— В чем? — нехотя осведомился Вунтвор, только чтобы сделать Домовому приятное.
— Да! Вот именно! В чем? Ах, ты уже спросил? Ну да, конечно! Прости, нервы… Нормальное актерское волнение. Так вот, тебе повезло, потому что ты имеешь право на исполнение семи желаний.
— Семи желаний? — переспросил Вунтвор.
Домовой с важностью кивнул.
— Вроде бы в сказках речь всегда идет о трех желаниях, — робко возразил Вунтвор.
Домовой снова кивнул.
— Тогда почему семь?
— У нас особая сказка, — пояснил Домовой.
— А-а!
— Ты разве не удивлен? Не взволнован?
— Да, пожалуй… — неуверенно согласился Вунтвор. У него было смутное чувство, что он когда-то уже был здесь или в каком-то очень похожем месте.
Да-да, теперь он припоминает… Какие-то голоса… Какая-то старушка жалуется на жизнь: мол, никто не понимает тонкой души художника.
— Жили-были, — непроизвольно вырвалось у Вунтвора. Он вздрогнул. — А? Семь желаний? — Он посмотрел на маленького человечка, как будто только что его увидел.
— Вот так-то лучше! — одобрил Домовой. — Знаешь, мы, маленькие, любим, когда ценят наше старание, когда радуются… Да! Семь желаний. Желай что угодно!
Что угодно? Предложение Домового заинтересовало Вунтвора, но и несколько напугало. Семь желаний — это все-таки большая ответственность. Молодому человеку приходилось слышать истории про рыбаков и фермеров, которые все причитавшиеся им желания растратили на всякие пустяки вроде пудинга. Надо хорошенько подумать. Ведь он еще молод, да на чужой стороне… Вдруг такого шанса больше не представится? Даже при том, что ему гарантируют исполнение не трех, а целых семи желаний, следует с умом распорядиться каждым из них.
— Ну! — Домовой нетерпеливо притопывал крошечной ножкой. — Я жду!
— А-а… — спохватился Вунтвор. — Так что, прямо сейчас и желать?
— Да! Начинай же, наконец! У тебя семь желаний, а у меня дел невпроворот. Как говорится, время — башмаки!
Ну что ж, подумал Вунтвор, почему бы и нет? Надо же когда-то начинать желать! Используем первую попытку с толком.
— Да уж, — начал он, надеясь, что его любимый зачин поможет ему сосредоточиться и сделать правильный выбор. — Хочу… хочу… хочу надежное оружие на случай опасности!
— Сделано! — ответствовал Домовой.
Вунтвор услышал какие-то странные звуки, как будто кто ломился в закрытую дверь.
— А? — сказал Вунтвор, посмотрел вниз и увидел, что у него на поясе висит меч в ножнах. Юноша обнажил оружие.
— Давно пора! — сварливо пробурчал меч. — Знаете, как скучно там, внутри?
— Прошу прощения? — сконфузился Вунтвор. — Что, собственно, пора? Мы знакомы? Ведь я тебя только что получил. Ты — исполнение одного из семи моих желаний. Не понимаю, о чем ты!
— Одного из семи желаний? — задумчиво проговорил меч. — А-а, так, значит, вы уже… мы уже в другой… ну да, понятно… Прошу прощения. Когда сидишь день-деньской в ножнах, поневоле теряешь счет времени. Я просто не сразу сообразил, что уже началась другая сказка.
— Это Домовая сказка! — с достоинством уточнил маленький человечек.
— Погодите, погодите! — вмешался Вунтвор. Он уже давно запутался и с каждым словом собеседников запутывался все сильнее. — Ты хочешь сказать, что все это время был здесь, а вовсе не появился по моему желанию?
— Эй! — оскорбился Домовой. — Я же не сказал, что нельзя желать того, что уже имеешь!
Вунтвор глядел на человечка, раскрыв рот. Уж не дурачит ли его этот коротышка?
— Советую быть поосторожнее с желаниями! — хихикнул меч. — А то скоро и пудинг пожелаете!
Значит, его одурачили: меч у него и так имелся! Но почему он этого не помнил? С самого начала в этой Домовой сказке было как-то неуютно. Все время казалось, что все это уже было! Вунтвор даже не очень удивился, обнаружив меч у себя на поясе. Может, он все-таки что-то помнит? Или, по крайней мере, помнит, что что-то помнил раньше? Вунтвор покачал головой, окончательно запутавшись. Нет! Не вспомнить!
— Итак, мы ждем! — поторопил Домовой.
Юноша решил, что на сей раз не попадется на удочку коротышки. Пускай не вспомнить, откуда взялся меч, но он есть! Больше Вунтвор не станет зря разбазаривать свои желания. И юноша решил внимательно изучить все, что его окружало, чтобы избежать ошибок в дальнейшем. Итак, он стоял на самом краешке моста, перекинутого через довольно спокойную речку. От моста вверх по крутому, заросшему склону холма вилась тропинка. На вершине высилась башня с единственным окошком, из которого валил густой серый дым.
Что бы это все значило? Лежит ли его путь в башню или, наоборот, прочь от нее, на другой берег реки? Мост вызывал у Вунтвора какое-то неприятное чувство. Откуда оно взялось, юноша понять не мог, разве что смутно помнил, что это как-то связано со стихами.
— Ну? — вновь заявил о себе Домовой. — Что дальше?
Вот именно, подумал Вунтвор, хотелось бы знать, что дальше: другой берег речки или башня на холме? Юноша снова взглянул на зловещий серый дым. Честно говоря, будь его воля, он бы поискал приключений где-нибудь подальше от дымящихся башен! Вопрос в том, собирался ли он перейти этот мост или уже перешел его перед тем, как началась сказка. Вунтвор в задумчивости поглядел на речку. Если бы только вспомнить… Вунтвор так сильно тряхнул головой, что будь у него паутина на ушах, она бы, конечно, облетела. Хватит! Что бы там ни происходило раньше, сейчас надо было загадывать новое желание!
— Хочу… — начал юноша, изо всех сил стараясь тщательно подбирать слова, — хочу встретить прекрасную девушку и влюбиться в нее!
— Будет исполнено! — радостно отозвался Домовой. — Следуй за мной!
И коротышка стал проворно карабкаться вверх по склону холма, прямо к дымящейся башне. Вунтвор еще раз посмотрел наверх. Ему показалось или сквозь серые клубы дыма действительно пробивались языки пламени?
— Погоди! — крикнул он вслед Домовому. — Куда мы идем?
— Я тоже хотел бы это знать! — поддержал Вунтвора заколдованный меч.
— Навстречу прекрасной девушке, как ты и хотел. Пошли! Если уж пожелал чего-нибудь, будь любезен идти до конца! Таков Закон Домовых.
— Вот как? — Вунтвор едва поспевал за Домовым, который передвигался удивительно быстро для такого крошечного существа. — Но я вовсе не желал идти в эту башню!
Коротышка покачал головой:
— Извини, но домовые выполняют только желания, а не нежелания. С этим, пожалуйста, — к какому-нибудь другому виду волшебников. А чего ты так волнуешься? У тебя еще полно желаний! Можешь и пожертвовать одним или двумя. — И Домовой побежал вверх еще быстрее.
Пожертвовать? Да, похоже, первые два желания уже пропали даром! Но выяснить, так ли это на самом деле, можно было, лишь последовав за Домовым в башню. Юноша решил подняться на вершину холма. Дым все еще валил из окна. Когда они были уже недалеко от вершины, Вунтвор расслышал некий гул и почувствовал, что земля дрожит у него под ногами. Да что там такое происходит? Вунтвор решил спросить у Домового.
— Извини, конечно, — сказал он, с трудом догнав коротышку, — но не мог бы ты все же объяснить, зачем мы идем в эту башню?
— Могу, — кивнул Домовой, — если ты облечешь свой вопрос в форму желания.
— Что?! — взорвался Вунтвор. — Почему я должен растрачивать свои желания? — Рука его уверенно легла на рукоять заколдованного меча. — Как будто я не герой и не пример для будущих поколений!
— Эй, поосторожнее! — предупредил меч. — Я не люблю, когда мною угрожают. Это выводит меня из душевного равновесия.
Домовой прикрыл голову обеими ручками, как бы защищаясь от ударов Вунтвора:
— Послушай, я тут ни при чем! У меня жесткий лимит на желания! Думаешь, почему мы предлагаем клиентам сразу семь? Думаешь, нам так нравится? Это нелегкое дело — Домовой сказочный бизнес! Не удержишься на плаву — твой кусок тут же достанется какому-нибудь гусю или гусыне, или вообще невесть кому!
— Да уж… — неуверенно произнес Вунтвор, который перестал что-либо понимать. — Ладно, пойдем в башню.
— Вот и хорошо! — обрадовался Домовой. — Кстати, ты не собирался сформулировать это как желание? Ладно, ладно, я ведь только спросил! Пойдем в башню.
И Домовой припустил вверх с такой скоростью, что Вунтвор изрядно отстал.
— Девица скоро появится! — объявил провожатый Вунтвора, оказавшись на вершине.
Вунтвор не смог ответить, так он запыхался. Гул здесь был очень громкий, а земля дрожала так, что это передавалось подошвам ног. Юноша вовсе не был уверен, что хочет повстречаться с девушкой, чье появление сопряжено с такими катаклизмами.
Но ведь он покинул родину в поисках приключений! Вот вам пожалуйста — приключение!
— Ты готов? — спросил Домовой.
Вунтвор глубоко вздохнул и решительно кивнул.
