не догадался? Он у вас такой умный. — Тайна хмыкнула.
Для нас с Лялей Антош являлся непререкаемым лидером во многих областях, в особенности касающихся всего нового, связанного с иномирством. Рабовладелица, обученная интриге, привычно пыталась понизить его авторитет в наших глазах.
— Он быстро учится. — Заступился я за друга. — Вы не успеете глазом моргнуть, как он станет летать намного лучше вас.
Антош, услышав наш разговор, открыл глаза.
— Ну, как, я уже летаю? — Спросил он.
Шар грязной воды над его головой лопнул, окатив сверху донизу. Мы не смогли удержаться, чтобы не посмеяться над змеем. Выглядело это очень забавно. Я рассказал ему об ошибке, после чего он, ничуть не смутившись неудаче, попытался снова. Как я и прогнозировал, второй опыт оказался удачным. Змей воспарил над землей и держался несколько минут. Потом его повело в сторону, и он соскользнул с невидимой опоры.
— Я летал? — Спросил он, открыв глаза.
— Летал. — Обрадовал я его. — Но низенько и недолго.
— Держи баланс. — Посоветовала Тайна. — Тяга должна быть такой, чтобы ты держался посередине.
— Ясно. А чтобы перемещаться вверх и вниз, надо смещать баланс? — Догадался он.
— Совершенно верно и для этого потребуется открывать глаза, иначе не поймешь, как правильно балансировать. С обрыва тебе спускаться еще рано. Я сама попробую перенести вас по очереди.
Ляля облегченно выдохнула и про себя обрадовалась, что не взялась скандалить с рабовладелицей, иначе спуск с обрыва превратился бы для нее в русскую рулетку.
— Кто первый? — Поинтересовалась Тайна.
— Обычно это я. — Произнес Антош. — Самопровозглашенный естествоиспытатель. Держу марку.
— Как тебя удобнее держать? — Рабовладелица примерилась к телу змея.
— Не надо меня держать. Я сам буду держаться на тебе. — Антош привычно и проворно обернулся вокруг нее.
Тайна испугалась, когда его голова оказалась на одном уровне с ее. Змей в упор посмотрел в глаза женщины.
— Так удобно? — Спросил он бархатным голосом.
— М-да, удобно. — Произнесла она робко. — Ты не шевелись, чтобы я не потеряла баланс.
— Я понял. Буду неподвижен, как алебастровая статуя. — Пообещал Антош.
— Еще бы ты не был таким холодным.
— Это невозможно. У меня такая физиология, я хладнокровный.
— Даже не хочу вникать, в чем это выражается. — Тайна закрыла глаза и расставила ноги. — Процесс небыстрый, так что наберитесь терпения.
— Мы только и делаем в последнее время, что набираемся терпения. — Ответила Ляля.
Вода под ногами рабовладелицы разошлась в стороны вместе с грязью. Над головой заклубился туман. Они поднялись на полметра вверх и медленно двинулись в сторону обрыва. У меня в носу защекотало от страха. Полеты без всяких устройств выглядели настолько непривычными, что казались невозможными. Мне чудилось, что парочка вот-вот рухнет вниз. Ляля крепко держалась за мою руку.
— Жорж, я не полечу последней. Боюсь остаться здесь одна. — Призналась она.
— Конечно, дорогая, ты полетишь следующей.
Мы ждали возвращения Тайны очень долго. Мне показалось, что прошел целый час, прежде чем она бесшумно возникла рядом с нами. Вид у нее при этом показался мне утомленным.
— Глубина обрыва не меньше километра. — Призналась она. — К тому же надо брать подальше от стены, чтобы не попасть под дождь и не опуститься в воду.
— А что там за погода? — Поинтересовался я.
— Солнечно. — Ответила Тайна, не углубляясь в подробности. — Намного веселее, чем здесь. Вашему хладнокровному другу по душе. Кто следующий?
— Я. — Произнесла Ляля.
— Логично. — Усмехнулась рабовладелица.
— Как это будет выглядеть? — Спросила супруга, стесняясь напрямую спросить, как ей забраться на Тайну.
Рабовладелица, борясь с собой, подставила спину.
— Никогда не думала, что окажусь в таком положении. Катать на себе неполноценных.
— Ты не катаешь, а помогаешь людям, совершая благое дело, может быть, первый раз в жизни по-настоящему. — Помог я прекратить ее душевные терзания. — И чтобы я больше не слышал никаких делений людей на уровни полноценности.
Тайна ничего не ответила. Ляля забралась ей на спину и крепко обхватила её тело руками и ногами.
— Не бойся. — Посоветовал я жене перед спуском. — Это все равно не поможет.
— Бояться придется тебе. — Проворчала Тайна. — Ты тяжелее и к тому времени я уже сильно устану.
— Не возвращайся сразу, отдохни. Я тут как-нибудь справлюсь со своим одиночеством.
— Будь осторожен. Тут рядом кто-то есть. — Тайна произнесла последнюю фразу тоном матерой гадалки, желающей нагнать мистической пурги доверчивым клиентам.
Я не поверил ей, решив, что она специально решила меня попугать напоследок в силу паскудности своего характера и в качестве компенсации за необходимость возить на своем горбу каких-то неполноценных.
— Буду тише воды, ниже травы. — Пообещал я. — Летите и не переживайте.
Я напутственно хлопнул Лялю под попу. Тайна создала вокруг себя подъемную силу и оторвалась от поверхности. Через мгновение они растворились в пелене дождя. Сел прямо в воду, сложив руки на колени, и опершись на них головой. Я остался один. Непрекращающийся шум дождя игнорировался моим слухом и можно было сказать, что меня окружала тишина. И вот в этой тишине раздался посторонний звук, похожий на чередующийся хруст множества суставов. Звук повторился.
Я встал на ноги и попытался разглядеть его источник. Ничего не получилось. Дождь скрывал от меня все происходящее на расстоянии трех метров. На всякий случай подошел к обрыву и посмотрел вниз, чтобы увидеть хоть какой-нибудь уступ, за который можно было ухватиться, чтобы не дать существу с артрозом заметить меня. Дождь и здесь не дал мне ничего увидеть. Выбираться в астрал я побоялся из-за полуморфов.
Так и остался стоять на месте, боясь дышать. Всюду мне стали мерещиться тени и двигающиеся силуэты. Сердце застучало в висках, перебивая шум дождя. Минут десять ничего не происходило. Артрозное существо, видимо, ушло дальше. Я собрался снова сесть, но тут ко мне принесло волну грязи, словно она разбежалась в стороны под ногой гиганта. Посмотрел вверх, и мне показалось, будто я кого-то вижу.
Наверное, это снова была галлюцинация, вызванная невротическим состоянием. Медленно и бесшумно я сделал несколько шагов вдоль обрыва, в противоположную от пришедшей волны сторону. Странная каменная стена встала на моем пути. Она выглядела искусственной, словно скульптор придал монолитной поверхности чешуйчатый узор. Я потрогал ее. Камень на ощупь показался не таким холодным, как я ожидал. Вода смыла с поверхности грязь, открыв на чешуйчатом барельефе повторяющийся рисунок. В нем было что-то неуловимо знакомое.
Вдруг стена пришла в движение, издавая тот самый хруст артрозных суставов. Я инстинктивно отскочил назад. Звук издавали не суставы, а чешуйки, меняющие положение во время движения. И тут меня осенило, я видел похожий рисунок, но сильно уменьшенный, на теле Антоша. Передо мной была огромная змея,
