Посмотрев на лица остальных светлых, Алир понял, что все разделяют его недоумение. Только гному, похоже, было совершенно всё равно. Он как ненавидел тёмных, так и продолжал это делать с большим удовольствием, и все странности паренька, что стал их проводником, считал очередным уродством этого племени.
Алиру самому было непонятно поведение мальчишки. Он вёл себя то как глупый маленький ребёнок, то лет на семнадцать, собственно настолько он с натяжкой и выглядел, а иногда во взгляде абсолютно чёрных глаз проскальзывало нечто такое, что рыцарю начинало казаться, будто тёмный старше их всех, вместе взятых, что, конечно же, было невозможным.
А ещё рыцарю совершенно не понравился ответ паренька. Он слишком быстро сказал, что золотой середины нет. Соврал, и при этом так посмотрел на рыцаря, что Алир понял — тёмный хотел им показать, что соврал. Всё равно ведь они ничего не смогут с этим сделать.
Может, лучше было убить его? Ну, или просто отказаться от столь сомнительных услуг. А то заведёт он их в западню…
Сами подумайте. Он знал, что им надо в Чёрные Земли и что проводников нет. Приехал в город только вечером и сразу в трактир — это можно было понять по дорожной пыли на его одежде и коню, которого мальчишка не расседлал. И не просто в трактир отдохнуть, а именно к ним, к светлым наниматься. Подозрительно…
Алир внимательно прислушался к себе — природная интуиция молчала. Нет, не так. Её молчание было выжидательным и ей нравился тёмный. А интуиции рыцарь привык доверять. За все года она ни разу не подводила его, наоборот, помогала выкарабкиваться из таких передряг, что Алир не рискнул бы ей не верить. Если какие-то проблемы и возникнут, они будут вполне решаемы. А мальчишка, судя по поведению, и впрямь хорошо знает Чёрные земли. Может, он и Цитадель знает? Вдруг он там бывал?!
— Леди, — он подъехал поближе к эльфийке.
Несмотря на то, что она представилась обычным именем и отнеслась к команде вполне дружелюбно, холодный высокомерный взгляд отталкивал не хуже её нечеловеческой красоты. Вот и сейчас она замерла в седле, отстранённо смотря куда-то вдаль, не обременяя себя тем, чтобы разглядывать открывающиеся пейзажи. Надо сказать, красивые пейзажи. Но эльфийке они были так же интересны, как сломанное колесо, валявшееся на обочине.
Услышав, что к ней обращаются, леди нехотя на секунду прикрыла большие глаза, и только потом соизволила повернуться к Алиру. Она наградила рыцаря пристальным взглядом и благосклонно кивнула.
— Ты можешь называть меня по имени, как я и представилась, — напомнила она, певучим голосом растягивая гласные звуки.
— Конечно, простите, к этому надо привыкнуть, но я по другому делу.
— Да? — Эльфийка заинтересованно повела плечиком.
— Я подумал, что наш проводник может знать не только Чёрные Земли, но и Цитадель. Возможно, нам стоит лучше его узнать. Познакомиться. Не отталкивать, хотя бы. Если я не ошибаюсь, просто так тёмный не станет наниматься к светлым. Возможно, у него проблемы. Или он очень одинок. В любом случае это всего лишь мальчик. Втереться к нему в доверие будет просто. И получить нужную информацию тоже труда не составит. А дальше… насколько я помню, леди, у вас при себе великолепная коллекция ядов, не правда ли?
Прозрачные глаза эльфийки презрительно сузились, когда она посмотрела в спину тёмному мальчишке. Оценивающе. Так, словно сиятельная леди пыталась прикинуть, сколько на него стоит тратить драгоценных капель… и стоит ли? Судя по тому, как она поморщилась — шкурка тёмного мальчишки, по мнению леди, стоила не больше ломанной медной монетки.
— Думаю, ты прав, — наконец ответила она, заправляя за острое ушко выбившуюся прядь белых волос. — Мы позовём его в круг. Он может быть нам полезен, — усмехнувшись, согласилась эльфийка.
— А убить мы его всегда успеем, — закончил за Анабель эту мысль Алир.
Что наша жизнь? Сплошной театр…
Вот только драма или комедия не разобрать.
Клоун-философ
Первый привал состоялся только под вечер, когда мы уже свернули с тракта на неприметную тропку, что должна была привести нас к заброшенной дороге. А там мы сможем ехать спокойно и не скрываться.
Лошади у моих спутников попались на удивление выносливые. Возможно, дело было в банальном светлом заговоре, правда, чем он отличается от простейшего тёмного, мне, хоть убейте, непонятно.
Мы остановились в небольшом перелеске, который пересекал звонкий ручеёк. Конец лета радовал тёплой погодой, ясным небом и яркими красками окружающей природы. Одинокая яблонька у ручейка, словно сошедшая со страниц детской сказки, заманивала к себе небольшими плодами с румяными бочками. В общем, по мнению светлых недотёп, — пейзаж никак не подходящий Чёрным землям. Однако мрачного выжженного места для привала я припомнить не смог. Не устраивать же мне для горе-нанимателей пожар?
Поминая весёлого крестьянина, гном шустро натаскал воды, рыцарь разбил некое подобие палатки, как выяснилось, специально для дам, а маг и монашек принялись готовить что-то съедобное, причём, сдаётся мне, что на меня там явно не хватит. Ну, не больно-то и надо. Еда у меня самого имеется в вещевом мешке, а если захочу ещё — сотворю. Поэтому, хорошенько оглядевшись и выбрав милую липку подальше от ручейка, я устроился под ней и принялся наблюдать за своими спутниками. Вполне нормальные ребята, я практически сразу проникся к ним симпатией, какую карточный шулер испытывает к зелёному новичку, по незнанию подсевшему к нему за стол. Кажется, я даже успел уснуть, легко покачиваясь на волнах полудрёмы-полуяви. Из этого приятного состояния меня вывел тихий вежливый хмык.
— Хорошо, Элли, я скоро… — пробормотал я, пытаясь понять, почему так затекла поясница.
— А кто это? — тут же раздался голос рыцаря.
Я с трудом разлепил глаза. Алир стоял рядом с липкой и смущённо переминался с ноги на ногу. Как-то неестественно смущенно, словно задумал какую-то пакость, а теперь его грызла совесть. Хотя, скорее, он боялся, что его раскроют.
Некоторое время подумав, я всё же ответил.
— Элли единственный, кого, хоть это будет не совсем правильно, я могу назвать другом.
— А-а… — протянул светлый и замолчал. Потом, собравшись с мыслями, быстро выдал: — Мы решили позвать тебя в круг. В конце концов, нам теперь придётся какое-то время быть вместе, и если каждый день будет заканчивать дракой…
Н-да… мир окончательно сошёл с ума, и теперь два крепких санитара волокут его в палату номер шесть. Хотя, в этом все светлые. Можно сколь угодно долго продумывать грандиозные планы по их порабощению, просчитать любое действие, выбрать самую лучшую стратегию, и придумать на каждый их возможный шаг по несколько вариантов ответа. Но всё равно эти светлые сморозят таку-у-ую глупость, что разрушат любой, даже самый гениальный план.
— Это честь для меня. — Хорошо подумав, я не стал отказываться. Вдруг мы действительно сможем нормально общаться? Хотя сдаётся мне, что они просто что-то задумали. Ну да, а я прямо весь такой наивный-наивный, сам себе лапшу на уши развешиваю и сапогом суп хлебаю.
Вообще-то, приглашение в светлый круг — это знак, что тебе оказали доверие, конечно неполное, но в спину нож не всадят. Ах, пардон, светлые так не поступают. Ладно, тогда пойдём с другой стороны, приглашение в круг — всё равно, что предложение познакомиться и, быть может, чуть-чуть пооткровенничать. Ну, второго они от меня не дождутся, хотя, может быть, что-нибудь и совру. Тёмный я или не тёмный, в конце концов?!
Я устроился между рыцарем и магом и выжидательно уставился на светлых. Сразу начнут с лапши, или перед этим примерятся, какую выбрать длину? Первой заговорила сиятельная леди.
— Учти, тёмный, что сейчас тебе оказано небывалое доверие, и ты должен его оправдать. Мы не будем тебя вынуждать рассказывать своё прошлое, но надеемся хоть что-то узнать. Всё-таки ты не виноват, что родился тёмным, и мы, как истинные слуги света, знаем, что наш господин милосерден и может дать тебе один шанс. Мы расскажем тебе о нашей миссии, и пока взамен не потребуем ничего, кроме того, что ты согласишься ответить хоть на некоторые наши вопросы.
Леди смотрела мне прямо в глаза. Внимательно, оценивающе, словно уже решала, как меня лучше всего убить. В её взгляде я прочитал, что всё это: круг, доверие, — разыграно специально, чтобы выпытать из меня побольше информации. Хм, становится всё интереснее. Кажется, со мной тоже решили поиграть.
Прекрасно! Тогда начинаем. «Смотри, не доиграйся!» — посоветовал внутренний голос. Не учи козла бодаться! «Хм… когда тебе успели рога наставить-то?» А кто, тебя не интересует? — этот диалог занял доли секунды и, ослепительно улыбнувшись, я ответил эльфийке:
