Геллион — один из самых красивых городов, когда-либо виденных мною. И, несмотря на то, что Эсферон, столица Драгонии, выглядел величественнее и богаче, этот город также не был лишен некоего таинственного очарования. А сейчас, с приходом зимы, он преобразился и стал еще прекраснее. Искрящийся на солнце снег мягким ковром укрывал мостовые, дома, верхушки башенок. Смеющаяся детвора носилась по улицам и обкидывала друг друга снежками. Вот-вот должны были начаться каникулы, и молодежь с нетерпением ожидала последнего учебного дня. "Все как у меня дома", — с улыбкой подумала я и увернулась от случайно пущенного в мою сторону снежка. Голубоглазая девчушка робко попросила прощения и упорхнула вслед за остальной детворой лепить снежного гнома. Я вспомнила себя в детстве точно такой же играющей во дворе и лепящей снеговиков. Как же давно это было. Я попыталась понять, что чувствую сейчас, вспоминая о своем мире, но как ни странно никаких чувств внутри не осталось. Ни боли от того, что я оказалась оторванной от родной для меня среды, ни страха перед неизвестностью. Ничего. Может быть, я зря рвусь домой? И мое место здесь? А не в серой и скучной погибающей цивилизации. Я вдруг подумала, что буду безумно скучать по Этаре, когда покину ее. Но с другой стороны мне так и не удалось избавиться от чувства, что для многих я здесь чужая.
Прикрыв глаза, я наслаждалась окружавшей меня идиллией, пока мой покой не прервал радостный оклик.
— Нарин. Хвала гелланиям, ты вернулась!
С выражением безграничного счастья на лице ко мне спешил Лориэн. Одет он был в длинную мантию темно-фиолетового цвета и такого же цвета перчатки. Под мышкой приятель держал несколько потрепанных учебников. Подойдя ко мне, он с радостью произнес:
— Как удачно, что я задержался в школе и встретил тебя.
Я спрыгнула с лошади и обняла друга. Настроение из просто хорошего стало превосходным.
— А где эльфы? Опять не пошли на занятия?
Лориэн положил учебники в сумки, прикрепленные к седлу, и ответил:
— Не совсем. Они бы рады, но их отстранили от занятий и экзаменов. Боюсь, им придется остаться на второй год. Или переводиться в другую школу. Хотя их и так уже выгнали откуда только можно было.
Принц грустно вздохнул. Его не прельщала мысль о расставании с друзьями.
— Что за бред? Какой второй год? Вы и так учитесь больше, чем следует!
Мы не спеша шли в направлении дворца, получая удовольствие от созерцания заснеженных улочек города.
— Что они натворили на этот раз?
— Пусть сами тебе расскажут, — нахмурился принц. — Когда мама узнала, она была вне себя от бешенства. Грозилась немедленно отправить их к родителям. И вот уже третий день близнецы сидят во дворце ничего не делая.
Я разделяла недовольство друга. Как можно быть такими бесшабашными?! Все истории, что я слышала об их школьных проказах, действительно требовали наказания. И вот эльфы его дождались. Как увижу, первым делом оттаскаю их за длинные уши!
— Как поездка в Астен? Договорилась с Локтаном?
— Ты неправильно поставил вопрос. Надо было спросить: получит ли Нельвия кристаллы?
Принц с недоумением глянул на меня.
— А какая разница?
— Сейчас узнаешь…
Я рассказала ему о своем новом знакомом, о предательстве Локтана и о договоре с Аммианом.
— И ты действительно собралась ехать в Долину? — Не понятно отчего Лориэн оказался недовольным моим решением.
— Да. А что? Солеи там все равно не будет. Так что нервы мне портить некому. Разве что Аммиан… — с улыбкой закончила я.
Лориэн не захотел продолжить разговор о Долине и принялся вводить меня в курс последних событий, произошедших в королевском дворце. По большей части новости касались придворных интриг и мелких проказ близнецов.
И вот передо мною предстал геллионский дворец во всей своей красе. Построенный из белого камня и покрытый сверкающим снегом, он производил неизгладимое впечатление. Хотя до Ирриэтона ему было далеко.
Оставив Лориэна позади, я с восторгом кинулась к воротам. Встретившие меня стражники приветливо улыбнулись и пропустили вовнутрь. Я намеревалась сразу же отправиться к себе, чтобы успеть отдохнуть перед встречей с Теорой, но мои планы нарушил громкий шум. Около одной из многочисленных беседок парка собрались придворные. Среди них я заметила своих остроухих красавцев. Негодяи! Опять что-то натворили!
Завидев меня, близнецы хотели кинуться мне навстречу, но могучая рука начальника стражи не позволила им сдвинуться с места.
— Куда собрались, негодники? — прозвучал строгий голос солдата. — Вот запру я вас на неделю в камеру. Будете знать, как надсмехаться над охраной Ее Величества!
Я протиснулась сквозь плотное кольцо придворных, окруживших эльфов, и осведомилась:
— Что случилось, Эрл?
Солдат отвесил мне поклон и с обидой в голосе произнес:
— Эти двое только что оскорбили моих людей. Они будут наказаны! — Скорее вопросительно, чем утвердительно закончил он и неуверенно глянул на меня.
Я тайком показала эльфам кулак и очаровательно улыбнувшись, обратилась к Эрлу:
— Полноте, Эрл. Не стоит сейчас их наказывать. Скоро приедут их родители, и тогда ваша отсидка в тюрьме покажется им раем. Так что не будем лишать отца и мать удовольствия наказать своих детишек.
При слове «родители», Стэн и Рэй прислонились спинами к беседке и, выхватив у зазевавшихся дам шелковые платочки, принялись нервно ими обмахиваться. Испугались.
Капитан стражи сдвинул брови, видимо, обдумывая как поступить, но, увидев мой полный мольбы взгляд, махнул рукой и пробормотал:
— Делайте с ними что хотите, сударыня. Сил моих больше нет бороться с этими вредителями!
— Непременно, — заверила я солдата и, поманив рукой близнецов, направилась в сторону главного входа. Придворные начали расходиться, недовольные моим появлением, посмевшим прервать такое зрелище — расправа над двумя несносными эльфами. Даже я порой мечтала на это посмотреть. А иногда и поучаствовать (в качестве палача).
— Нарин, сестренка, как же вовремя ты вернулась! — Рэй повис у меня на шее и не желал отпускать. Стэнтон шел рядом и пытался оттащить брата, чтобы самому меня обнять.
Подошел Лориэн. Он уже успел сдать слуге лошадь и распорядиться на счет моего багажа.
— Что вы натворили?
Стэн распахнул глаза и с невинным выражением ответил:
— Да ерунда! Просто Эрл в последнее время постоянно ходит злой и на всех кидается.
— Бедненькие, — наигранно пожалела я близнецов.
— Мы всего лишь немножко пошутили с заснувшим на посту стражником, — принялся оправдываться Рэй. — Усилили его храп с помощью простенького заклинания так, чтобы весь дворец мог слышать. А ты же знаешь, когда Дэри храпит, на стенку лезть хочется.
— И чего Эрл так взъелся? — рассуждал Стэн, пока мы поднимались на второй этаж. — Наоборот, мы обличили нерадивого солдата. А это правда, что родители приедут?
Близнецы испуганно переглянулись. Единственные, кого они боялись, были мать и отец. Да еще дедушка, который отличался весьма строгим нравом. Я хотела продолжить запугивать их, но эльфы выглядели такими несчастными, что у меня язык не повернулся сказать очередную ложь.
— На счет родителей я пошутила.
Приятели облегченно вздохнули и принялись расспрашивать меня о поездке в Астен. Отложив все разговоры на потом, я отправилась к себе отдыхать.
— Присаживайся, Нарин. — Королева рукой указала на кресло. — По глазам вижу, ты добилась подписания договора.
Теора поднялась из-за стола и села в кресло напротив. После того, как я узнала правду о Ее Величестве, она перестала вести себя со мной как королева с подданной и требовала подобного отношения к ней от меня. Но я так и не смогла заставить себя обращаться к королеве на "ты".
Она замолчала, терпеливо ожидая, что я преподнесу ей договор и патент на кристаллы. Я поерзала в кресле и, закончив изучать носки своих туфель, сказала:
— Тут такое дело, Ваше Величество… Теора, — поправилась я. — Патент у меня, но за договором придется ехать в Неаль.
Правительница удивилась, как несколько часов назад удивился ее сын, но дала мне возможность объясниться. После того как я закончила, она нахмурилась и встревожено произнесла:
— А ты уверена, что хочешь ехать в Долину? Я могу найти другой способ надавить на Локтана. — Она подняла на меня полные тревоги глаза. — В королевстве эльфов сейчас неспокойно. И не верю я, что этот мальчик пригласил тебя только потому, что ты ему понравилась.
— Я что, так плохо выгляжу? — с наигранной обидой в голосе спросила я. Хотя сама не верила в сказку Аммиана о внезапно вспыхнувшем чувстве.
Оставив без внимания на мою иронию, Теора задумалась, и какое-то время мы сидели не нарушая тишины. Мне вдруг показалось, что королева что-то не договаривает.
