— Волею Бардыхана Девятого, Тиналис, другом степи названный, я собрал тех, кто мертвецов оживших не испугался и готов вместе с тобой против короля-некроманта идти! — торжественно сказал парень и тише, чтоб только мы слышали: — Спасибо, Тиналис. От отца и от меня. Благодаря тебе род Бардыханов не прервется, а по преданию, пока мы живы, степь будет жить.
— Ты тоже идешь? — спросил я. — Это очень опасно. Ты должен понимать, наши враги не люди, а зомби. Они не ведают страха, и подарить им вторую смерть считается почти невозможным…
— Мы все это понимаем, — кивнул Бардыхан Десятый. — Я иду. Это решено. Род не прервется — у меня будет сын. И пусть он лучше родится без отца, чем при живом отце-трусе! В прошлый раз ты попросил помощи, и мы поможем тебе, Тиналис. Мы поможем. Мой отец принес тебе клятву степи, ты обратился к степи, и степь тебя услышала. Мы все знаем, на что идем, и ни один из тех, кто готов поддержать тебя, не пошел против своей воли.
— Ну и отлично, — кивнул я, — кстати, знакомьтесь. Это Бардыхан Десятый, будущий вождь всей степи. Бардыхан, это принц, мы с его отцом идем бороться.
— Очень приятно, — поклонились друг другу молодые люди.
Я сразу понял — они сойдутся! Разные, они имеют все же нечто общее, и это очень хорошо… Вечером того же дня, когда мы во главе огромной армии — действительно огромной, тысячи, десятки тысяч всадников — остановились на привал, принц присел рядом со мной у костра.
— Это та помощь, на которую ты рассчитывал? — спросил он.
— Да. Я знал, что на степь всегда можно положиться. Они на самом деле едва ли не единственные, кто не боится твоего отца. У них есть своя, степная сила. Уверен, степняки найдут управу на живых мертвецов. В лоб бы их, конечно, сталкивать не хотелось, но с такой армией за спиной, согласись, как-то надежнее.
— А еще кувшин с ветром? — добавил парень.
— Да, — повторил я. — Это уже против магии. Ты даже представить себе не можешь, как тяжело колдовать, когда в лицо дует ураганный ветер. Мелочь, а любого колдуна может обескуражить. И вообще, универсальное оружие — может флот на море разметать, полчища мошкары остановить, ядовитые газы отбросить…
— А что еще? Дракон? — спокойным голосом продолжал допытываться принц.
— Какой еще дракон? Парень, голова дракона у тебя в сумке лежит, я не понимаю…
— У меня в сумке лежит голова дракона без рогов, а за день до нашего подвига я отчетливо видел в небесах точно такого же, но с рогатой короной на голове. Может, конечно, драконы время от времени линяют и рога сбрасывают…
Черт, черт, черт! Я знал! Я знал, что что-то не учел! Догадывался! Ну парень, хоть в детективы иди! Какая мелочь, а зацепил, вычленил, заметил. Другой бы на фоне таких эпических событий мимо прошел, а он ведь нашел и место, и время…
— Нет, парень. Помощи от драконов можешь не ждать. То, что произошло, было в наших общих интересах, а в политику они не вмешиваются. Для них что твой отец, что ты сам — бабочки-однодневки. Ваши ссоры — бой клопов за теплое место у камина. Ваши войны — тараканьи бега за куском сыра. Драконы слишком мудры, чтоб становиться на ту или иную сторону. Они с момента пришествия и до своего последнего часа на нашей земле будут оставаться вне человеческих разборок.
— Пришествия? — переспросил принц.
— Да, — кивнул я и решился: — Знаешь… Расскажу я тебе одну историю. Об этом ни в каких книгах не прочитаешь, об этом ни один мудрец не расскажет, разве что монрийцы… Да нет, и Монрийский орден эту тайну не откроет, хотя им как раз вся история драконов отлично известна. Люди, эльфы, гномы, тролли, орки, гоблины, зыкруды — плоть от плоти, кровь от крови этой земли. Первый крадущийся в тени охотник с каменной дубиной и в шкуре мамонта — наш общий предок. Наша кровь бывает разных цветов, но рождаются полуэльфы, бродят под горами полугномы, я даже одного полутролля знал — мы все разные, но имеем равные права в этом мире. Но не драконы. Они чужаки. Их предки-рептилии никогда не ходили под этим солнцем, они обрели разум под другими звездами и однажды, то ли по ошибке, то ли по прихоти судьбы, то ли по собственной воле и недомыслию, попали к нам. Попали, чтоб никогда не вернуться домой — дорога назад закрыта. Вот и стала группа изгоев жить у нас. И деградировать. Да, парень, да, не удивляйся — драконы древности, особенно из первого поколения, были и умнее, и сильнее нынешних. Они вырождаются. То, что мы называем драконьей мудростью, когда-то считалось среди них верхом глупости. Они заново открывают то, что успели забыть. Драконы деградируют, и лучшее доказательство этому — дикие, асоциальные драконы, как тот, чья голова лежит у тебя в рюкзаке. Ведь раньше такого они даже не могли вообразить, но постепенно, через многие века, появился сначала один, потом второй дракон, возжелавший плоти и крови…
Люди не замечают, срок людской жизни слишком невелик, но таких вот драконов-отступников становится все больше, и я боюсь, что нашим потомкам уже предстоит останавливать не одиночек, а целые армии драконов. Впрочем, они справятся. Мы, люди, всегда справлялись, и драконы это понимают. Некоторые из них, те, кто еще способен думать, кто еще беспокоится о выживании вида, — среди них есть те, кто хочет если не остановить, то замедлить процесс неизбежной смерти драконьего вида. Разными методами. Один из них, как ни удивительно, страх. Если драконы будут знать, что люди не мелкие козявки, что человек способен на равных сразиться с драконом и победить его, то, быть может, пробудятся от многовековой дремы…
— Я в это не верю, но драконий король верит, — продолжал я, — Да. Ты не знал, что у них тоже есть король? Король, царь, император, вождь — какая разница? Дракон с рогатой короной на голове. Он избирается, его власть не передается по наследству, но когда ты избираешься пожизненно, а живешь тысячу лет… Сам должен понимать. Так вот, драконий король верит, а его родной брат-близнец из одной кладки не верил. Его родной брат-близнец сошел с ума, поселился в пещере, стал поедать животных и людей, сеять раздор и разрушение. Братские чувства драконам присущи в той же мере, что и тебе, так что король давно бы покарал изгнанника, но не мог — «общественное мнение». Ему бы не простили убийство брата, а найти дурака, который готов на себя взять это преступление… Что для драконов преступление, для людей — подвиг. Я знал об этой истории, услышал совершенно случайно, когда был на острове драконов. Знал, и как только получил твою весточку, вспомнил про короля. Я должен был с ним связаться, я должен был с ним поговорить, причем один на один. Сам понимаешь, король драконов не самая незаметная личность. Так что пришлось проделать это в несколько этапов.
Первый — башня Монрийского ордена. Ты думаешь, мы пришли туда, потому что я не знал, где скрывается дракон? Припомни, если хочешь: я никогда прямо не говорил, что маг мне помог вычислить его лежбище. Я это знал и так. Да и не только я. Летом в Ушухунской топи полно охотников, они ребята внимательные и уже давно вычислили, где скрывается дракон, только не спешили об этом трубить на каждом углу. Но кто надо — знал. Знал, чтоб туда не приближаться, потому что ящер был действительно безумен и мог спокойно совершить любую гадость — не из голода, а развлечения ради. Я тоже как-то про «третью гору направо» услышал и запомнил. Если ты герой, то соизволь все места обитания нечисти в уме держать.
Никогда не знаешь, куда очередной подвиг совершать судьба заведет. Так что к Монрийской башне мы шли не для того, чтоб маг помог нам найти змия — он должен был послать мое сообщение королю драконов, причем так, чтобы никто другой не смог его перехватить. Ты даже не представляешь, какой поднимется шум, если о моей милой шутке узнают. Тебе я верю, но знаешь, тут угроза намного страшнее, чем просто крушение геройской репутации… Вплоть до войны между людьми и драконами, а сейчас мы, люди, к этому еще не готовы. Все должно было быть проведено в абсолютной секретности, и встречу с королем я назначил не сразу, а лишь через много дней… В гарантированно безлюдном месте… Помнишь тот вечер, перед Кервранским перевалом, когда я угощал вас брагабрагом, напитком богов? Ты после этого, наверное, сладко спал, а ведь, по идее, вообще не должен был уснуть — брагабраг вызывает такой прилив сил, что человек неделю может без сна обходиться. А все потому, что, после того как я сам выпил этот напиток, я добавил в него немножко зелья вечного сна. Помнишь зеленую бутылочку? Я ее еще в Белокамне купил. Зелье вообще-то почти смертельное, но вместе с брагабрагом дает лишь гарантию того, что человек будет спать беспробудно всю ночь и ему будут сниться только самые приятные сны. Вы все уснули, а мы с королем драконов поговорили по душам, обсудили дальнейшие действия и…
— Так вот почему Малиновка сама на себя утром была не похожа! — хлопнул себя по лбу парень. — Это она с драконом пообщалась! Теперь все ясно…
