…На севере у реки странные колебания. Надо бы проверить. Может что-то важное, а, может, игрался кто-то из обитателей питомника.
… Если обратиться на запад, можно было уловить дрожащие обломки чужеродного вмешательства, там, где преступники разделались с лироклювами…
Внезапно по загривку полоснуло острым ощущением опасности. Не осознавая, что делаю, действуя на чистых инстинктах, я отскочила в сторону а на то место, где я только что сидела, обрушился черный медвежан. Хищник тут же снова бросился на меня с утробным рычанием, явно намереваясь поужинать.
И снова на выручку пришло чутье морана. Петляя и неожиданно меняя направление, я бросилась к высокому дереву и пулей взлетела на самый верх. Туда, где тонкие хрупкие ветки не могли выдержать крупного голодного зверя, ринувшегося за мной. Он рычал, хлестал себя по бокам длинным черных хвостом, но добраться до меня не мог — сучки хрустели под его весом и с треском обламывались. Я же балансировала на тонкой веточке, для надежности обвив ее хвостом, и не сводила напряженного взгляда со своего преследователя.
Зверь недовольно урчал, давясь собственным бессилием, тянул ко мне когтистую лапу. На всякий случай я отодвинулась еще дальше, попутно прикидывая, получится ли у меня перепрыгнуть на соседнее дерево.
Медвежан сдался и не солоно хлебавши слез на землю, оттуда еще раз зло посмотрел своими темными глазами-плошками и бесшумно растворился в сумраке.
Я перевела дух и, проворно спустившись с дерева, поскакала на запад.
Глаза морана прекрасно видели в темноте, поэтому я бежала не останавливаясь, заранее обходя места, где чувствовала опасность. То по спине полз колючий взгляд притаившегося во тьме хищника, то в траве подстерегала голодная змея, то над головой с дерева на дерево, тихо шелестя крыльями, перелетал хмурый филин. Иногда мимо пробегал такой же моран, приветственно крякая и размахивая хвостом, иногда проскакивали мышки, ласки и прочая мелочь. Пару раз видела бурерогого зубастого оленя.
Мне удалось без происшествий добраться до нужного места. На маленькой, плотно вытоптанной полянке, сохранились обрывки обратных плетений. Я долго их рассматривала, пытаясь восстановить картину целиком, но она не складывалась — слишком много людей здесь уже потопталось, ломая следы. Болван Кьярри! Не мог изолировать место преступления, чтобы сохранить побольше улик?! Теперь попробуй-ка разберись. Ничего не понятно.
Хотя…
Вот такие росчерки с двойными завитками на конце обычно применяют в ритуалах смешения крови, а такими примитивными скрепами пользуются исключительно для усиления вторичных колебаний. А и тем, и другим грешат колдуны из соседней Ривании. А еще они очень любят использовать в качестве якорей перемещения подлунные камни…
Поисковое чутье тут же развернулось на полную. Я прикрыла глаза, сосредоточилась и нащупала два десятка камней в радиусе пяти километров.
Забыв об усталости, я несколько часов сновала по лесу, проверяя камни. Почти все они спали, но на одном из них обнаружился едва уловимый отпечаток чужого воздействия. Камень был небольшим, но вполне мог помочь одиночному переходу. Уже что-то.
Продолжая поиски, я все дальше и дальше углублялась в лес, направляемая ведьмовским чутьем и азартом. Мне попались еще два подлунника с одиночными следами и обрывки плетений на коре вечного дуба. Они так замысловато вплетались в древесный рисунок, что я ни за что бы их не заметила, если бы специально не искала.
Похоже, кто-то пришел в питомник на своих двух, оставил ориентиры для дальнейших перемещений напрямую…
Воодушевленная своими догадками я ринулась дальше, но тут чуткий нос морана поймал тонкий, едва уловимый аромат. Я остановилась и принюхалась.
Запах был сладкий и одновременно свежий. От него рот наполнялся слюной, а сердечко заходилось от предвкушения. Он был таким необычным и так сильно манил к себе, что удержаться не хватило сил.
С ветки на ветку, все быстрее и быстрее, нетерпеливо всматриваясь в просветы между деревьями. Выскочила на поляну и увидела мерцающий в воздухе голубой цветок, к которому со всех сторон сбегались мораны.
Он был великолепен. Восхитителен. Прекрасен. Это самое важное в жизни. Все остальное не имело смысла, главное оказаться к нему поближе.
Ведьмовская натура напряглась, чуя подвох, зато сущность морана трепетала и билась в экстазе. Я пыталась сопротивляться странному влечению, но ничего не могла с собой сделать. Ползла на брюхе к цветку среди таких же ошалелых моранов, боясь упустить хотя бы один всполох мерцающих лепестков.
Это ловушка! Надо уходить! Бежать, пока не поздно!
Превозмогая себя, потянулась лапкой к груди, но нащупала лишь шерсть. Во время безумной погони за прекрасным запахом я потеряла варраит.
Вот тут мне стало не по себе.
Я уже четко видела магический обод вокруг цветка. Всеми силами упиралась, но продолжала ползти, тихо визгливо крякая то ли от страха, то ли от щенячьего восторга.
Дрожа всем телом и едва дыша, я вползла внутрь круга. Шаг, еще, шаг. Уже не протолкнуться среди других моранов, прущих к проклятому цветку.
Вдруг земля вздыбилась. Нас подхватило вверх магической сетью, сдавило, лишая возможности сопротивляться, тряхнуло, оглушило воздушным ударом.
— Ну вот и попались, — раздался насмешливый голос.
Едва удерживаясь в сознании, я увидела, как две высокие темные фигуры выходят из тени.
Глава 3
Перемещение далось мне с трудом. Мало того; нас так и тащили в одной связке, словно картошку в мешке, так еще и звериная натура оказалась не готова к тому, что ее протиснут через пространственный коридор. Меня мутило, перед глазами плыли цветные пятна, а проклятое тело не желало слушаться. Рядом маялось еще два десятка таких же бедолаг моранов. Одни вяло шевелили лапами, в тщетной попытке убежать, другие просто обессиленно лежали друг на друге, вывалив на бок языки.
Похитители перенеслись из королевского питомника в лесную чащобу. Вокруг стояла мертвая тишина, со всех сторон плотной стеной подступали могучие сосны, такие высокие, что своими косматыми лапами перекрывали небеса.
На ладони одного из преступников с легким щелчком зажегся крошечный голубой огонек. Он поднялся в воздух, озарив тусклым призрачным светом совсем небольшой пятачок и поплыл над их головами, когда они начали углубляться дальше в лес.
Сколько продолжалось это мрачное путешествие — не известно. Я то и дело проваливалась в беспамятство, приходя в себя только когда сеть встряхивало, или когда чья-то пятка шлепала мне по носу, поэтому не заметила, как перед нами из темноты выросла крошечная лесная сторожка.
Первый разбойник со скрипом распахнул покосившуюся дверь, с силой налегая на нее плечом, второй занес внутрь ворованную ношу.
— Свет организуй. Не видно ни черта, — проворчал он, — я пока загон поставлю.
Металлический скрежет прошелся по нервам, словно ржавый нож. Мораны слабо запищали, протестуя против грубого обращения, но, конечно, же их никто не собирался слушать.
Сеть подняли, перевернули и просто высыпали все ее содержимое, то есть нас, в старую кривую клетку. Я больно стукнулась носом о доски, обиженно крякнула и попыталась встать, но на меня сверху свалился другой моран, придавливая к полу.
В этот момент в избушке зажегся свет. Щурясь до слез, я отпихнула от себя соплеменника и оглянулась по сторонам, пытаясь хоть как-то оценить масштабы катастрофы.
Избушка была крошечной. У одной стены притаился закопчённый камин, у другой — полки, заваленные барахлом, кособокий стол и табуретка.
Рядом с нами, на корточках сидел один из похитителей и скептично рассматривал улов. Молодой мужчина с выразительными ярко-зелеными глазами.
Зачем негодяю такие красивые глаза?
— Ума не приложу, кому эти недотепы могли понадобиться?
— Да не все ли равно. Наше дело — их поймать, — раздался голос, от которого у меня шерсть дыбом стала. Не может быть! Это наверняка какая-то ошибка! Просто похожие бархатистые перекаты
