— А что тебе не нравится? Ты же хотела, чтобы он убрался восвояси, и вот пожалуйста! Я думала, ты будешь довольна.
— Кажется, я уже никогда ничем не буду довольна, — пробубнила я, зарываясь лицом в подушку.
— Ты что, жалеешь, что он уехал? — изумилась Изабелла.
— Ещё чего не хватало! После того, как он со мной обошёлся? Пусть катится на все четыре стороны!
— Ага, переживаешь! Поняла, стало быть, что такими мужиками так просто не кидаются, — догадалась подруга. — Ну да не беда, любой опыт полезен. Слышишь, зато он тебе записку передал, — добавила она, легонько толкая меня в плечо.
Я торопливо оторвалась от подушки и впилась глазами в записку. На небольшом клочке бумаги быстрым подчерком было написано:
"Я вижу, что эта свадьба тебе, как кость в горле. С отцом всё улажу; вреда для вашего королевства не будет. Будь счастлива. Эйван."
Три дня спустя принцесса и сама уже не могла вспомнить, за что прежде так сердилась на царевича. Память словно услужливо стёрла всё плохое, взамен то и дело воспроизводя в воображении непринуждённую беседу на балконе. Девушка избегала общения с домочадцами, то хандрила, то улыбалась каким-то своим мыслям, и всё чаще бродила в окрестностях замка. Короля эта неожиданная странность начинала слегка беспокоить, однако пока он предпочитала не вмешиваться, тем более, что принцесса, как мы уже говорили, была не в разговорчивом расположении духа.
Прошла ещё неделя, и в одной из близлежащих деревень состоялась большая ежегодная ярмарка. С подачи короля подруги предложили принцессе отправиться туда дабы немного развлечься, и девушка не стала возражать. Делла — а так мы и продолжим называть принцессу — выехала из замка поздно утром, в сопровождении Изабеллы, Эллы и двух солдат гарнизона. К полудню они были на месте.
Временные торговые палатки были наспех воздвигнуты у подножия холма. В глазах рябило от разноцветных одеяний съехавшихся на ярмарку гостей, а также от разнообразности выставленных на продажу тканей, украшений, ваз, картин и специй. Принцесса и вправду немного ожила, прохаживаясь между рядами и с интересом рассматривая товары. Изабелла задержалась возле палатки, в которой продавали духи; Белла остановилась, разглядывая платья. Принцесса же ничего определённого покупать не собиралась, поэтому она просто продолжала прогуливаться по территории ярмарки, смешавшись с пёстрой толпой селян и горожан и быстро потеряв из виду своих провожатых.
Оглядев особенно красивую заморскую вазу и поинтересовавшись из любопытства ценами на некоторые картины, принцесса собралась двигаться назад, навстречу подругам.
— Простите, девушка! — окликнул её кто-то.
Делла остановилась, оглядываясь. Она не была уверена, что звали именно её, но голос в первый момент показался смутно знакомым. Вскоре она заметила молодого человека, который стоял между двумя палатками, немного в стороне от торгового ряда, и отчаянно жестикулировал. Принцесса вопросительно на него посмотрела. Юноша продолжал подавать знаки, и она непроизвольно сделала шаг в его сторону.
— Девушка, госпожа, помогите мне, пожалуйста! — затараторил он, стоило Делле немного приблизиться. — Мне очень нужна ваша помощь! Я никак не могу выбрать, ничего в этом не понимаю. А мне очень нужно купить одну вещь в подарок. А я вижу, что вы всё поймёте гораздо лучше меня. Это не займёт много времени.
Принцесса хотела сказать этому странному юноше, что она не может выбирать подарки за него, тем более что даже не знает, о каких вещах идёт речь и для кого они предназначены. Но ведь для того, чтобы это сказать, тоже надо было подойти поближе! Она сама не заметила, как оказалась между палатками, в тихом закутке, удалённом от толпы народа. А молодой человек внезапно поднёс руку прямо к её лицу и дунул на ладонь. Глаза защипало, в нос ударил совершенно незнакомый, ни на что не похожий запах. Голова резко закружилась, и, не успев как следует испугаться, девушка потеряла сознание.
Холодный ветер с реки бился в ставни, завывал в коридоре, исподтишка прокрадывался в горницу лёгким сквозняком. Эйван сидел на ковре, держа в руке очередную грамоту. Многочисленные документы были разбросаны по ковру и по застеленной кровати. Новую грамоту постигла та же участь: мысли царевича витали далеко от рабочих бумаг.
Пашка, слуга Эйвана, сидел на табурете в противоположном конце просторной горницы и старательно начищал до блеска и без того блестящий сапог. На беспорядок, разведённый его господином, молодой человек поглядывал с насмешливым неодобрением.
— Я что начал говорить. — Пашка в очередной раз попытался завязать разговор. — Батюшка-то ваш нынче не в духе.
— Что на этот раз? — рассеянно спросил царевич.
— Да поездкой вашей недоволен, — пояснил слуга. — Тем, что вы без невесты воротились.
— С чего бы это вдруг? — нахмурился Эйван. — Я уже дней десять как вернулся. Мы с отцом всё обсудили, никаких претензий у него ко мне не было. Что теперь стряслось?
— Не было-то не было, — не стал спорить Пашка. — Ну, не сладилось у вас с девицей, с кем не бывает. Вот только теперь батюшке вашему сорока на хвосте новые подробности принесла. Дескать, невесту вы перехитрили, и свадьба была делом почитай что решённым, а потом вы сами взяли да и пошли на попятный. А это уже совсем другая картина получается.
— Всё ясно, — хмыкнул Эйван, — мир не без добрых людей. Нашлись охотники поболтать. Ну, и что отец?
— Да сердится, — отозвался Пашка. — Грозится вас срочно женить, либо на княжне Лидии, либо на царевне Забаве. Хочет прямо на этой неделе сватов засылать.
— Ну, раз хочет, пускай засылает, — равнодушно пожал плечами царевич и снова устремил взгляд на грамоту.
— Так к кому засылать-то, к Лидии? — нахмурился Пашка.
— К Лидии, — не отрываясь от чтения, кивнул Эйван.
— Или к Забаве?
— Или к Забаве, — согласился царевич.
— Или сразу к обеим? — не отставал слуга.
— Или к обеим, — не стал спорить Эйван.
— Ох, и не нравитесь вы мне, господин, — покачал головой Пашка. — Вот как из ихнего королевства воротились, с той самой поры и не нравитесь. Что-то там с вами не то приключилось. Неужто и вправду сами от принцессы отказались?
Эйван неохотно поднял глаза и отложил грамоту в сторону.
— Слушай, Пашка, ты чего от меня хочешь? Ну ладно отец сплетен наслушался, так теперь и ты туда же! Говорят же тебе: там было семь невест. Целых семь. Все одна к одной — одеты одинаково, причёсаны одинаково, возраста тоже одинакового. А я, значит, угадывай, которая из них настоящая. Ты арифметику хоть немного знаешь? Какая вероятность правильно выбрать? Ну, не угадал я, подумаешь, дело какое.
— Ой, вот вы только лапшу мне на уши-то не вешайте! — замахал руками Пашка. — Отцовские уши для этого дела припасите. Что я вас, первый день знаю, что ли? А то бы вы не нашли способа выяснить, которая из них королевишна! Нет, думаю, тут всё посерьёзнее было. Что, хороша оказалась принцесса?
Царевич пожал плечами и поднял с пола первую попавшуюся бумагу.
— Ничего так, — ответил он.
— Так чего же вы тогда так скоро уехали?
Эйван молчал, всем своим видом давая понять, что полностью погружён в чтение.
— Царевич! — Отвязаться от Пашки было не так уж легко. — Царе-евич!
— Ну, что тебе? — недовольно отозвался Эйван.
— Вы письмо заморского посла вверх ногами читаете, — невинно заметил слуга.
Царевич в сердцах отбросил письмо в сторону.
— Что ты из меня жилы тянешь?!
— Хочу, чтобы вы мне всё как есть рассказали, — заявил Пашка. — Может, я вам чего дельного присоветую.
— Тоже мне советчик нашёлся, — усмехнулся Эйван.
— Зря вы смеётесь, — деланно обиделся слуга. — Я между прочим по любовной части первый советчик и есть. Да ко мне, если хотите знать, со всех окрестных деревень люди приходят, ежели у них чего не ладится. Чтобы я им, значит, подсказал, как быть.
— Ну-ну, подсказчик, — поддразнил Эйван. — Теперь я спокоен: с таким советчиком, как ты, за демографическую ситуацию в тридесятом царстве можно не волноваться.
— Ну что вы так сразу всё опошлили, — поморщился Пашка. — Хотя да, и это тоже, — не стал отпираться он. — Ну так выкладывайте, как на духу. Раз девица собой хороша, что с ней не так-то?
Эйван пересел ближе к кровати и откинулся спиной назад.
— Да уж не само совершенство. С такой женой, знаешь, и поседеть недолго.
— Что, пьёт, курит, словами нехорошими ругается? — принялся перечислять потенциальные недостатки Пашка. — Или в постельных делах чересчур…того…опытна?
— Я тебе говорю "не совершенство", а ты мне идеальную жену описываешь, — отозвался Эйван. — Откуда я знаю, курит она или не курит. Какая разница? Просто у неё характер тяжёлый.
