Вот и живет свободный народ, кто бедно, кто богато, в чужие дела не лезет, но и в свои не дает, попробуешь — по носу получишь. На нас с Заком никто глазом не повел, хоть в любой другой стране компания паладина с магом тут же в центре внимания бы оказалась. Но не здесь, здесь чужую пшеницу не топчи, магию не воруй, баб не трогай, и тебя тоже трогать не будут, мало ли какая нужда паладина так далеко на юг завела… Они даже на наше войско, когда мы на юг шли, особо внимания не обращали — провизию продали, и не дорого, но чтоб прятаться или пальцами тыкать… А зачем? Идет себе армия, никого не трогает, ну и пусть себе идет, туда ей и дорога.
Но я бы, честно говоря, тут жить совершенно не хотел — может характер не тот, а может, просто не пойму, что такое вот «свободное общество» бывает. Есть тут подводные камни, наверняка есть, люди всегда вождей, гласных или негласных, выбирают, стадные мы животные, без царя, диктатора или президента только в сказках страны бывают, и тут кто-то главный обязательно есть… Как я уже говорил, в дипломатии не силен, никогда геополитикой не интересовался, вот и не в курсе особо, кто на самом деле в «свободных» землях самый «свободный». Но в любом случае я уж лучше нашему королю служить буду, как все предки служили, и, даст бог, потомки будут служить.
А вот и горы показались. Вершины острые, снегом вечным покрыты, оттуда раз в тысячу лет ледники сходят, у подножья сплошные виноградники, а чуть повыше террасами горные пастбища идут, когда-то в этих горах гномы обитали, да люди выжили. Теперь карлики только на севере остались, всеми забытые и никому не нужные, я когда-то читал, что гномы за век меньше металла производят, чем один металлургический завод в Гартахаре за год. Про качество я и не говорю — настоящий, закаленный магией клинок с мономолекулярным лезвием любые, даже самые легендарные доспехи гномов разрубит. Карликов только потому не извели, что драконы за них заступились — им видите ли интересно с гномами цацкаться, а драконов люди уважают. Их, конечно, тоже при желании можем изничтожить, да только, боюсь, после этой войны нам дружно придётся жабры выращивать и на дно морское переселяться, потому что жить на земле станет больше не возможно. Есть такие войны, где победителей быть не может по определению — война людей с драконами как раз одна из них. Вот и живем душа в душу, мы время от времени на них охотимся, из чешуи магам сапоги шьем, они наших девок и овец воруют. Очень выгодный обмен — по курсу рабовладельцев из Айпира[18] за одни драконьи сапоги до десяти девок дают, а из одного дракона сотню сапог сшить элементарно. Вот и считайте, выгодные рыночные отношения.
Чем ближе к горам, тем сильнее меня охватывало смутное беспокойство… Наверно, от Зака заразился — вроде бы все в порядке, войск вражеских не наблюдается, мы уже почти до перевала дошли, а ни одного солдата не встретилось. Но чую — что-то не так. Что-то я упустил. И люди как-то странно себя ведут, вроде и пашут, как обычно, гудят древние трактора, дымят, тут ещё вместо силовых батарей и ядерных реакторов иногда биотопливо используется. Так, но не так — взгляд не тот, забитый, как бывает у человека, который чего-то очень сильно боится, но чего-то настолько смутного, что и сам себе в страхе признаться не может. Да ещё и Зак мои подозрения подтвердил:
— Страх тут повсюду… Ничего не могу сказать, но люди боятся… Рем, может повернем, пока не поздно?
— Погоди, Зак, я тоже страх чувствую, но нам надо разобраться. Если это по нашу душу, то мы должны понять, кто наш враг, а для этого мы должны его хотя бы увидеть. А то так и будем гадать, что за сволочь тархионом нас угробить пыталась…
— Так-то оно, конечно, так… — причмокнул мальчишка. — Но мы потом можем просто не успеть…
Маг с паладином, не успеть? Что же это за враг должен быть такой, от которого такая великолепная боевая группа убраться не успеет? Мне даже тяжело представить подобного противника, но если он настолько могуч, то мы тем более должны хоть что-то о нем выяснить, а то таки будем ожидать удара в спину с не понятно какой стороны. Любая известная опасность всегда не так страшна, как не известная, по крайней мере до сей поры я не имел возможности убедиться в ошибочности этой древней мудрости.
А потом мы увидели его, и все сразу стало ясно. А он увидел нас, и светлое будущее сразу же предстало в траурных тонах. Мысленно в голове заиграл похоронный марш.
Признаю, я был не прав. Но это простительно — я ведь оперировал стандартными понятиями, люди, магия, техника — даже многотысячное войско не сможет перекрыть перевал, но с этим прекрасно справятся два дрессированных крэга. Этого более чем достаточно, чтоб горцы сидели по своим лачугам, дрожали от страха и боялись даже нос высунуть, чтоб генетически модифицированные сторожевые псы-убийцы скулили в углу, а любые незваные путники тут же отправлялись на свидание с давно почившими предками. На тот свет — крэги не берут в плен, не понимают, что такое белый флаг и не принимают капитуляций, они умеют только одно — уничтожать, зато уж это крэги умеют в совершенстве.
По критерию Гайпа они занимают почетное последнее место — даже делать стрелы из чистого золота, тупые мягкие и тяжелые, даже пугать врага голым задом короля эффективнее, чем дрессировать этих чудовищ. Да, они почти бессмертны. Да, когти крэга могут разорвать мои доспехи, как тонкую жестянку. Да, дракон против крэга — всё равно что новорожденный цыпленок против хищного ястреба. Но чтоб получить одну особь боевого крэга нужно несколько веков постоянной дрессировки, сотни тысяч маго часов времени самых сильных колдунов — только такие могут хоть как-то воздействовать на этих тварей. Снарядить миллионную армию доспехами из чистой платины проще, чем подготовить одного боевого крэга, и именно такой сейчас мчался в нашу сторону.
А мы, естественно, убегали прочь — это уже произошло как-то на автомате, стоило крэгу появиться в поле зрения (именно в поле зрения — крэги невидимы в радиодиапазоне и не отражают ультразвуковых волн), как мы с Заком уже улепетывали прочь, да так, что только пятки сверкали. Причём я уже и мощность двигателя на максимум поставил, и из всех резервов выжал всё, что мог — а Зак всё равно вперед вырвался, он уже не по земле, а по воздуху бежал, воздушная подушка под сапогами траву прижимала. И вовсе это не трусость, убежать от крэга, а жалкая попытка хоть таким образом сохранить свою никчемную жизнь — против этого чудища я бы только полной полусотней паладинов с магическим прикрытием и рискнул бы выйти, да и то лишь по крайней нужде, если так прижмет, что выхода другого не будет. А так хочешь жизнь на пару секунд продлить — беги, хоть крэг и бегает в два раза быстрее, но у нас почти пол километра форы, мы его вовремя заметили, пока он пол километра пробежит, мы на двести пятьдесят метров удалимся, он двести пятьдесят — мы сто двадцать пять… И так, если верить древнему философу, крэг нас никогда не догонит, а если верить сходимости математических рядов, то догонит, и очень скоро, но вдруг произойдет какое-то чудо, человеку свойственно до последней секунды цепляться за свою жизнь…
Чудо, как на заказ, произошло. Хоть вовсе это и не чудо — если подвиг, это исправление чужой глупости, то чудо, это чей-то недочет. Тот, кто приказал крэгу сторожить перевал, очертил ему границы, и как только мы их пересекли, тварь тут же прекратила преследование. Естественно, что на время — все крэги всегда под магическим наблюдением, как только его хозяева (про которых я до сих пор ровным счётом ничего не знал, кроме того, что они сказочно богаты, жестоки и расточительны, раз позволяют себе содержать крэга) узнают, что произошло — они прикажут ему нас найти и уничтожить, а крэги, как известно, по следу лучше любой собаки умеют ходить… Они вообще все лучше всех умеют. Разве что с воздушной стихией не очень сложилось, крэги предпочитают землю, хоть, если припечет, летать тоже умеют, хоть полеты — не их конек.
Но об этих, и других, особенностях крэга мы будем вспоминать потом, а пока мы с Заком, как два скорохода из сказки, мчались вдоль гор, по полям и огородам, на восток — сказка сказкой, да крэг всё равно опаснее. Даже один. Но мне почему-то кажется, интуиция, наверно, что перевал сторожила как минимум пара…
Батарею я опустошил на половину, но до вечера мы пробежали четыреста километров — сомневаюсь, что кто-либо из паладинов когда-либо устраивал такой спринт. Дальше силы закончились и, толком не поговорив, мы с Заком завалились спать — условно говоря «завалились», как настоящий паладин я так привык спать стоя, что прилечь даже не подумал. Насыщенный выдался денек…
Как утром спозаранку пробудились, так стали совет держать.
— Что делать будем? — мальчишка молодец, не стал мне на уши зудеть, «а я ведь говорил…», сразу к делу перешел, уважаю!
