-привидения абсолютно правильными.
- Кроме того, - добавила она, - если дела пойдут плохо, конец для всех нас будет один. Почему они не атакуют?
- Потому что хотят вначале поговорить, - Мау указал на приближающегося Разбойника. Тот был очень молод и явно из всех сил старался не выказывать страха.
- Почему?
Молодой Разбойник воткнул копьё в песок, потом развернулся и убежал.
- Потому что видели пушки, наверное. Именно на это я и рассчитывал. Посмотри на них. Выглядят встревоженными.
- Можно ли им верить?
- Насчёт соблюдения условий соглашения? Да.
- Правда?
- Да. Они следуют строгим правилам. Говорить будут Пилу и Мило. Я всего лишь мальчик без татуировок. Мне Разбойники и слова не скажут.
- Но ты наш вождь!
Мау улыбнулся.
- Да, только, чур, это пока будет секрет, особенно от них.
"Интересно, перед битвой при Ватерлоо было так же? – размышляла Дафна, когда они спускались на берег к поджидавшей их группе Разбойников. – Как… странно. И как… цивилизованно. Словно битва это спортивный матч, который начинается только по свистку судьи. Даже у войны есть свои правила. А вот и Кокс. Боже, кажется, сам воздух, которым он дышит, лучше потом протирать тряпочкой".
Кокс приближался к ним, улыбаясь широко, словно встретил давно потерянного друга. Который, к тому же, задолжал первому помощнику кучу денег. Кокс никогда не хмурился. Он, подобно акулам и крокодилам, всегда широко улыбался людям, особенно тем, кто зависел от его милости, точнее, зависел бы, будь у него хоть капелька таковой.
- Ну и дела, - сказал Кокс. – Чудн0 мне видеть вас здесь, юная леди. Значит, "Джуди" добралась аж досюда? Где же тогда старина Робертс и его верная команда? На молитве?
- Они все здесь, и вооружены, мистер Кокс, - предупредила Дафна.
- Да неужели? – развеселился Кокс. – А я тогда королева Шебы. – Он указал на утёс, где явственно виднелись пушки. – Эти орудия с "Джуди", верно?
- Я ничего вам не скажу, мистер Кокс.
- Значит, с "Джуди". Бесполезные груды железа, насколько я помню. Старый скупердяй Робертс был слишком жаден, чтобы купить новые. Я знаю, что угадал. При первом же выстреле они лопнут, как сосиски на огне! Хотя моих добрых подданных, эти стволы, похоже, слегка нервируют. Ах, да, я же вождь теперь, если вы не заметили. На шляпу обратили внимание? Очень стильно, не так ли? Мы, король каннибалов. – Он склонился вперёд. – Надо бы вам быть повежливее с королём, леди. Будете звать меня "Ваше Величество", а?
- И как же вы стали королём, мистер Кокс? – спросила Дафна. – Убили кого-нибудь, я уверена.
Она изо всех сил старалась не попятиться назад перед его напором, хотя, в случае с Коксом, это никогда не помогало.
- Всего лишь одного дикаря, так что нечего воротить нос. Мы как раз раздобыли прекрасный новый корабль, благодаря щедрому жесту со стороны склонных к благотворительности голландцев. Мы уже заканчивали швырять благодетелей за борт, когда на нас налетела толпа этих темнокожих парней, и у нас состоялась небольшая дискуссия. Я застрелил самого здоровенного, всего в боевой раскраске и перьях, как раз в тот момент, когда он собирался расплющить меня своей огромной дубиной. Прекрасный пистолет был, кстати, у капитана этих пожирателей сыра. Слишком хорошая игрушка для какого-то голландца, вот почему я забрал её, прежде чем швырнуть беднягу акулам. Так или иначе, я пальнул в своего Джонни Дикаря – чудесный курок у этого пистолета, спуск мягкий, словно поцелуй – а в следующий момент - абракадабра! – я вдруг стал их королём. Потом мы все поплыли на большой остров для праздничного обеда. Не надо так смотреть на меня, лично я ел только рыбу.
Он огляделся.
- Боже, где мои манеры? Позвольте представить вам парней с острова Многих Костров. Смею думать, вы слыхали о них? У каждого сердце чернее, чем у целой толпы злодеев, набранных в дюжине церквей! – Он театрально взмахнул рукой, указывая на группу младших вождей, собравшихся вокруг Пилу и Мило, а затем продолжил: - Они, конечно, изрядно пованивают, о да, но это всё из-за их диеты, наверное. Грубой пищи маловато едят, понимаете ли. А ведь я говорил им: "Не снимайте одежду! Пуговицы вам только на пользу пойдут!" Но они не послушались. Они почти такие же плохие мальчишки, как и я сам, а я ведь не так легко раздаю подобные комплименты. Эти парни – мои дворяне, хотите верьте, хотите нет.
Дафна ещё раз посмотрела на "дворян" и, к собственному изумлению, обнаружила, что эти лица ей знакомы. Она знала их. Прожила б0льшую часть своей жизни среди таких же. Ну, не настоящих каннибалов, конечно (хотя о десятом графе Кроучестерском ходили всякие разговоры, но подслушанное при помощи старого подъёмника общественное мнение всё-таки склонялось к версии, что он был просто сильно голоден и к тому же чрезвычайно близорук).
У этих стариков в носах торчали кости, а в ушах висели раковины, но всё равно, было в них нечто очень ей знакомое. Они выглядели хорошо упитанными, очень важными на вид и слишком осторожными, чтобы стремиться к позиции на самом верху. Множество подобных им людей из правительства регулярно обедали у неё дома, в Холле. За годы службы они твёрдо усвоили, что руководящая должность не приносит счастья, зато таит в себе массу опасностей. Ровно один ранг ниже самого высокого – вот подходящее место для разумного человека. Ты даёшь советы королю, обладаешь неброской, но существенной властью и при этом риск пасть жертвой наёмного убийцы приближается к нулю. А если правителю вдруг начинают приходить в голову странные мысли и он становится неудобен, что ж, его советники о нём… позаботятся.
Ближайший из "дворян" нервно улыбнулся ей, хотя позже она поняла, что он, возможно, просто был голоден. В любом случае, если убрать высокую причёску с торчащими перьями и добавить взамен серебристые очки, он будет выглядеть в точности как премьер-министр Англии, или, вернее сказать, в точности, как мог бы выглядеть премьер-министр, проведший целый год под лучами тропического солнца. Она даже морщины под его боевой раскраской разглядела.
"Вождь Каннибалов, - подумала она. – Ничего себе имечко для министра". Но ей прекрасно были видны висящие на поясе старика человеческие черепа, а также ожерелье из ракушек и маленьких белых костей, очевидно, фаланг пальцев. Кроме того, настоящий премьер-министр, насколько ей было известно, не таскал с собой здоровенную палицу, усеянную акульими зубами.
- Потрясающее сходство, верно? – спросил Кокс, словно прочитав её мысли. – Там есть ещё один, при плохом освещении его запросто можно спутать с архиепископом Кентерберийским. Поразительно, как может преобразить человека хорошая стрижка и костюмчик от портных с Сэвил Роу, а?
Он мерзенько подмигнул ей, и Дафна, которая уже поклялась себе не поддаваться на такие трюки, всё-таки возразила:
- Архиепископ Кентерберийский не каннибал, мистер Кокс!
- Это как посмотреть, мисс. Облатки и вино, миледи, облатки и вино, плоть и кровь Христова!
