— Ну, что, пойдем? — мужественно предложил Ухрин. — Нужно хотя бы попытаться как-то из этой ситуации выпутаться. Хотя… Честно говоря, я не думаю, что нам это удастся.
Нарк, Ухрин и Диса согласно кивнули головой и начали спускаться вниз по лестнице к ожидавшим их гостям.
Гости все еще были в хорошем расположении духа. Они отложили обсуждение военных дел на «потом», непринужденно беседовали, обменивались шутками и нетерпеливо посматривали на лестницу. Увидев спускающуюся четверку друзей, все тут же оживились и приступили с расспросами.
— Ну? Где там Варвара?
— Неужели все еще спит?
— На нее это не похоже…
Нарк, Ухрин, Диса и Сирена переглянулись, но тяжкий груз ответственности за феерическое сообщение не желал на себя брать никто. Молчание затянулось.
— Что опять случилось? — догадался нахмуриться первым Мернир. Нарк вздохнул.
— Они идут. — смог, наконец, выдавить из себя он.
— Они?!
— Кто это "они"? — переспросили несколько голосов.
— Они — это мы. — просветил собравшихся появившийся вместе с Варькой Рюрик.
Немая сцена. Гоголь. «Ревизор».
А затем в зале раздался синхронный стук отпавших челюстей.
Во все века и во все времена на долю рыцарей выпадали самые суровые испытания. Видимо, именно поэтому, Руальд пришел в себя первым, откашлялся и смог обстоятельно пересказать парочке все обсуждавшиеся с утра пораньше на сборе идеи. Следом вышел из столбняка одернутый Сиреной Элль, а потом оживилась и вся остальная компания. Дружно избегая любых комментариев по поводу поведения графини и лэрда, собравшиеся сосредоточились на чисто военных вопросах. И вполне вероятно, что данный сбор так и закончился бы благополучно, но тут, в конце концов, из ступора вышел Коррель. Он был настолько ошарашен произошедшим, что какое-то время вообще ни на что не реагировал, а потом его прорвало. Кровь бросилась высокорожденному принцу в голову, благородная ярость переполнила сердце и он, буквально растолкав совещавшихся о чем-то с чертом Руальда и Дмитрия, кинул лэрду под ноги свою перчатку.
— Это что еще за фокусы в моем замке? — возмутилась подобным поведением Варька.
— Я считаю себя оскорбленным. И я вызываю лэрда Рюрика на дуэль.
— А почему Рюрика, а не меня? — фыркнула Варька. — Насколько я помню, замуж именно я за тебя собиралась. И отказала тебе, кстати, тоже именно я. Так что чем ты можешь быть оскорбленным, мне совершенно непонятно.
— Я оскорблен вашим выбором, графиня. — поджал губы Коррель. — И я настаиваю на дуэли с лэрдом!
— Коррель, у тебя все дома? — не выдержала Варька. — Иди проветрись сходи… Ты кому дуэль предлагаешь, принц? Рюрик — профессиональный киллер. Тебе что, жить надоело?! Еще посторонних трупов мне в замке не хватало.
— Графиня, вы ведете себя оскорбительно! — взорвался Коррель. — Это мужские дела! Я сам распоряжаюсь собственной жизнью! И я вызываю лэрда Рюрика на дуэль!
— Псих… — обреченно пробормотала Варька.
— И знаешь что самое смешное, графиня? У него недостаточно высокий титул по меркам Тьмы, чтобы бросать мне вызов. — ухмыльнулся Рюрик.
— Это спор не касается титулов, это спор между мужчинами! А ты, лэрд, просто увиливаешь от ответственности! — тут же начал петушиться Коррель. — Ну, что ж, может быть, Варвара хотя бы теперь поймет, какой она должна была сделать выбор.
— Дьявол с тобой! — развернулся к русалу Рюрик. — Можешь считать, что ты нарвался. Элль, — обратился он к ярлу, — в свете грозящей нам всем войны с вурдалаками я не хочу никаких внутренних конфликтов, которые могли бы ослабить наше войско. А потому спрашиваю тебя: не будешь ли ты держать зла, если я немного… проучу твоего племянника?
— Он останется жив? — сухо поинтересовался ярл.
— И даже, насколько у меня получится, здоров. Вообще-то, поскольку Коррель бросил мне вызов, я имею право выбора оружия и условия поединка, но… так уж и быть. Я дам принцу шанс продержаться против меня какое-то время. Надеюсь, хотя бы своей шпагой-то он умеет владеть?
— Я с детства учился фехтованию. — вздернул голову принц.
— Идиотизм какой-то! — разозлилась Варька. — Ну ладно Коррель, он, как и подавляющее большинство здешнего населения, больной рыцарством. А ты-то чего всякой ерундой занимаешься? — обернулась она к Рюрику.
— Да ладно тебе… — хищно улыбнулся черт. — Дай поразвлечься народу. У них тут дуэлей не происходило уже лет сто. Руальд, я надеюсь, ты не откажешься быть моим секундантом, а заодно и проследить, чтобы рыцарский дуэльный кодекс был соблюден?
— Не откажусь. — тут же воодушевился Руальд. — По правилам, перед началом поединка, сражающиеся должны отстоять обедню, получить от священника отпущение грехов с благословением и одарить церковь богатыми приношениями.
— Отпадает. — помотал головой Рюрик. — Дальше что?
— После этого бойцам вручают оружие.
— Слушай, Варвара, — вскинулся лэрд, — я забыл поинтересоваться, а у тебя шпага в доме есть?
— Ты бы у меня еще вертолет с огневой поддержкой затребовал. Откуда? Я что, дуэли тут каждый день устраиваю?
— Могу предложить вам свою шпагу. — выступил вперед Луиджи.
— Сочтемся. — пожал ему руку Рюрик.
Лэрд со всех сторон осмотрел клинок, которому собирался доверить собственную жизнь, ощупал пальцами острие и, уперев его в дверь, согнул шпагу пополам, желая проверить ее гибкость. — Хорошее оружие. — удовлетворенно кивнул головой черт.
Коррель картинно вынул свою шпагу из ножен и встал в позу. Рюрик хмыкнул, и встал напротив.
— Нет, я даже смотреть на это не хочу, д, Артаньяны, блин, недобитые… — зажмурила глаза Варька.
— Да брось ты. — пихнул ее в бок Нарк. — Рюрик же сказал, что Коррель в живых останется.
Однако самоуверенный принц, похоже, собирался не только остаться в живых, но и победить лэрда. Вполне возможно, что после этого Варвара посмотрит на него совсем другими глазами. Ну а если нет… он мог хотя бы потешить своё уязвленное самолюбие. Принц вздернул голову и начал разыгрывать собственную партию, осторожно прощупывая противника.
Сказать, что Коррель был удивлен, выяснив, что Рюрик знаком с благородным дуэльным оружием не понаслышке, это значило ничего не сказать. Принц был просто поражен и, пожалуй, впервые подумал о том, что может быть, оскорбление было не таким уж и сильным. Лэрд владел шпагой профессионально. Он совершенно не велся на ложные выпады Корреля, а клинок черта тут же проникал во все просветы защиты. Наконец Рюрик, которому, видимо, уже прискучило однообразное занятие, просто выбил оружие из руки принца и эффектно задержал острие своей шпаги у самой груди русала.
— Ну что? Дальше будем продолжать?
— Будем! — не угомонился неразумный Коррель.
Рюрик пожал плечами, позволил русалу поднять шпагу, и фехтование продолжилось. На сей раз Коррель вел себя осторожнее, старался не раскрываться и даже, сделав выпад, нанес удар лэрду в горло, однако расстояние было слишком велико. Ответный резкий выпад Рюрика русалу удалось парировать только эфесом шпаги, повернув рывком запястье.
— Не очень удачная защита. — ехидно прокомментировал выкрутас принца лэрд.
Русал разозлился, его шпага описала сверкающий полукруг, но в тот самый момент, когда он только приготовился нанести один из своих самых любимых и безотказных приемов — молниеносным ударом наотмашь, Рюрик опередил его и прямым ударом рассек русалу предплечье.
— Все. — опустил шпагу лэрд. — Хватит. По-моему, и так все ясно. А если Коррель опять захочет по-рыцарски доверить жизнь своей правоте и своей шпаге, то в следующий раз пусть выберет кого-нибудь другого. Боюсь, моего терпения может и не хватить. Спасибо, Луиджи. — вернул Рюрик клинок хозяину.
— Слава тебе, господи. — облегченно вздохнула Варька. — Больше никаких дуэлей! Я вся издергалась, пока поединок кончился.
— Я тоже… — пробормотал Нарк, который хоть и следил с интересом за дуэлью, но все время опасался, как бы Коррель не вывел Рюрика из себя.
В том, что лэрд умеет расправляться с врагами жестко и быстро, Нарк имел возможность убедиться лично. Во всяком случае, отрубленные головы Игоря и барона де Крус снились ему до сих пор. Именно поэтому Нарку совершенно не хотелось, чтобы дуэль переросла в конфликт. Во-первых, потому, что в военное время терять кого бы то ни было на дуэли было верхом безрассудства, а во-вторых, потому что гибели Рюрика Варька своим друзьям точно не простит. Хотя… если опять-таки вспомнить, как лэрд умеет убивать… существует очень большая вероятность того, что графине пришлось бы оплакивать не лэрда, а своих друзей. Причем предварительно разорившись для них на большую братскую могилу.
Нарк скосился на споривших о чем-то Варьку с Рюриком и, улыбнувшись, вспомнил, как они оба сидели в камере с раскаленными стенами. Может быть, все с этого и началось? С обычного наркотика, носящего красивое название "Любовная лихорадка"? Во всяком случае, пока они добирались до Дельты, графиня и лэрд всю дорогу старались держаться друг от друга подальше. Тогда Нарк просто тихо над ними поприкалывался, но решил, что со временем это у них пройдет. Похоже, все-таки, что не прошло.
