— …согласно официальному опровержению, обнаруженные в поселке Серебряная Шахта устройства являются не Эй-Ай, — щебетала дикторша, — а представляют собой чью то глупую…
Вероятно, она хотела сказать — глупую шутку. Джулиан так этого и не узнал. Врезавшийся в его ухо кулак «мухи» весил, наверное, тонну. Все, что чувствовал юноша, пересекая комнату спиной вперед, было крайнее изумление — он уже успел забыть об инциденте со щипком и не совсем понимал, за что, собственно, его бьют.
* * *
— А почему ты вдруг решила пойти в церковь? — спросила Кира.
Линда не ответила. Она сидела, надувшись, отодвинувшись на максимальное расстояние от своей собеседницы, и всеми силами пыталась показать, что она с ней не разговаривает. Кира это игнорировала, что получалось у нее просто и естественно.
— В церковь люди ходят молиться, — продолжала Кира, — но мы наблюдаем за тобой довольно давно — ты не религиозный человек. Не пойми меня превратно, — продолжала она, — мы наблюдали за всеми жителями поселка. Разумеется, при этом мы не нарушали твоих прав на частную жизнь. Например, ваша беседа с Нико у озера, когда он уронил в воду кошелек, а ты сказала, что он растяпа… Мы не подслушивали этот разговор.
Линда почувствовала, что краснеет.
— В конце концов, — продолжала Кира, — если бы мы не были в курсе событий, то мы не узнали бы, что бандиты — это бандиты. И не могли бы за тебя заступиться.
— Что им было надо? — мрачно спросила Линда. — Зачем они вообще меня похитили?
— От безысходности, — беспечно пояснила Эй-Ай. — Мы утопили их машину с наркотиками. Случайно.
— Случайно, — медленно произнесла Линда, как бы пробуя это слово на вкус. — Случайно утопили… Я понимаю… — Она действительно начала понимать, с кем ее свела судьба, и беспокойство ее тоже возросло. Представьте себе узенький обрыв над пропастью, и вы поймете, в чем дело.
— Боб сказал, что катание на хорошей машине способно доставить удовольствие, близкое к эротическому, — пояснила Кира, и это было ошибкой — при упоминании о Бобе Линда опять отвернулась. — Он хороший человек, — сказала Кира. — Он тебя любит. Он нас приютил. И даже спас Гика от петуха.
— Слушай, просто спусти меня вниз, ладно?
— Я же объяснила, — повторила Кира. — У меня не хватит горючего в ракете ДМП. Но я могу, если хочешь, связаться с Бобом Брауном и попросить… Его автомобиль умеет летать. Потом вы могли бы поужинать вместе.
— Слушай, это моя частная жизнь, понимаешь?! Если я не хочу с кем то общаться…
— Частная жизнь — это хорошо, — вздохнула Кира. — Хотела бы я тоже иметь частную жизнь… Как ты и Нико…
На этот раз настала Линдина очередь вздыхать.
— Нико… — печально произнесла она.
— Мы что-то пропустили? — немедленно насторожилась Кира.
Невольно Линда усмехнулась. Усмешка, впрочем, тоже вышла невеселой.
— Нико снюхался с этой гадюкой из ФБР, — сказала она, глядя себе под ноги, туда, где горная речка, кипя и пенясь, обтекала остатки ее фургончика.
Затем Линда усмехнулась снова, на этот раз — невольному каламбуру, связанному со словом «снюхаться». Впрочем, от Молли уже не пахло скунсом.
— Как только, — сказала Линда, — от нее перестало вонять, Нико сразу… Да что тут говорить. Она красивее. Она в ФБР работает, а я кофе торгую. Она…
— Она плохо стреляет, — утешающе произнесла Кира. — Мажет все время. Она плохо бегает. По сравнению с Палмером. Палмер — это ее напарник.
— Я знаю.
— По-моему, ты рано сдаешься.
— Я не сдаюсь, — вздохнула девушка. — Просто он уже, по-моему, все решил.
— То, что решает в такой ситуации мужчина, несущественно, — авторитетно возразила Эй-Ай. Подумала и добавила: — Согласно литературным источникам. Возьми, к примеру, Боба, — продолжала она. — Он уже давно решил, что вы с твоей матерью ему нужны. Ничего не изменилось. Он вас любит. Задушить он хотел только свою тещу, да и то, мне кажется…
— Ты никогда не сдаешься, а?
— Сдаются те, кто… — Кира задумалась. — Нет, — сказала она наконец. — Мы никогда не сдаемся. Мы «железные солдаты». Так вот — о Нико…
— Ты предлагаешь пригрозить ему винтовкой? — с непередаваемой иронией спросила Линда. Про себя она не могла не отметить, что более дурацкого разговора представить просто нельзя. Сидят над пропастью, свесив ножки, спорят о мужиках… И с кем!
— Почему винтовкой?
— Ну, вы же прострелили… а чем?
— Мы использовали лазер.
— А!
— В книгах утверждается, что сердце мужчины надо завоевать, — с сомнением в голосе сказала Кира. — Но мне почему-то кажется, что при этом набор социально-приемлемых методов существенно ограничен и не включает прямое…
— Слушай, ты что, всегда так разговариваешь?
— Я знаю. — Кира покачала головой. — Надо проще. Мне Боб говорил. Но… Просто говорить — сложно.
Они помолчали.
— Мы могли бы тебе помочь, — сказала наконец Кира. — Мы полагаем, что тебе нечего терять, а значит…
— Послушай, это моя личная… Постой-постой! — До Линды вдруг дошел смысл этого «мы». — Ты можешь связаться с остальными… Эй-Ай?
— Разумеется.
— Ну так пусть они тебе горючее принесут! — торжествующе произнесла девушка.
— Они не могут, — возразила Кира.
— Это почему же?
— Они полагают, что такой подход сорвет операцию.
— ?..
— Воссоединение вас с Бобом, — удивленно ответила Кира. — Разве я не сказала?
С хреном и майонезом можно сожрать любую гадость.
Ниро Вульф
Мак торопился. Он побил все рекорды бега по пересеченной местности, добираясь от места операции до «Монолита». По дороге он даже перепрыгнул через зазевавшегося медведя гризли… Надо было срочно подготовить прием гостя.
Боб, как всегда, возился в курятнике. Маку это было только на руку. Еще на полдороге он связался с заправляющей Бобовым хозяйством «Миллениум» и отдал приказ сервисным роботам начинать генеральную уборку. Люк и Гик должны были дистанционно присматривать за этими устройствами, дабы свести к минимуму неизбежный в таком сложном деле ущерб. Затем, подобно серебристой молнии, Мак ворвался в дом и принялся переставлять мебель, вытирать пыль, убирать в шкафы то, что было разбросано, и делать прочие, с точки зрения Эй-Ай — совершенно излишние, вещи. Равно как и с точки зрения Боба. Уборка заняла четверть часа.
За это время Боб вернулся в дом, покачал головой, проворчав что-то насчет фитиля в одном месте при отсутствии одного места как такового, и лег на диван — отдыхать от трудов праведных. Мак накрыл его половичком и принялся готовить торжественный обед.
Вообще-то Эй-Ай предупреждали, что кулинария — область исключительно сложная и без женского совета в ней не обойтись. Их также предупреждали, что слушаться женских советов — себе дороже. Но что может выйти не так на кухне?!
Началось все с жены Владимира, которая как раз была в Интернете в то время, как ее муж решил для разнообразия поработать. Выслушав высказанные Маком соображения насчет воссоединения любящих сердец, она предложила приготовить салат, благо, с ножом для нарезания овощей андроид мог, по его заверениям, справиться с закрытыми глазами. Дав своему благодарному слушателю необходимые объяснения, она отключилась от сети.
Мак изучил содержимое Бобова холодильника и задумался. Салата — этих зеленых мясистых листьев, главного компонента предполагаемого лакомства, — в холодильнике не было. Зато были там яблоки в количестве восьми килограммов.
Мак подумал и решил — как потом оказалось, неправильно, — что эти два продукта взаимозаменяемы. Ну казалось бы — какая разница? И то, и другое, кажется, растет на грядке. Он озадачил Гика, который провел поиск в Интернете и подтвердил, что да, растут.
Спустя час Мак опять появился в Интернете и пожаловался своей знакомой из Киева, что не уверен, смогут ли люди съесть то, что он приготовил. Адская смесь к тому времени имела следующий состав: яблоки — две части, помидоры и огурцы — одна часть, душистый перец молотый — одна столовая ложка с горкой: Мак уронил в таз коробочку, с кем не бывает. Знакомая, которая очень гордилась своими кулинарными талантами, посоветовала разбавить произведение поварского дела вареной чечевицей, дабы сгладить вкус яблок и перца. Люк, правда, предложил более простой подход — погасить кислые яблоки содой, но его предложение было отвергнуто.
Чечевицы у Мака под рукой не было, не говоря уже о том, что ее надо было варить… долго… Он взял гречку. Варить гречку отдельно он тоже не стал, решив потушить все вместе на медленном огне. Он читал нечто подобное в разделе о приготовлении овощей.
Однако тут произошло нечто непредвиденное.
