И теперь я услышал три голоса, кроме хихиканья отвратительного божества.
Но это было ужасно. Один за другим мы становились добычей Того-Кого-Следует-Игнорировать. Я глянул вниз с горы и увидел, что покрытая мухами куча, кажется, ползет вверх. Мне подумалось, что если бы я осмелился посмотреть на Кинжала и Шрама, то обнаружил бы, что они оба тоже движутся вперед.
— НО Я ВИЖУ, ЧТО СРЕДИ НАШЕЙ ПУБЛИКИ ЕСТЬ ОБЕЗЬЯНЫ. А СРЕДИ НИХ ГОРИЛЛА МОЕЙ МЕЧТЫ. УУК УУК СКРИИ РРРР УУК! ХА-ХА-ХА!
Добрая половина обезьяньей стаи хором пробормотала: «Уук!» — и начала смеяться. И затем они тоже начали идти к ужасному Тому, подгоняемые волшебными саксофонами.
— НО ЧТО Я ДОЛЖЕН РАССКАЗАТЬ ВАМ… Я ВИЖУ, ЧТО СРЕДИ НАШИХ ЗРИТЕЛЕЙ ЕСТЬ СТАРИКИ. НО ЭТО МНЕ БЕЗ РАЗНИЦЫ.
— Слышал одну занятную историю… — начал Джафар. Но разинул рот после следующих слов Того:
— МОЛОДОЙ, СТАРЫЙ, У МЕНЯ ДЛЯ ВСЕХ РАВНЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ. ХА-ХА-ХА!
— Тот, — прошептал Джафар, чей взгляд сделался вдруг бессмысленным.
Он, спотыкаясь, побрел вперед, навстречу жирному демону.
— Я должен действовать немедленно, иначе будет поздно! — вскричал Малабала, торопливо начиная сложное заклинание.
— ЕЩЕ И МАГ? ИДИ СЮДА, ВЫСИЖИВАЙ СВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ! МОЖЕШЬ ВЗЯТЬ МОИ — МИЛОСТИ ПРОШУ! ХА-ХА-ХА!
Но вместо обычных магических формул и невообразимых слов изо рта мага вылетело лишь одно, совсем короткое:
— Тот.
И затем маг тоже двинулся вперед, беспрестанно смеясь. Значит, и Малабала не устоял перед этой ужасной силой. Но если даже маг не в силах противостоять такому, как Тот, как может надеяться на это простой носильщик?
Должен же существовать какой-то способ разрушить магию демона, раз торговец все еще с нами. Я повернулся к Ахмеду:
— Если мы быстро что-нибудь не придумаем, нам конец. Как Синдбад победил это существо в прошлый раз?
Ахмед кивнул и выставил волшебную бутылку перед собой:
— Только мой хозяин смог справиться с ним, потому что он не…
Но даже Ахмед умолк, услышав очередную фразу необъятного шутника:
— НО Я ВИЖУ СРЕДИ ПУБЛИКИ РЕБЕНКА. ВЫ ЖЕ ЗНАЕТЕ, Я ВСЕГДА ЛЮБИЛ КИНДЕР-СЮРПРИЗЫ! ХА-ХА-ХА!
— Тот, — пробормотал парнишка, и, хотя лицо его исказилось от боли, Ахмед тоже рассмеялся. Я выхватил из его рук бутылку, прежде чем он успел шагнуть вперед. Но что Ахмед пытался сказать мне?
— СИНДБАД, — пропел Тот-Кого-Следует-Игнорировать. Он явно приберегал нас напоследок. — НУ, ПРИВЕТ, МОРЕХОД!
— Кто это? — поинтересовался старший Синдбад.
— СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ, КОТОРЫЙ ОЧЕНЬ ХОЧЕТ ПОЗНАКОМИТЬСЯ ПОБЛИЖЕ! — дьявольски многозначительно ответил демон.
— Не могли бы вы представиться немножко точнее? — спросил из бутылки торговец не самым ласковым тоном.
— Я — тот.
— Предполагается, что это должно что-то для меня значить? — осведомился торговец. — Я занятой человек. Я знаю множество людей, про которых можно сказать «тот». В свое время знал и несколько тех, о которых говорят «та».
Теперь голос демона изменился:
— ЭТОМУ НЕ БЫВАТЬ СНОВА!
Ну конечно! Так вот как мой старший тезка уцелел прежде! Тот-Кого-Следует-Игнорировать побеждает, когда его узнают. Но торговец Синдбад не в состоянии запомнить кого бы то ни было!
Казалось, даже волшебные саксофоны начали фальшивить.
— МЕНЯ НЕ ПОБЕДИТЬ! Я ЗАВЛАДЕЛ МИЛЛИОНАМИ ТАКИХ, КАК ОН!
— Кто бы вы ни были, — проворчал Синдбад, — вы, несомненно, ужасно надоедливы. — Я едва не рассмеялся, хотя и совершенно по другой причине. С такой способностью торговца сбивать всех с толку, даже демон был обречен. Воистину великая удача, что я спас бутылку из рук Ахмеда. Наверное, то, что все предполагали, — правда, и судьба действительно на стороне Синдбадов.
— Ну что, шеф? — вклинился другой голос. Даже не глядя, я мог узнать самонадеянную интонацию Оззи.
— ЧТО ЭТО ТАКОЕ? ТЫ ЧТО, НЕ ВИДИШЬ, ЧТО МНЕ ПРИХОДИТ КОНЕЦ?
— Здесь не один Синдбад, — отметил джинн.
Интересно, подумал я, что он хотел этим сказать?
— Здесь? — отреагировал из бутылки Синдбад. — Ах да, здесь. Но это все равно не объясняет, кто такой этот тот! — Каким бы ни был зловредный план Оззи, торговец, похоже, по-прежнему был неуязвим.
— НУ КОНЕЧНО! — опять зазвучал голос демонического божества, вновь исполненный уверенности. — Я И ПОЗАБЫЛ ПРО НОСИЛЬЩИКОВ СРЕДИ НАШЕЙ ПУБЛИКИ. НО ДОЛЖЕН ТЕБЕ СКАЗАТЬ, ОТЧЕГО ЖЕ ТЫ НИЧЕГО НЕ НЕСЕШЬ? Я ДУМАЮ, ГОЛОВА ТЕБЕ И ДАНА ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ НОСИТЬ. ЕСЛИ ТЫ НЕ БУДЕШЬ ХОРОШИМ НОСИЛЬЩИКОМ, ТО НЕ СТАНЕШЬ ВОЗИЛЫЦИКОМ, И ВМЕСТО ИЗВОЗА БУДЕШЬ РАБОТАТЬ НА ИЗНОС!
И тут я услышал это старшее божество с удивительной ясностью. И теперь, когда я обратил на это внимание, то был восхищен тем, как ему удавалось брать древнейшие в мире шутки и произносить их как новые.
— Тот, — восхищенно сказал я. Но почему я стою так далеко? Я должен подойти поближе к этому изумительному существу, ближе к Тому.
— Кто? — снова спросил из бутылки Синдбад.
Бедный торговец, не способный испытать ту простую, но совершенную радость, которую дарует одно лишь присутствие этого великого демонического существа. Опять-таки, может, предполагалось, что я этого не услышу? Я взглянул вперед, на это обворожительное существо, и увидел целую вереницу людей и обезьян, шествующих передо мной. Шрам был первым, и он первым коснулся ноги великого Того.
Но в тот же миг, как Шрам дотронулся до Того, разбойник начал меняться, кожа его из обветренной и загорелой сделалась такой же пепельно-серой, как у гигантского демона. Затем само тело человека словно состарилось, кожа его обвисла, будто мех с водой, из которого вытекла вся вода; и затем пустая оболочка того, что некогда было Шрамом, упала наземь перед огромным существом, и ветер унес ее прочь, словно клочок бумаги. Но то, что осталось от Шрама, казалось, очутилось под кожей демона и карабкалось теперь по его ноге, чтобы присоединиться к огромным грудам жира наверху.
Почему я иду к этому существу? Это ужасно.
— АГА, ЛАКОМЫЙ КУСОЧЕК. НО ОСТАЛЬНЫЕ ПУСТЬ НЕ ВОЛНУЮТСЯ. Я НИКОГДА НЕ СБЕГАЮ ПОСЛЕ ЕДЫ. КОГДА ВЫ БУДЕТЕ С МЕНЯ РАЗМЕРОМ, ВЫ ТОЖЕ НИКОГДА НИКУДА НЕ БУДЕТЕ БЕГАТЬ. ХА-ХА-ХА!
Да, он был ужасно забавный. Это были лучшие мгновения в моей жизни.
— Что там происходит? — спрашивал мой тезка из бутылки. — Скажите хотя бы, кто несет меня?
Голос торговца вновь привел меня в чувство.
— Это я, Синдбад.
И, посмотрев вперед, я увидел, как Кинжал коснулся ноги существа, и мгновением позже от второго бандита не осталось ничего, кроме оболочки, а сущность его также начала карабкаться вверх по огромной туше демона. Эта штука впереди, к которой я шел, была, по меньшей мере, не слишком приятной. И хуже того, это была судьба, навстречу которой я тащил нашу единственную надежду на спасение. Я должен немедленно бросить бутылку, пока это существо не начало шутить снова.
Огромное создание подмигнуло мне:
— ПОЗВОЛЬ ЗАМЕТИТЬ, ТЫ ТАК ТРОГАТЕЛЬНО ТРОНУЛСЯ И ВПОЛНЕ СНОСНО НЕСЕШЬ ЕЕ. ОЙ, НЕ МОГУ! ХА-ХА-ХА!
Я должен был признать это. Его шутки были еще забавнее, когда они касались носильщиков.
— Тут что-то не так, — донесся голос из бутылки. — Я узнал эту манеру речи. Думаю, я сталкивался с нею во время одного из путешествий.
О чем там говорит этот торговец? Я решил, что он сумеет оценить юмор демона лишь тогда, когда мы подойдем поближе. Тогда он сможет все ясно расслышать, хоть и сидит в этой дурацкой бутылке.
Первая из обезьян добралась до демона. Мгновение спустя от нее остался лишь коврик из обезьяньего меха. Это и в самом деле просто восхитительно. Я не мог дождаться, когда подойду поближе, чтобы лучше видеть.
Веселый демон рассмеялся:
— КАК Я ВАС ВСЕХ! ДУМАЮ, Я НАБЕРУ ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО ФУНТОВ. ЗНАЕТЕ ЧТО? Я ТАКОЙ ВЕСОМЫЙ, ЧТО НИКАК НЕ МОГУ ВЗВЕСИТЬСЯ!
Я увидел, как лишенная туловища голова Оззи склонилась к гениальному комику.
— Эй, шеф! Там еще одна! — Материализовавшаяся рука указала куда-то мне за спину.
— В ПАЛАНКИНЕ? НУ КОНЕЧНО!
Он говорит о Фатиме!
Следующий взрыв хохота успокоил мое дыхание. Странно, что я поддался панике. Я был уверен, что Фатима найдет все это совершенно очаровательным. А после всего, что она значила для меня, я бы не хотел испытать это — или что угодно другое! — без нее. Я крепче сжал в руке бутылку. Никак нельзя потерять ее теперь. Я был уверен, что демон уже придумывает на этот счет какое-нибудь остроумное замечание.
— ЭЙ, ТАМ, В ПАЛАНКИНЕ! — окликнул демон. — ВЫХОДИ, ВЫХОДИ, ГДЕ ТЫ НИ ЕСТЬ!
— Это вы мне? — поинтересовалась Фатима.
— НЕТ-НЕТ, НЕ УНОСИСЬ ОТ НАС! ХА-ХА-ХА!
— В том-то и проблема, — призналась Фатима, — что меня никуда не несут.
— В ЧЕМ ЖЕ ДЕЛО? ХА-ХА-ХА! ЗАБЫЛА СВОЕ ЧУВСТВО ЮМОРА В ДРУГОМ ПАЛАНКИНЕ?
Но Фатима не намерена была становиться объектом для насмешек.
