- Спасибо за рассказ, дедушка, прости, что тебе пришлось вспоминать о такой жути, - виновато улыбнулась Лиесса и сунула в ладонь старику несколько золотых монет, а когда тот попытался возразить, легонько дотронулась пальчиками до бесцветных губ старичка, прибавила: - Бери, бери, внучке гостинец купишь.
- Помолитесь за щитовников, лордесса, - попросил дедок, пряча денежку куда-то за пазуху. - Сердечко, гляжу, у вас доброе, чистым светом молитва к Престолу Небесному Госпожи Защитницы взлетит.
- Какая ты у нас оказывается хорошая, я сейчас заплачу, - 'умилился' Элегор.
- А умеете, герцог? - до глубины души поразилась принцесса.
- Ради такого случая научусь непременно, - пообещал бог.
Ему уже не терпелось поглядеть на так красочно, если судить по рассказу деда, изуродованный монастырь. Нелицеприятных зрелищ Элегор и Элия за свои жизни навидались предостаточно, а посему сильно сомневались, что следы расправы с монахами могут их шокировать. А о Нрэне (в профессионально пролитой им крови можно было утопить не один десяток миров), и говорить нечего. Стоика воителя мог шокировать разве что вид сестры Мирабэль, обряженной в неподобающие воспитанной девице брюки и влезающей на дерево.
Внучка до последнего провожала завороженным взглядом большого замечательного коня и снежно-белую красавицу лошадку, так непохожих на заурядных деревенских лошадей, а потом взахлеб принялась пересказывать деду историю ухаживания жеребца.
Горелым тянуло все явственнее, забивая лесные ароматы и куда менее вдохновляющие обрывки запахов деревеньки. Впереди вырисовывался остов оплавленных, разрушенных стен обители некогда светло-серых, ныне почерневших от копоти.
- Не лучше тебе обождать здесь? - спросил чуявший больше прочих Нрэн у лордессы, его лицо и без того маловыразительное вовсе закаменело.
- Нет, я должна видеть все своими глазами, Источник просил нас с Дином, значит, я должна, - твердо ответила Лиесса, приведя единственный веский для воителя аргумент. Утолению пустого любопытства принц потакать никогда бы не стал, но категория долга была для него священной.
- Будешь падать в обморок? - заинтересовался герцог начиная мысленный диалог.
- Нет, слишком избитый прием, - капризно возразила Элия.
- А ты рвоту попробуй! - новаторски посоветовал хулиган. - Таким образом мужиков точно еще никто не ловил!
- Следует разделять новшества, обладающие высоким потенциалом, бесполезные, или же вовсе вредные, - наставительно заметила богиня. - Ваш совет, мой неосмотрительный друг, относится к последней разновидности!
- Ну не знаю, Нрэн у тебя извращенец изрядный, вдруг подействует, - упрямо продолжал гнуть свою линию проказливый дворянин.
- Нрэн в первую очередь чистоплотный извращенец. Маниакальная склонность к опрятности в разной степени проявления, от легкой формы до клинической, свойственна каждому члену королевской семьи, особенно линии дяди Моувэлля, - поделилась богиня личным наблюдением.
- Какие тонкости! - не то восхитился, не то возмутился Элегор, Элия фыркнула.
При всей ехидности мысленного диалога подъезжающие к разрушенному монастырю боги умудрялись без особого труда сохранять мины киалонцев, исполненные трепетно-трагичного ожидания. У всех прочих серьезные, настороженные, сдержано-бдительные физиономии выходили сами по себе и соответствовали внутреннему настрою.
Нрэн первым приблизился к развалинам стены, коснулся ладонью камней, растопленных, словно парафин, чудовищным жаром и оплывших живописными подтеками. Может, герцогу и показалось, однако он был почти уверен, принц понюхал камни, перед тем как спешиться и зайти в разрушенный внутренний двор. Вокруг, не считая членов отряда, не было ни души.
От некогда высоких и прочных сосновых ворот, подбитых железом, осталось лишь несколько обугленных бревен и скрученных в немыслимый серпантин полос металла. Внутри все было засыпано каменным крошевом, мелкими, крупными и просто громадными обломками наружных стен и стен обители. Посреди всего этого безобразия зиял рваный разлом, весьма напоминавший те, что остались от ночных 'забав' фейробалгов на Зилоне.
А еще сразу становилось ясно: когда шло разрушение, обитель рыцарей щитовников не пустовала. Вот только в отличие от Храма Забытых Хранителей ее покой берегли не создания из живого камня, а люди из плоти и крови. И теперь этой кровью были обильно орошены оплавленные и обгорелые развалины. Она крепко въелась в некогда светлые камни. Здесь не было ни птиц, ни насекомых. Даже лошади, приученные не бояться боя, фыркали, трясли головами, ни в какую не желая приближаться к оскверненному месту. Только любопытные люди устремились в развалины, оставив чутких животных снаружи. Они потрясенно взирали на обитель, словно перемолотую вторжением демонов в гигантской мясорубке, куда разом бросили камень, плоть, кровь, дерево, утварь, ткань....
В Храме Забытых Хранителей, где оставался лишь камень, было не так жутко. Элия отметила мельком тяжелый, почти остановивший взгляд Ястреба, устремленный на застрявшую меж камнями тонкую цепочку с оплавленной подвеской в виде маленького щита. Чью-то грудь он защитить не смог. Болью и жутью веяло от монастыря. И холодом. Противным природе холодом, таким, словно из этого места выпили до капли все тепло и жизнь, наполнив его взамен тьмой. Даже прорезавшееся в небесах солнце светило тускло, не касаясь лаской лучей безумцев, бесцеремонно вторгшихся в обитель смерти. Боги чувствовали темную, древнюю силу, расплескавшуюся вокруг. Если таковы были остаточные эманации лишь части плоти монстра, то, лоулендцы ощутили это как никогда явственно, мощь его могла не уступать силе богов Мира Узла.
Часть отряда осталась снаружи монастыря, часть рассредоточилась по периметру внутри, занимая выгодные позиции среди развалин на случай любой неприятной неожиданности. Приятных сюрпризов здесь по определению случиться не могло.
Лордесса при виде чудовищных бурых пятен стала почти белой с яркими мазками румянца на скулах, часто-часто заморгала и сглотнула.
- Ты как? - украдкой, впрочем, сие не ускользнуло от пристального внимания Нрэна, шепнул киалонец сестре и будто невзначай подпер ее плечом. Дин демонстративно выполнял родственный долг, а заодно восхищался совершенным искусством женского притворства, при ближнем рассмотрении поражавшем его все сильнее.
- Ничего, все нормально, сейчас настроюсь. Надо лишь поверить: это просто задачка, как в академии, - храбро ответила девушка, выпрямила спину и шагнула вперед. Брат последовал за ней, чуть приотстав на всякий случай.
- И тут лавовики похозяйничали! Вылезли из разлома, разнесли ворота и впустили остальных Монахи, небось, и опомниться не успели, как на встречу со свой Защитницей отправились? - предположил парень, озирая печальный пейзаж. Возможно, он хотел убедить сестру, что погибшие не мучились, и тем самым малость утешить ее. Как бы то ни было, благие намерения юного киалонца тут же грубо растоптали.
- Нет, - хмуро возразил Нрэн, видевший все то же самое, но сделавший совершенно другие выводы. - Сначала выломали ворота. Удар извне нанесли криосагоны и реогархи. Холод, когти, кулаки... - бог замечал каждую улику, - потом через трещину полезли фейробалги. Монахи сокрушили троих, вон останки, - палец указал на мало отличные от других компоненты развалин.
- Но зачем? - воскликнул Дин с искренним недоумением. - Пробраться внутрь через трещину и застать монахов врасплох было бы проще...
- А не могло демонам мешать нечто, защищающее обитель? Какие-то заклятья, охранные молитвы или священные артефакты? - находчиво предположила Лиесса.
- Возможно. Теперь это вряд ли важно. Что бы ни хранило монастырь, оно не спасло его, а значит либо было уничтожено, либо оказалось слишком слабым средством против массированной атаки демонов, - высказался Нрэн и продолжил: - Самих щитовников убили не сразу, во всяком случае, не всех. Крупные пятна симметричны, - рука бога снова послужила указкой, выхватывая из общей картины хаотических разрушений важные детали. - Их приносили в жертву или вершили другой колдовской ритуал на крови вокруг того места, - принц кивнул в юго-западный угол площадки, где высилась особенно большая груда разнокалиберных булыжников, из-под массы коих выдавался камень соломенно-желтого цвета. Судя по останкам стен и уцелевшим в огне обломкам утвари и мебели, тут было отдельно-стоящее здание. Возможно, молельня.
- Какой необычный камень, - лордесса сосредоточила все свое внимание на отличном от прочих желтом экземпляре. - Командир, можно нам с Дином попытаться достать его и осмотреть?
- Заклинанием? - уточнил Нрэн с неохотой. Магию бог не одобрял, но временами вынужденно использовал, как единственно-возможное средство.
