— С чего ты взял, что я против эльфов? — удивилась я, совершенно сбитая с толку таким неожиданным вопросом. — Я их даже и не видела толком, издалека в Пармене если только. Но разве с такого расстояния что рассмотришь? Ты не в счет. А замуж за эльфа… — Я горько вздохнула. Предел моих мечтаний так и остался за гранью реальности, мне же кошмар какой-то змееглазый подсунули, без права на выбор. Предсказание… пророчество… Тьфу на них! Я сама себе пророчество! А с эльфом я бы с удовольствием породнилась.
— А что же ты тогда Верховному Жрецу Темных отказала, когда он к тебе сватов засылал?
Я резко натянула поводья и уставилась на Мираба с открытым ртом.
— Когда это он ко мне сватов засылал?!
— Да не так давно, по весне еще. Он был уверен, что ты согласишься, а когда пришел отказ, то бесился, как сам хозяин Преисподней.
— А ты откуда знаешь? — вконец опешила я.
— А он к папе приперся тогда, они еще жутко поругались по этому поводу. Я подслушал.
Я продолжала таращиться на Мираба во все глаза. А почему я этого не помню, вроде не пью? Значит, папашка отшивал всех подряд, заранее зная, за кого я должна выйти замуж, и ничего мне не говорил. Здорово! Я в восторге! Ладно, со своим трехглавым родителем я потом разберусь, претензий накопилось предостаточно, у меня есть сейчас более захватывающий и насущный вопрос: а зачем Верховному Жрецу понадобилось на мне жениться? Уж не из-за колечка ли с огоньком? Жить становится все интересней и интересней.
— А разве эльфы женятся на представителях других рас? — спросила я у своего единственного источника информации.
— Вообще-то женятся, но крайне редко, — неуверенно ответил Мираб.
— А чего ему от меня тогда понадобилось? Живем мы на другом конце Мира Царств, особо с ними не пересекаемся, политических и личных дел вроде не имеем.
— Не знаю. Мне, когда я подслушивал, не все слышно было, я в сундуке сидел, но там что-то с огнем было связано. Отец говорил, что он ничего не достигнет этим, но Жрец сказал, что своего все равно добьется.
«Почти добился», — хмуро подумала я, вспомнив свой заплыв по болоту. Просчитался, правда, малость, мою удивительную живучесть не учел, но в целом задумка была неплохая. Получается, с колечком-то моим совсем не все так просто на самом деле. Странно, что мне, кому положено по определению знать больше всех, про него не удосужились ничего сообщить. Потрясающие существа меня окружают, я балдею! И кто опять в пролете оказывается? Конечно, я! А про мое бесславное замужество этому Жрецу уже успели доложить или еще нет? Хотя какая разница, он уже почти получил, что хотел. Именно почти, потому что я не собираюсь ему за просто так дарить то, что принадлежит мне по праву, да еще и заплатив за столь ценный подарок такую высокую цену, как моя жизнь. Обходился же он без этого кольца несколько веков, и дальше обойдется. А с ущемленным самолюбием как-нибудь справится.
Часть четвертая
РОДСТВЕННИК РОДСТВЕННИКУ — ДРУГ, ТОВАРИЩ И ГАД
У надежды есть одна мерзкая особенность — скоропостижно умирать в самый неподходящий момент.
Завидев вдалеке на холме каменные стены вожделенного Капитара, я нетерпеливо пришпорила лошадь и галопом понеслась в сторону города. Неужели пришел конец моим треволнениям и страхам, проблемам и скитаниям? А самое главное — замужеству. Там, за быстро приближающимися резными воротами, занимается своими делами братец, моя единственная надежда и нерушимая защита, и даже не подозревает, что к нему скоро пожалуют неожиданные гости.
— Сатия, если ты меня сейчас же не подождешь, я буду вынужден сделать то, чего ты так сильно боишься: я тебя укушу! — пригрозил издалека Мираб.
Он уже довольно сносно держался в седле, но быстрая езда вызывала в нем неописуемый ужас. Мальчишка банально боялся свалиться и сломать себе что-нибудь нужное. Но еще больше его пугали лошадиные копыта и зубы, которые животное вполне могло пустить в ход в случае неожиданного падения седока. И сколько я ни объясняла, что лошади слишком умные и осторожные звери, которые не то что из чувства мести вряд ли укусят, но и всегда смотрят, куда ставят ноги, — эльфыреныша это не убеждало. Он был свято уверен, что если вдруг свалится, его точно раздавят и загрызут.
— Салли!
Пришлось остановиться и подождать, иначе этот несносный паршивец растрезвонит на всю округу то, о чем этой округе знать совершенно не положено. До поры до времени. Мало ли какие уши тут имеются. А угроза… пусть только попробует!
— Вот так-то лучше. — Мираб с самодовольной улыбкой не спеша подъехал ко мне. — Куда ты так торопишься? Город все равно стоит на одном месте, а не убегает от нас. Зачем нестись сломя голову?
— Затем, что от этого зависит не только моя, но и твоя жизнь, несносный негодник, — раздраженная его показной неторопливостью, прошипела я.
— Но Капитар стоит несколько в стороне от основного тракта. Зачем мы туда премся, да еще и на всех парах? Вряд ли твоя обидчица такие крюки делает, ей ведь тоже не терпится скорее до дома добраться.
Здесь мальчишка был абсолютно прав. Умалчивать то, о чем он все равно скоро узнает, наверное, теперь уже глупо.
— У меня здесь брат по делам находится. Хочу его навестить.
— А это не опасно? — проявил верх осторожности Мираб.
— Нет, Фен всегда за меня заступался и никому никогда не давал в обиду.
— А… тогда ладно…
И эльфыреныш замолчал, задумавшись о чем-то своем, эльфырином. Наверное, расстроился, что у него нет родных братьев и сестер. Но это уже проблемы его родителей, а не мои.
Въехав в живописные ворота, украшенные орнаментами всех Царств Мира, мы с Мирабом направились к центру города, рассчитывая, что именно там располагаются все посольства и мало-мальски серьезные правительственные резиденции. По крайней мере, у нас в царстве именно так. В градостроительстве Царства Холмов я тоже не нашла существенных отличий. По окраинам в основном селятся торговцы и относительно бедный люд, а центр — удел царственных особ (или представителей власти) и к ним приближенных. Правительство всегда должно быть в центре и окружено теми, кого в случае чего не жалко.
Но Капитар нас несказанно удивил, и не только завышенной раз эдак в пять въездной пошлиной.
Не успели мы осмотреться и проникнуться духом нового для нас места, заодно выглядывая постоялый двор поприличнее, как путь нам преградила… стена. Не та, которой принято дворцы и тюрьмы огораживать, а самая что ни на есть обычная городская стена. Не поняла. Получается, мы весь город проехали и даже не заметили этого? А где же здесь центральная площадь? А дом управляющего? Ратуша, в конце концов! Со стороны, когда мы только подъезжали к Капитару, он показался нам довольно крупным городом.
— Ой, смотри, еще ворота, — отвлек меня от задумчивого созерцания каменной кладки Мираб и бодро отправился на разведку.
Я медленным шагом пустила свою лошадь следом, продолжая озираться по сторонам и пока плохо понимая, что и как здесь расположено. Странный город, очень странный… И непонятный. Но, поравнявшись с эльфыренышем, застыла рядом в немом изумлении.
Ворота были не глухими, как обычные въездные, а чеканные, из прочного металла, для пущей безопасности укрепленные защитной магией, которая светящейся голубой нитью оплетала витиеватый узор. Выложенная крупными каменными плитами дорога за створками, плавно изгибаясь, убегала по склону к подножию холма, а внизу… Внизу, насколько хватало глаз, голубыми пятнами блестели небольшие озерца, между которыми, словно игрушечные, вырастали самые настоящие дворцы и замки, большие и маленькие, деревянные и каменные, с золочеными крышами и разноцветными черепичными. Даже маленькие островки на озерах были застроены, а от них до берега весело сновали крошечные лодочки и величавые парусники, катая своих высокопоставленных хозяев и их не менее важных гостей.
— Вот это да… — очарованно протянул эльфыреныш, даже привстав на стременах и вытянув шею, чтобы получше рассмотреть не виданный им доселе пейзаж. — Это и есть Капитар, да?
— Угу, — потрясенно кивнула я, тоже не в силах отвести взгляд от этой красотищи неописуемой. Теперь я понимаю, почему мой братец не торопится возвращаться в родную обитель — здесь же настоящий земной рай! Все так безмятежно, очаровательно, спокойно.
— Думаешь, там нас примут с распростертыми объятиями?
— Не примут, конечно, — ответил на риторический вопрос Мираба насмешливый девчачий голосок. — Это же особое место — Капитарий!
— Мы заметили, — некультурно насупился эльфыреныш, едва удостоив незваную собеседницу взглядом, и снова погрузился в рассматривание великолепного пейзажа.
А вот мне эту девчушку словно Вершитель послал.
— И что это за особое место такое — Капитарий? — Я спрыгнула с лошади, чтобы не смотреть свысока на девочку, которая была примерно одного возраста с моим вредным попутчиком. Дети обычно не слишком любят, когда с ними высокомерно разговаривают (Мираба я не считаю, он вне конкуренции).
