Боевая пятерка медленно двигалась по гребню холма. Темные плащи с художественными разводами скрывали очертания фигур, но зримое напряжение так и витало вокруг них. Я прикрыл глаза. Два мага, алхимик и воины… сбалансированная партия, молодые, азартные, верные, но такие усталые… Невнимательные. Волны магии раскатывались от них одна за другой… Нас нет, это только ветер…
На миг замерев, когда рука предводителя поднялась в предупреждающем жесте, они двинулись дальше. Ха! Победители! Мальчишки самоуверенные!
Ну, можно было бы и не скрываться, погонять их по холмам. Весело, но времени было бы потеряно немерено, да и объясняться потом пришлось. Так что ладно, пусть едут, разбираются сами и докладывают командованию.
А с хорошей погодой я погорячился. Буквально через час, когда мы уже почти добрались до укрытия, неожиданно разразился ливень. Стена воды в миг накрыла с головой, просачиваясь через одежду, затекая в сапоги. У меня моментально онемели пальцы, а когда, наконец, за пеленой дождя я узрел смутные тени строений, то с удовольствием признал, что не зря изучал старые карты. Спину раз за разом прошивали судороги, а с волос ручьями лилась вода. За шиворот. Впрочем, теперь уж стаканом больше, стаканом меньше…
Обгорелый остов, зияющий темными провалами окон и ребрами балок, был непригоден для остановки, а вот уцелевшие конюшни выглядели более уютно. Одна стена осыпалась трухой, но оставшиеся бревна вполне уверенно поддерживали крышу. Поросшие мхом, они создавали вполне уютную пещерку, и, что самое главное, практически сухую.
Завел лошадей в уцелевшие стойла, с удовольствием вздохнул, потянулся, снимая промокшую куртку. Сгрузил Светлую в дальний угол, подальше от входа, заливаемого водой. Сцепил пальцы, активируя походные чары. У меня целый комплекс разработан. Вода отдельно, грязь отдельно. От меня. Волна игристого, как вина, удовольствия, смыла влагу. Что там у нас по плану?
На костер пошел мокрый, губчатый куст, раскинувший ветви с сине-зелеными листочками у обрушенной стены. Капля силы с кольца легко разожгла пропитанные водой, так сказать, дрова. Вот, если не надо использовать амулеты на полную мощность, они вполне безопасны. Магический огонь быстро вытеснит холод за проведенную на входе черту. Ароматный травяной сбор отправился в котелок, в стремительно нагревшуюся дождевую воду. В воздухе запахло горькой мятой.
Первое дело при охлаждениях, замечательный чай из пяти трав, не произрастающих на территории Темной Империи. Милая леди, старшая целительница Коалиции, была весьма потрясена, когда я заявился к ней посреди ночи и выгреб почти все запасы. А уж как радовалась моя охрана, таскаясь по темноте, освещаемой редкими фонарями и зарницами над разрушаемым городом.
Всем радости доставил перед отъездом, и командованию удачи пожелал. Надо будет потом поинтересоваться их карьерой…
Я присел на поваленное бревно, вытянув ноги, и уставился в пространство, вслушиваясь в шум дождя. Тепло постепенно оттесняло сырость наружу, за шумный полог. Тени летучими мышами метались по бревенчатым стенам, плясали на полу, лице Светлой. Огонь медленно, но верно делал свое дело. Согревал снаружи, а по внутренностям вновь расползалось игристое вино Тьмы. Это у меня, разумеется, вряд ли внутри Светлой эта сила гуляет. Она просто сохнет. А какая под ней лужа натекла… мшистый пол весь пропитался влагой. Выжмем плащик? Или силой? Нет, пусть уж сама.
Терпкий запах защекотал в носу у Лисы. Она сморщила нос, судорожно вздохнула и закашлялась. Приоткрыла мутные глаза и попыталась встать. И почти въехала носом в костер.
А про веревки то я и забыл. Девушка повалилась на землю, запутавшись в плаще. Привстав, я распутал ее руки и доброжелательно спросил, глядя в яростные синие глаза:
— Красавица, скажи мне, простому некроманту, как ты умудрялась воевать? Ты же в обморок, наверное, падаешь при виде самого кроткого зомби.
Сонное недоумение на идеально очерченном лице мгновенно сменилось яростным возмущением.
— Да я… — отшатнувшись, начала она и захлебнулась словами. Не удержавшись, нагнулся и щелкнул ее по носу:
— Досушивайся, пей чай и поехали дальше, малышка. А сила тебя пока не будет слушаться.
Лиссаэль, маг огня.
От мгновенного удара огнем некроманта спасло только то, что магия не желала мне подчиняться. Тело нещадно болело, к горлу подкатывала тошнота, в груди засел кашель. С трудом поднявшись, мрачно уставилась на сидящего у огня мага. Принялась растирать онемевшие руки и ноги. В икрах безумно закололо, когда я шевельнула пальцами. Стянула промокшие сапоги. Огляделась. Стены колыхались, голова кружилась, шум дождя заглушал мысли. Приятный запах… Ох, ничего не помню! И кто в этом виноват? Ну как кто? Вот этот гад, что сидит напротив. Что он со мной сделал?
Хмыкнув будто бы в ответ на мои мысли, Мерль снял с огня котелок, перелил распространяющее терпкий мятный аромат варево в кружку и сунул мне в ладони.
— Давай.
Прихлебывая горячий горьковатый напиток, чувствовала, что меня потихоньку отпускает засевший внутри холод. Тепло внутреннее сливалось с исходящим от костра. Лиловые языки облизывали медленно истончающиеся ветки. Влажная одежда странно быстро просыхала, грязь с расправленного плаща осыпалась мелкой пылью.
Так что со мной произошло? Припомнила и застонала, прикрывая глаза. Идиотка, вот кто я, а мой спутник вовсе не гад. Ну, то есть гад, конечно, но не в этом случае. Сама виновата. Сомлела, словно невинная девица при виде голого орка!
— Именно, — тихо заметил некромант, усмехаясь. Я привычно понурила голову. Опять вслух… точно, идиотка.
— Согласен. Не вскидывайся, у тебя на лице все написано. И вот еще что. Хорошо, конечно, что ты с ума не сходишь, как ваши Светлоэльфийские скакуны, но придется тебя все же приучать…
— К чему? — спросила настороженно.
— Ко Тьме. Дрессировать, как этих, — мужчина махнул рукой куда-то мне за спину. Обернувшись, среди замшелых стойл увидела понурых лошадей.
— Правда, не столь жестокими методами.
— Попробуйте только! — я возмущенно дернулась, обливая штаны кипятком. — Шшш…
— Ты забыла, куда едешь? И с кем? — все мнимое дружелюбие испарилось из тихого голоса. Как и насмешка. Напротив меня сидела, рассматривая через языки магического пламени, сама смерть. В зеленых глазах затаилась мрачная тьма, за спиной плясали отблесками на стене призрачные крылья. Нет, это всего лишь тени, отбрасываемые колыхающимися на ветру языками пламени. Отпрянув назад, потянулась мыслью к огню.
Защита! На сей раз магия отозвалась, послушно выплескиваясь яростной капелью.
Тускловатые язычки полыхнули ярко-оранжевым, на миг освещая убогое укрытие до самой последней подгнившей соломинки на полу.
— Не забыла. Молодец, — протянул некромант довольно. — Ну-ка…
Пляшущая в глазах темнота отступила, сыто облизываясь. Он протянул руку, шевельнул пальцами, будто накрывая костер покрывалом, и огонь мгновенно угас, оставляя только несколько тлеющих на камнях углей.
Затем с рук некроманта потекла тьма, густая, зримая, угрожающая. И Смерть опять проснулась в зеленых прищуренных глазах. Сознание затопил страх, по коже побежали мурашки. Нет уж! Я оскалилась, и между нами опять взметнулся огонь, обдав жаром лицо.
— Вот так каждый раз и делай, когда почувствуешь Тьму. Только мысленно, мысленно, поджигать ничего не надо. Еще раз…
Раз за разом выставляя щиты, я быстро согнала сонную одурь. И едва только просохла, как некромант вновь погнал меня под дождь.
И мы отправились дальше. Никакого отдыха, гнал некромант беспощадно. Не то что меня, себя не жалел. И, по-моему, он не совсем представлял, куда надо ехать. Взгляд у него был порой такой рассеянный. Тем не менее, каждую ночь после кружений по бесконечной холмистой равнине безошибочно выводил к месту, где можно заночевать с относительным удобством.
Странно, такая пустынная местность у самой столицы. В Ронии, да и в княжествах на два-три дня пути вокруг то деревни, то городки, то просто крупные усадьбы, как грибы после дождя натыканы. Да и пригороды большие. На мой вопрос бывший Магистр полыхнул Тьмой, я уже привычно выставила щит, и только потом услышала ответ:
— Это Темная Империя. Была. И законы здесь другие. Очень простые. Если сказано — не селиться, никто не селился.
— Жизнь дороже?
— Вот именно. А щиты теперь держи постоянно, — приказал он.
— Но зачем?
— Проверим, сколько выдержишь. Там, на Острове, — он повел рукой в сторону предполагаемого моря, — Тьма и Смерть эманируют постоянно. И мощность канала не чета моей. Так что готовься… напарница. Насколько бы ты была хороша в Светлых искусствах, от Темных так просто не отмахнешься.
Слова были сказаны его обычным, чуть снисходительным тоном. Я покрутила головой. Гад, право слово. Он меня за полезную боевую единицу не считает. Но ничего… Я докажу, прежде всего себе, что хороший, опытный боевой маг может многое… В конце концов, целый год воевала, и ничего, цела!
