Ну и, конечно, столица потрясает своим дворцом — сосредоточием всей государственной власти, резиденцией короля, совета министров, генерального штаба и тысячи иных министерств. Гигантский муравейник, город в городе, он замирает лишь несколько раз в год, когда проходят особые торжественные церемонии с участием короля и всей королевской знати. Одна из таких церемоний — королевский приём, церемония, во время которой даже самый бедный пастух может обратиться к монарху со своим вопросом. По крайней мере в теории… На практике у него возникнут определённые проблемы, чаще всего непреодолимые, но мы ведь мягко говоря не пастухи! Так что у нас подобных проблем не возникло.
— Ну что, узнал?
Мы и так в самом центре внимания. Еще бы, двое выживших из многотысячного войска, чудом оказавшиеся тут — нас уже давно похоронили, а мы возникли из ниоткуда, странным и непостижимым образом, да еще и начали ходить всякие слухи… Хотя они были далеки от реальности, по негласному договору мы с Заком хранили наш секрет для короля, и никто не мог знать принесённую нами историю. Но Заку и такого внимания было мало! Сотни прямых и мимолетных взглядов, королевский приём, разодетая в шелка толпа придворных, все ожидают появление короля, а мы себе мило беседуем, ни на кого не обращая внимания.
— Да. Мне повезло, братья и сестра были дома.
— Удивились? — полюбопытствовал Зак.
— Еще бы! — усмехнулся я. — Удивились — не то слово! Были в шоке. Они ведь и собрались на мои поминки, сидят грустные, а тут я, живой и здоровый! Хорошо хоть без сердечных приступов обошлось. Но потом все нормально, разговорились… Я им, конечно, ничего не рассказал, так, упомянул вскользь, мол пришлось окольными путями добираться, поверили. А на следующий день, когда я из доспехов вылез, и до проклятья дошло — действительно, есть такое. Мне сестра рассказала, она единственная всегда семейными легендами интересовалась. Герцогство Лардоксия получил за заслуги перед короной мой прадед, Гердер Лардокс, это именно он те края короне подчинил, до него север ничейным считался, вот король и даровал ему титул и земли. Но потом случилось что-то нехорошее, мой прадед повздорил со своим старым приятелем, Гертраном Амадеем Лисиусом, графом Терраби, вышла то ли драка, то ли дуэль, сначала они прокляли друг друга, потом Гертран Амадей убил моего прадеда, потом моя прабабушка каким-то образом тоже погибла… Темная история, что там произошло толком — никто не знает, граф Терраби молчал, а моей бабушке, Марии Лардокс, тогда всего шесть лет было, сам понимаешь, не тот возраст, когда подробности запоминают. Но, кроме того, что она на суде против Гертрана Амадея показания давала, она еще и рассказала про проклятье — мол первый из графов Терраби убил первого из герцогов Лардоксии, а его потомок убьет последнего. Тогда к этому никто не прислушался, да и Гертран Амадей скоро «погиб», не оставив наследников, графство Терраби перешло совершенно чужим людям, потом герцогиня Мария Лардокс вышла замуж, у неё родился сын, у того своих пятеро детей… Короче, о проклятье все забыли, да и какое это проклятье, если у графа Терраби не было детей…
— Но ведь у него сын… Так выходит, что никто об этом не знает? Ты им сказал?
— Нет. Зак, какой в этом смысл? Они всё равно не испугаются мальчишку из восточных земель, да и кто сказал, что потомок именно в нашем поколении? И что проклятье следует понимать именно так? Может, там имелось в виду что-то другое, просто моя бабушка недопоняла… Короче, над всеми нами действительно довлеет проклятье, и вина графа де Гермали бесспорна, но пугать почём зря свою родню я не собираюсь. Пусть живут, как жили, а я уж постараюсь сделать так, чтоб это проклятье никогда не стало реальностью.
— Смело… Хотя знаешь, Рем, я бы на твоём месте поступил точно так же.
— Знаю, Зак. Потому тебе и рассказал. Мы не из тех, кто боится переписать свою судьбу.
— Точно, — усмехнулся парень. — Кстати, видел? — добавил он, растопырив карман.
— Откуда у тебя? Ты ведь сказал, что отдал его в королевскую академию, для опытов…
— Ну отдал. Только не его, это мне Линка вернула, она сказала, что и без волшебных фруктов проживёт, а мне оно может пригодиться…
Добрая лисичка. И явно к Заку достаточно благосклонна…
Дальнейшие разговоры пришлось прекратить, потому что как раз в этот момент под звуки труб в зал вошли король с королевой. Красивая и, не смотря на небольшие проказы мужа, счастливая пара, они гармонично дополняют друг друга, что так редко можно встретить среди монархов. И он, и она холодные и властолюбивые, хитрые, но в то же время не злые. Способные простить мелкие измены и небольшую ложь, но строгие в принципах, способные на решительный поступок — обычно говорят, что хорошо сходятся лишь противоположности, но наши король с королевой опровергают это неписаное правило. Они похожи даже внешне, она несколько ниже, он несколько толще, она из древнего рода, он старший сын прошлого короля, у неё, вроде, было две сестры, у него — два брата… Их часто считают за единое целое, и даже называют «малый королевский совет», подразумевая, что все важные для государства вопросы они решают лишь посоветовавшись. Причём именно решают, а не принимают мнение одной из сторон, просто их взгляды на политику и власть очень похожи, вот и получается, что почти всегда находят консенсус. Интересно, что будет, когда подрастёт их сын — ему уже пять лет, а значит скоро придётся учиться править…
Естественно, что монархи обратили на нас внимание. Не могли не обратить — с толикой гнева взгляд короля, с толикой облегчения королевы. Почему так? Не знаю, хотя могу догадаться — король не доволен, что я вернулся, ведь это он самолично послал меня на смерть, а королева, наверно, довольна, что хоть кто-то расскажет правду — иногда по способности мыслить категориями государства она несколько впереди своего более эмоционального мужа. Но сейчас заговорить с нами — это нарушить весь церемониал, естественно, что даже такой важный вопрос, как судьба двух выживших из погибшего войска, будет решаться лишь в положенное время. С главной задачей Зак уже без меня справился — он пустил по столице слухи, что южные колдуны к тархиону никакого отношения не имеют, как и наш вечный недоброжелатель Салдарабад. А конкретно наша судьба, да и судьба всего мира, будет решаться сегодня после королевского приёма — состоится Большой Совет, куда, впервые за историю его существования, приглашены все иностранные послы. Зак действительно очень хорошо успел подсуетится и подготовить почву к моему визиту, и яблоко, кстати, уже прошло добрую сотню научных экспертиз… Как я и думал, они ничего не нашли, но показали, что оно таки работает.
И вот, наконец, король с королевой опустились на свои троны, а значит королевский приём начался, по старой доброй традиции сначала идут обращения простых людей, затем мелких дворян, ну а мы, герцоги, оставлены на закуску, сегодня я был не паладином, а именно герцогом Лардоксии. Мы с Заком так решили, как и то, что перед королём должен был выступать именно я. Хотя сам он, как оказалось, тоже из благородных, золотой обруч на левой руке, хотя точно титул не могу определить, заметно, что обруч парню непривычен и пользуется он им очень редко.
Церемония могла продолжаться несколько часов, причём все это время право говорить имели только двое — проситель и король. Остальные обязаны были молчать, хоть Зак со своим новым талантом явно читал их мысли, и, знаками, пытался передать их мне — получалось очень забавно, хоть пару раз королева бросила на Зака мягко говоря неодобрительный взгляд. Король, надо отдать ему должное, ни разу в нашу сторону не глянул, все его внимание лишь просителю, хоть я не сомневаюсь, что потом ему доложат про эти жесты неуважения… Ну и пусть! После того, что я расскажу и покажу сегодня на большом совете, это все не будет иметь никакого значения!
А потом Зак изменился. Буквально за один миг — ехидная ухмылка на лице сменилась чем-то очень-очень теплым, чувством, которое он всегда испытывал лишь вспоминая о Лине… Но так ли на этот раз я додумать не успел — отвлекли. Церемония королевского приёма, постоянная и неизменная на протяжении веков, была наглым образом нарушена, и что-то мне подсказывает, что нарушителю это простят. Ну максимум накажут, но уж точно не лишат головы, как любого другого на его месте. В тронный зал, расталкивая охранников — попробовали бы они его остановить — вбежал малолетний принц собственной персоной, будущий владыка всего этого великолепия. Нянечкам сегодня очень не повезет, очень, игнорируя все нормы дворцового этикета, вместо того, чтоб чинно поклониться батюшке и матушке, пятилетний пацан на глазах у всей знати, у сотен свидетелей, бросился на шею моему приятелю.
— Папа Зак вернулся! — звонкий мальчишеский голосок разнёсся на весь зал.
