- Не бойся, это – часть ритуала. Теперь браслет связан с тобой кровью, и никто, кроме тебя, не сможет обладать им.
Декоративное пресмыкающееся обернулось вокруг моего большого пальца и замерло. Улыбаясь, венценосец поднёс к губам раненное запястье и скользнул языком по коже в месте, где выступила кровь. Меня так и подмывало брякнуть что-то вроде "теперь мы с тобой одной крови", но атмосфера змеиного святилища была слишком торжественной для подобных глупостей. Браслеты наложниц были гораздо скромнее моего и не такие кровожадные. Девы подходили к Небоокому одна за другой, получали украшение и занимали место по левую руку от повелителя. Когда все невесты были "обраслечены", царский кортеж двинулся обратно во дворец, где должна была пройти вторая часть Марлезонского балета, то есть – Великая Церемония. От бесконечного "позирования" на колеснице я к моменту, когда наконец достигли места её проведения, уже не чувствовала ни спины, ни ног.
Огромный зал освещали лишь несколько факелов. В самой середине на свободном от гостей месте возвышалась статуя змеевидного существа, как будто присевшего на кольца хвоста. В руках существа – гигансткий золотой диск, чуть приподнятый над полом. В центре диска – высокая подставка в виде изогнутой змеи, вокруг которой замерли жрецы. Туйя описала, как будет проходить церемония, и я знала, что последует, когда Небоокий и я ступим на диск. И всё же, не удержавшись, вцепилась в его руку, когда сооружение дрогнуло и начало медленно подниматься – словно каменное изваяние расправляло кольца своего хвоста. Несу-бити легко поддержал меня и шепнул что-то ласковое, но слова прошли мимо сознания. Факелы погасли, тьма окутала огромный зал, наполненный благоговейным шипением гостей. Но тут зеркало у входа, невидимое до сих пор, поймало луч только что взошедшей луны, и зал осветился мягким сиреневым светом, отражённым от сотен кристаллов в стенах. Зрелище было завораживающее, у меня перехватило дыхание. Но один из жрецов уже поднял вверх четырёхпалые ладони и затянул очередной гимн – Церемония началась. Я подняла глаза на Небоокого. Красивое лицо торжественно, горящий взгляд устремлён на меня, золотые украшения в виде переплетающихся змей поблёскивают на смуглой коже... Внутренне сжавшись, я смотрела, как он подносит мою свободную от браслета руку к своим губам. Ласкающий поцелуй в запястье и резкая боль, когда зубы повелителя прокусили мне кожу... "Яд не причинит вреда, Великий впрыснет лишь ничтожное количество, необходимое для ритуала",- пронеслись в голове слова Туйи.
Теперь ещё соединение кровью... Знай я обо всех экзекуциях заранее, десять раз бы подумала, прежде чем "принуждать" Небоокого назвать меня царицей... На подставке – тонкий серповидный кинжал, им несу-бити надрежет ладонь себе, потом мне. Соединив ладони, мы смешаем кровь. Но Небоокий даже не глянул на кинжал. Его зубы скользнули по нижней губе, прокусив её до крови, и, догадавшись, что за этим последует, я невольно попятилась – но недалеко... Ладони царственного змея обхватили моё лицо, а губы жарко прильнули к моим. Я почти не почувствовала боли, когда, жалящим движением, он прокусил и мою губу, во рту появился привкус крови – моей или его... и ноги ни с того, ни с сего подкосились. Силясь избежать падения, я вцепилась в плечи венсеносца. Реакция Небоокого на это "проявление чувств" была стихийной. Мгновенно напрягшееся тело судорожно прижалось к моему, хвост намертво обвился вокруг талии, и я не на шутку испугалась, что соединение "третьей силой" произойдёт прямо здесь на золотом диске. Видимо, это опасение разделяли и жрецы, поспешно затянувшие песнопения на разные голоса. Какофония "отрезвила" повелителя – хватка змеиного хвоста ослабла. Оторвавшись от моих губ, Небоокий легко потёрся щекой о мою и горячо выдохнул мне в ухо:
- Хочу наконец соединиться с тобой, нафретири. Ожидание невыносимо... Отправимся на ложе сейчас!
Песнопения смолкли. Самодержец величественно вскинул царственное чело, гости разразились приветственными воплями. А я, новоявленная царица змеиной расы и Великая Царская Супруга стояла рядом с моим новоиспечённым повелителем и чувствовала, как меня захлёстывает паника…
***
После фразы, невзначай оброненной Азенет позапрошлой ночью, я не находила себе места. Утром послала одну из шестируких дев к Банафрит и едва дождалась появления змеедевы. Бывшая фаворитка тоже была взволнована, но вела себя сдержанно.
- Думаю, знаю, как помочь тебе миновать ложе повелителя!
Сразу после Церемонии новоиспечённая царская чета должна присутствовать на банкете, где им поднесут не одну чашу медового вина – выпить с гостями за счастливый союз и многочисленное потомство. И лишь после этого молодожёны уединятся в опочивальне – претворять пожелания в жизнь.
- В одном из кубков,- напутствовала меня Банафрит,- будет состав, который лишит Великого силы – на какое-то время. За это время ты проберёшься к порталам.
Порталы действительно находились во дворце. Змеедева описала, как их найти, как выбрать нужный и "активировать" его с помощью браслета.
- Справлюсь,- кивнула я и, помедлив, уточнила:
- Состав точно не причинит Небоокому вреда?
- Теперь тревожишься о его судьбе?- усмехнулась Банафрит.
- Я никогда и не желала ему дурного.
- Может, Великий всё же поторопился с проведением Церемонии? Ещё немного – и ты всё же пала бы жертвой его чар!
- Это вряд ли,- улыбнулась я.- Хотя к хвосту уже начала привыкать.
Я говорила правду. Прикосновения змеиного тела всё ещё вызывали содрогание, но при взгляде на кольца и изгибы я больше не испытывала былого омерзения. Кто знает, что было бы попади я сначала в этот мир? Не узнай я прежде Ээрикки...
- Состав – сильное сонное зелье,- вырвала меня из задумчивости Банафрит.- Я тоже не желаю повелителю зла, совсем наоборот. Когда уйдёшь, я наконец займу место, которое принадлежало мне, пока ты не появилась.
Расстались мы с ней почти дружески. Но, думаю, даже если бы "пала жертвой чар" Небоокого, с его гаремом отношения бы у меня точно не сложились. Как и с его кормилицей, скользнувшей в мою комнату накануне Церемонии и убеждавшей объединить силы для взаимовыгодного плетения интриг. От Шепсит я знала, с тем же предложением кормилица обращалась ко всем девам, но ото всех получила словесную "благородную затрещину". А, когда появилась я – неискушённая в местной политике невеста, способная увлечь повелителя теплокровностью, она увидела новый шанс сохранить влияние при дворе, которому неизбежно пришёл бы конец, окажись новая царица несговорчивой.
Новая царица... которую царственный супруг увлекает прочь от "банкетного" зала и чаши со снотворным в тишину опочивальни... Нужно что-то придумать, как-то убедить его принять участие в пире...
- Окажи мне милость, повелитель!- томный бархатистый голос принадлежал Банафрит.
Бывшая фаворитка неторопливо плыла к нам сквозь расступающуюся толпу гостей. В руках её мерцала золотая чаша с узором из драгоценных камней, и я чуть не рассмеялась от облегчения.
- Позволь поднести эту чашу тебе и твоей царице, Великий!- произнесла она.- Да благословит ваш союз щедрая Баст!
Небоокий кивнул. Приняв чашу из её рук, торопливо осушил не меньше половины содержимого и передал её мне. Банафрит бросила на меня острый взгляд и поклонилась. Лишь слегка намочив в вине губы, я вернула ей чашу и прошептала:
- Спасибо...
Вот и опочивальня... Руки и хвост Небоокого обвились вокруг меня, прежде чем слуги опустили за нами полог. Нетерпеливые поцелуи покрыли моё лицо и шею...
- Ты ведь хотел увидеть... мой танец... ещё раз...- сбивчиво пробормотала я.
- И лишиться рассудка, пока буду на тебя смотреть?.. Анксунамун... нафретири... возлюбленная...
Украшения, заменявшие мне одежду, сыпались на пол одно за другим. Ладони венценосца лихорадочно скользили по моей коже, будто пытались вобрать так ценимое змеем тепло. Он жадно припал к моим губам, кольца хвоста почти вдавили моё тело в его… Я ещё пыталась отстраниться, извиваясь в его объятиях, но это производило обратный эффект. Когда ладони беспорядочно скользили по мерцающим изгибам опутавшего меня хвоста, венценосец издавал тихие стоны... И тогда я поняла: это – конец. "Неджеммит" Небоокого достигло высшей точки, его утоление неотвратимо – мне всё же суждено соединиться с царственным супругом всеми тремя силами... Но вдруг хватка несу-бити ослабла. Губы по-прежнему не отрывались от моих, но жгучая ярость поцелуя ушла... Ещё несколько секунд – и кольца хвоста распались, а сам венценосец рухнул на ложе, увлекая меня за собой.
