— Я постою у окна, чтобы не испугать её родственников, если она дома не одна. Просто позови её, и всё, это самое главное. Хорошо?
— Сейчас устроим, — добродушно ответил Аскелл и вдавил кнопку звонка около громоздкой металлической двери.
Раздался противный звон с той стороны, невнятные звуки и крики, а затем дверь распахнулась. На пороге показался высоченный тощий подросток лет пятнадцати-шестнадцати с россыпью веснушек на лице и короткими, торчащими в разные стороны рыжими кудряшками.
— Привет, если ты за химией, то пока нет, — с порога выпалил незнакомец. — Лауретсульфат натрия закончился, как и основа под плазму. Будет на следующей неделе, заходи в четверг.
— Э-э-э… Я вообще не за этим.
— Да? А за чем же? — Захухря подозрительно прищурился и резко выпрямил спину. Несмотря на то что был значительно младше и худее Аскелла, ростом он оказался даже выше последнего.
— Я хотел бы увидеться с Кристиной Соколовой. Позовёте? — Лейтенант ослепительно улыбнулся, стараясь излучать дружелюбие, но это явно не помогло.
— А ты кто такой вообще? — Тон рыжего упал на добрую октаву.
— Друг. Меня зовут Аскелл.
— М-да, что же я никогда про тебя не слышал?
Рыжий не только не сдвинулся с места, но ещё и руки на груди сложил.
— Пожалуйста, просто передайте Кристине, что пришёл…
— Эй, Толь, ты чего топчешься? Скажи клиенту, чтобы на следующей неделе приходил. — Ещё один рыжий, как два атома похожий на брата, образовался в проходе.
— Я так и сказал, — фыркнул первый и кивком указал на незваного гостя. — Представь себе, он кКристине.
Ивес стоял в нескольких метрах от квартиры Соколовой и не только вслушивался в разговор, но и принюхивался к эмоциям. Стоило заговорить о девушке, как из квартиры людей запахло тревогой, опасением и какими-то странными бета-колебаниями со стойким оттенком плесени — чувством вины, что ли? Ир’сан нахмурился, ощущая, как с каждой секундой внутренности всё сильнее завязываются в узел беспокойства.
— Ты кто такой?! — рыкнул подошедший близнец.
Офицер вздохнул.
— Я Аскелл Лесли, друг Кристины.
— Ага, ща-аз, так мы и поверили. Что только нынче пронырливые репортёры не выдумывают, лишь бы полить грязью нашу сестру. Слушай, проваливай подобру-поздорову, пока кости целы.
Таноржец явно ожидал не такого приветствия.
— Но мы правда друзья, — пробормотал он растерянно. — Мы вместе учились в Академии… не в одной группе, конечно, но я помогал ей с уроками…
— Так это ты ей мозги помогал промывать?! — Вдруг за спинами братьев образовался ещё один, третий тип — самый высокий и крупный, в облегающей майке без рукавов. Он с силой сжал кулаки, от чего объёмные бицепсы налились кровью, а выражение лица исказилось на что-то зверское.
«По-видимому, спортсмен», — решил Аскелл, непроизвольно отступая на шаг и думая, что же теперь делать. Нет, троих гражданских, даже с учётом того, что один из них в прекрасной физической форме, он не боялся, тем более когда в нескольких метрах позади Ивес. Но тот факт, что они отчего-то злятся и совсем не хотят звать Кристину, ставил в тупик.
Ир’сан почуял, как от всех трёх рыжих полыхнуло яростью и они вот-вот набросятся на друга, ляпни он что не так. Не медля больше ни секунды, он скинул с головы капюшон и решительно встал между людьми, загораживая одногруппника спиной.
— Мы действительно из Космофлота. Позовите Кристину, мы поговорим с ней и уйдём. Мы не сделаем ей ничего плохого.
Реакция на слова Ивеса не заставила себя ждать.
— Ты-ы-ы! Уже сделали-и!
— Уродец!
— Это из-за тебя наша сестра тронулась умом!
Самый высокий и мощный парень протиснулся сквозь близнецов и с кулаками бросился на цварга. Лейтенанту Ир’cану ничего не оставалось, как в последний момент увернуться от удара, но это разозлило нападающего лишь больше. Лицо парня перекосило от ярости, а в ментальном фоне разлились жгучие, как перец, эмоции ненависти.
— Ты рогатый мутант…
— Руслан, сто-о-ой!
— …не буду, это из-за него её забрали!
«Тронулась умом? Забрали? Что?!»
Тот, кого назвали Русланом, несколько раз попытался ударить Ивеса, и последнему ничего не оставалось, как уходить с линии атаки или ставить блоки — лестничная площадка оказалась совсем уж маленькой.
— Погоди, остановись, я не хочу ничего плохого… — пытался убедить цварг, уворачиваясь от разъярённого человека, но его не слушали.
Увесистые кулаки парня преимущественно вспарывали пустой воздух. Может, для захухри он и был ловким, но техника и скорость не шли ни в какое сравнение с движениями Хальгарда, с которым Ивес обычно вставал в рукопашные спарринги. Один раз, ловя равновесие, Ив взмахнул хвостом, и шип пронёсся в десятке сантиметров от лиц близнецов. Лейтенант прекрасно контролировал пятую конечность, но люди не на шутку испугались — это отразилось в бета-колебаниях, — и, вместо того чтобы прийти в себя и успокоить брата-спортсмена, они восприняли мелькнувший хвост как нападение, резко вспомнили о существовании Аскелла и навалились на него вдвоём. Вдруг откуда ни возьмись завоняло палёной кожей, послышался рваный крик таноржца, запахло болью…
— А-а-а, космос, что это за дрянь такая?!
Ивес пропустил мощный удар в корпус, чтобы обернуться и увидеть осколки пробирки на полу… Химики чем-то облили джинсы и футболку Лесли, одежда дымилась, в ней уже образовывались дыры. В лёгком оцепенении цварг наблюдал, как, переглянувшись и убедившись, что кислота работает на человеке, эти двое достали ещё одну закупоренную пробирку и двинулись на него — Ива. Руслан ловко заломил ему левую руку. «Человеку было бы больно», — отметил про себя Ир’сан, раздумывая, как поступить.
— В лицо цельтесь, щас я его разверну! У этих тварей шкура как бетон, я читал…
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не пронзительный крик маленькой девочки. Такой громкий, что у всех пятерых мгновенно заложило уши, но, что самое интересное — рыжие парни замерли как вкопанные.
— Оставьте, он хоро-о-оший! — завопило крохотное создание, еле-еле доходящее Иву лохматой макушкой до пояса.
Секунда, другая…
— Толик, Жорик, Руслан, вы чего, совсем глупые?! Это жесосисочныйцварг!
Ивес стоял как громом поражённый, разглядывая симпатичную малышку, а та тем временем воинственно распихала братьев локтями, оттолкнула самого крупного от не менее опешившего офицера Космофлота, словно играла в куклы, и требовательно протянула крохотные ручки.
— Ну возьми же меня на руки! — тихо, но настойчиво прошипела мелкая, состроив огромные серые глазища. — Вселенная, у тебя шип, которым можно поубивать всех запросто, а ты меня всё ещё боишься? Какие вы, мальчишки, оказывается, трусливые, когда дело доходит до настоящих отношений с женщинами, — выдало это чудо и надуло губки.
Всё ещё чувствуя себя так, будто его оглушило от запуска маршевых двигателей на дредноуте, Ивес нагнулся и очень медленно под напряжёнными взглядами братьев поднял небольшое тельце шестилетнего ребёнка, прижимая к себе. От малышки пахло неожиданно вкусно — и в ментальном плане, и в физическом. Дитё охотно уцепилось за шею лейтенанта Ир’сана и весьма вольготно устроилось на руках.
— Ира, прекрати. Слезь с него. Это же… цварг, — испуганно пробормотал один из близнецов.
— Да, зна-а-аю! — Девочка закатила глаза. — Это особенный цварг. Сосисочный. И он красивый.
Парни переглянулись, явно ничего не понимая.
— Похоже, это заразно, — прошептал один из рыжих, скривившись. — Кристина слишком много с ней говорила об Академии.
— Ох, да при чём тут Академия?! Повторяю, это хороший цварг… Вон у Лёвки спросите. Он новые шахматы ему подарил.
Именно в этот момент на лестничной клетке наступила абсолютная тишина, в которой отчётливо послышались глухие тяжёлые удары костыля об пол, и бледный худощавый инвалид показался в проходе.
— Эй, вы чего за шум подняли? — недовольно пробурчал мальчишка. — Там мама спит… точнее, спала. А вы как табун… — И он осёкся, увидев необычных гостей.
