И Волк, кажется, это понял.
— Ценю твое упрямство, родная, — маг едва скрипнул зубами, едва оборачиваясь в сторону чернеющего леса. — Но это даже не волколаки. Поэтому беги. Чтобы не случилось — беги!
И тут, подтверждая его слова, совсем близко уже, послышалось низкое, страшное рычание, пробирающее до самых костей. И оно было во сто крат хуже детских страхов!
— Да что там такое⁈ — не выдержав напряжения, сквозь зубы ругнулась я, пытаясь украдкой выглянуть из-за мужского плеча. — От кого ты меня спасти пытаешься?
— Поверь, родная, в твоей школе такое не преподают, — прокручивая клинки меж пальцев, угрюмо откликнулся Волк, весь как-то подбираясь. — Это…
— Гримм! — всё ж сумев высунуть свой любопытный нос, охнула я, уже самостоятельно отступая, наверняка побелев сильнее, чем первый снег.
А на опушку леса, меж тем, с первыми крупными каплями дождя, вышел тот, кого призвал звук похоронного колокола на закате. Огромный, массивный, лохматый, кажущийся жуткой, смертоносной фигурой среди тени лесов. Матерый пес, похожий на волка, с оскаленной мордой, острыми ушами, отравленными когтями и горящими алым цветом глазами.
Рожденный для охраны людей, похороненный заживо ими же, он стал телесным призраком, не подвластным ни мечу, ни маги. И хотел он только одного. Убивать!
— Я смотрю, кто-то вскрыл запретную секцию в Школе? — даже не оборачиваясь, едва усмехнулся Волк, не сводивший взгляда желтых глаз с нежити.
Нежити, которая едва припала на передние лапы и стала медленно продвигаться прямо на нас!
С оскаленных клыков на влажную землю капала ядовитая слюна.
— Бабушка Ядвиги любила рассказывать на ночь страшные сказки, — с трудом сглотнув, едва ворочая языком, нервно откликнулась я.
Бежать, говоришь, родной? А ты уверен, что я хоть шаг в сторону сделать успею⁈
— И как тебе воплощение одной из них? — медленно отступая и заставляя меня сделать то же самое, поинтересовался маг.
— Такое себе… мама!
Не сдержалась, завизжала. Но как бы отреагировал кто иной, когда на третьем нашем шаге, призрачный пес безмолвной глыбой бросился прямо на нас?
Я бы еще села, зажимая уши ладонями, но от страха не смогла заставить себя даже пошевелиться!
А Волк смог. Чуть присев, он каким-то невероятным образом поймал псину на клинки и отбросил ее в сторону!
Но порадоваться я не успела — громкий окрик щелкнул лопнувшей струной по натянутым нервам:
— Беги!!
И я побежала. Да, хотела остаться. Да, не собиралась его бросать. Да, казалась решительной — сто раз да! Но я побежала, не успев даже подумать о собственной трусости. Однако ж осознание своего поступка накрыло сразу, на пятом шаге, едва ли больше. И огненная дуга была выброшена мною на развороте, разделяя мага и зверя высоченной стеной.
Сквозь рев пламени собственный голос поддавался узнаванию с трудом:
— Это его надолго не задержит. Бежим!
— Дура! — припечатал маг, в два прыжка оказываясь рядом. — Тебе не убить гримма!
— Тебе тоже, — огрызнулась я, тряхнув головой, сбрасывая с лица дождевые капли. — Мы либо уходим вместе, либо остаемся, но тоже вместе!
— Убью, — разъяренно прорычал Волк, и его рык заглушил еще один, из-за стены пламени. — Собственноручно!
— Ты выживи сам сначала, — тихо прошептала в ответ я, глядя, как призрачный пес легко проламывается через магический огонь. Он вроде как ему особого вреда не причинил… Но в воздухе отчетливо запахло паленым.
Надо же. Как интересно!
И когда призрак, вполне телесный такой, бросился на нас еще раз, я уже не думала — я просто отпихнула мага в сторону!
Он удара в спину не ожидал, да еще ноги так вовремя поскользнулись на влажной траве. Упасть, конечно, не упал, но меня оставил открытой и беззащитной для нападения. На пару секунд, вряд ли больше. Но и этого хватило. Гримм летел уже на меня, но не достал — в последнее мгновение он будто врезался в невидимую стену со страшным хрустом, и отлетел обратно!
— Работает, — я почти не поверила своим глазам, глядя на нечисть, трясущую в стороне головой, пытающуюся оправиться от хорошего удара. И вцепилась рукой в подаренный еще на корабле кулон. — Твой амулет работает!
— Предлагаешь скормить ему тебя? — Волк, судя по его лицу я свинцовому взгляду, был откровенно зол. Да так, что его побелевшие пальцы скрипнули на рукоятках клинков!
— Нет, — пытаясь улыбаться, щуря глаза под косыми струями дождя, я вроде как незаметно шагнула в сторону, прикрывая мага от возможного нападения. — Но на мою защиту ты можешь больше не отвлекаться. Магия на него действует, врали сказки!
— Очень рад! — саркастично откликнулся Волк, резко перебрасывая клинки в одну руку. На второй вдруг возник какой-то странного вида вязкий, темный клочок заклинания, похожего на туман, и оно тут же полетело в гримма!
А тот и очухаться не успел, как снова получил по морде!
Непонятное заклятие имперского мага растеклось по его пасти, вероятно, обжигая, и распространилось по голове. Захватило уши, шею… и перекинулось на остальное тело. Призрачный пес взвыл жутким, замогильным воем, припадая на все четыре лапы сразу! Магия будто пожирала его живьем, причиняя невыносимую боль, и останавливаться не собиралась.
— Теперь бежим? — переведя взгляд на Волка, нервно сглотнув, спросила я.
Но ответить он не успел.
Откуда-то издалека раздался повторный, но не менее зловещий похоронный звон!
— А вот это не есть хорошо, — кажется, побледнев еще больше, поймала я заледеневший взгляд мага.
И волновались мы не зря — нежить выть перестала в ту же секунду. Сначала она замолкла совсем и перестала двигаться, казалось, будто вовсе умерла. Но… раздался второй удар колокола, затем третий. На четвертый заклятие угасло и спало, а на пятый грим встал. И теперь он размером стал еще больше, а глаза вспыхнули ярче!
Без пояснений стало понятно, что это значит.
— Теперь магия не поможет, — снова отодвинув меня рукой за свою спину, отчетливо протянул Волк, начиная отступать. — Беги в склеп и запрись там. Если что, зови домовых на помощь.
— Но…
— Не но, Ника. Делай!
И я побежала!
Кляла себя, на чем свет стоит, ругала, проклинала, поскальзывалась на траве, роняла слезы… Но бежала.
А за спиной, меж тем, раздавались леденящие душу рыки и звон стали, схлестнувшейся с остро заточенными когтями. Ядовитыми когтями.
Я не могла его оставить, сердце рвалось на части от предчувствия скорой беды. Но не могла остаться тоже — без магии я бесполезна в бою. Волк растратит все силы на мою защиту и может погибнуть!
Но уцелеет ли, оставшись один?
Я даже толком не осознала, как оказалась внутри одного из старых каменных строений, и магией задвинула тяжелый мраморный круг, заменяющий двери. Он вставал в пазы тяжело и неохотно, отчаянно скрипя спустя сотни лет запустения. Внутри было темно, сыро и очень страшно — хотя каменный же ларец со статуей девушки никаких чувств вовсе не вызывал.
На него же я и встала, не мудрствуя лукаво и не вспоминая об уважении к усопшим. Извинюсь и поблагодарю на Самайн, если свидимся!
Всё, что меня интересовало сейчас — это узкая бойница под потолком, через которую можно было выглянуть наружу. А там… Там шел проливной дождь, озаряя редкими вспышками молний мокрые, чернеющие в полумраке надгробия давно заброшенного кладбища. И где-то там, вдалеке, под раскатистым громом, не на жизнь, а на смерть, сражался с призрачным псом тот, кого я отчаянно боялась потерять.
И я совсем ничего не могла сделать, чтобы помочь ему.
Я даже увидеть хоть что-то отсюда толком не сумела! Косые струи дождя били в лицо, вода стекала со старых стен сплошной стеной, заливая лицо и рубашку, бросая заодно куски смываемой земли.
А там, снаружи, всё скрипело, шумело, рычало и грохотало… И вдруг, на сотом, наверное, ударе разбушевавшегося сердца, повисла странная тишина. Не спокойная, но тревожная, заставившая встать на цыпочки, отчаянно цепляясь за узкую бойницу, вставая на цыпочки.
